“Ngươi à, trẫm thấy ngươi đúng là rèn luyện chưa đủ. Biết bao quần thần cùng trẫm đi hiến tế mà không ai gặp chuyện gì, vậy mà ngươi lại nóng lòng đến mức té xỉu? Thôi được rồi, để trẫm cho ngươi một cơ hội rèn luyện đây.”

Dứt lời, ông rút từ trên án thư một bản tấu chương, giọng điệu ung dung:

“Phủ Châu có ba huyện – Từ Khu, Định An, Khúc Dương – vừa trải qua thiên tai, mùa màng thất bát. Hiện giờ nạn dân khốn khổ vô cùng. Ngươi hôm nay không có việc gì làm, vậy thay phụ hoàng đến đó cứu tế. Nhân tiện, hãy an ủi dân chúng, làm sao cho không mất đi phong thái của hoàng gia chúng ta.”

Hoàng đế giao tấu chương cho một hoạn quan đứng bên cạnh, ra hiệu đưa đến cho Thọ Vương. Gương mặt ông ta lúc này giống như một người cha hiền lành đang bảo với con trai: Đừng có suốt ngày ru rú trong nhà, như thế không tốt cho sức khỏe. Phụ thân đây đặc biệt chọn cho ngươi một việc vừa bổ ích vừa có cơ hội ngắm cảnh đẹp khắp nơi. Nhớ làm cho tốt!

Thọ Vương tay nhận tấu chương, mặt đầy vẻ cảm kích, cúi người lãnh chỉ tạ ơn. Xung quanh, các đại thần đều lộ rõ sự hâm mộ xen lẫn ghen tị, nhưng chẳng ai nhận ra trong ánh mắt Cảnh Hiếu Đế thoáng hiện lên một tia thâm trầm. Lại càng không ai để ý đến trên án thư của ông vẫn còn một bản tấu chương khác chưa được nhắc đến.

Bản tấu chương đó, chính là tài liệu mà hôm qua Thông chứng sử Nghiêm Thư đã đệ trình suốt đêm.

---



Phủ Châu tháng 9 vừa qua hứng chịu nhiều ngày mưa lớn, khiến mùa màng mất trắng, thiệt hại nặng nề. Khi tin tức đầu tiên về thiên tai được báo lên triều đình, hoàng đế đã từng ra lệnh miễn thuế năm nay cho Phủ Châu. Ông còn chấp thuận để quan địa phương tùy tình hình mà khai kho thóc phát lương thực cứu đói, thậm chí trong tình huống cấp bách có thể "tiền trảm hậu tấu".

Thế nhưng, huyện lệnh Từ Khu lại to gan lớn mật, không chỉ không mở kho phát lương mà còn ngang nhiên thu thuế. Kết quả, nạn dân lâm vào cảnh bán con bán cái, khổ sở đến không nỡ nhìn. Hắn làm vậy không phải không sợ, mà bởi vì hắn có chỗ dựa vững chắc – chính là Phủ Châu Thứ sử, bà con thân thích của hắn. Nếu có ai muốn tố cáo lên trên, đều bị Thứ sử này dựa vào tình riêng mà đè ép.

Nhưng trên đời luôn có những thứ không thể che giấu mãi, chẳng hạn như ôn dịch.

Ban đầu, khi chỉ lác đác vài người chết đói, huyện lệnh Từ Khu vẫn không bận tâm. Đến khi một ngôi làng nhỏ có cả trăm người đột ngột nhiễm bệnh giống nhau, sốt nhẹ không hạ, hắn mới hoảng hốt nhận ra tình hình đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Hắn vội vã tìm đến Thứ sử biểu cữu của mình để xin ý kiến.

Thứ sử nghe xong thì sợ đến mức toát mồ hôi, lập tức phái người phong tỏa ngôi làng, cố gắng kiểm soát tình hình trước khi triều đình biết chuyện. Họ tính rằng thời tiết đang dần chuyển lạnh, bệnh dịch vào mùa đông sẽ không lan rộng. Thêm vào đó, năm nay vốn đã là năm thiên tai, Phủ Châu chết 100 hay 200 người cũng có thể lấp liếm được.

Ai ngờ mọi chuyện không đơn giản như họ nghĩ. Khi phong tỏa ngôi làng đã không còn kịp nữa, dịch bệnh nhanh chóng lan rộng khắp huyện Từ Khu. Thậm chí, hai huyện phụ cận là Định An và Khúc Dương cũng bắt đầu xuất hiện những ca bệnh tương tự.

Khi Phủ Châu Thứ sử nhận được tin báo từ hai huyện lệnh kia, cả người lập tức mềm nhũn, ngã phịch xuống ghế. Hắn biết rõ, lúc này đây không chỉ chiếc mũ ô sa trên đầu khó mà giữ được, mà ngay cả cái đầu trên cổ cũng khó bảo toàn. Nhưng giờ cho dù hắn có chết cũng không đủ để cứu vãn tình hình. Nếu không nhanh chóng báo cáo lên triều đình, cả Phủ Châu chỉ sợ sẽ sớm trở thành một tòa thành hoang, đầy rẫy xác chết.