Người ta thường nói thế sự vô thường, câu này xưa nay không sai.

Ngay khi Trương gia tưởng rằng mọi chuyện đã xong xuôi, bắt đầu lo liệu mua sắm những thứ cần thiết cho hôn lễ, thì nhà họ Mạnh lại gặp đại biến.

Tiết Thanh Minh đi tảo mộ và dạo chơi không thể thiếu rượu, Mạnh Bán Yên tự nhiên cũng bận rộn theo. Sau một thời gian bận rộn vì Thanh Minh, cô mới chọn một ngày trời đẹp, mang theo những thứ đã chuẩn bị sẵn đến huyện nha.

Huyện nha không phải ngày nào cũng có người đến cáo trạng, huyện lệnh lại càng không thể ngồi ở đường đường xử án cả ngày.

Thậm chí vì dân chúng phần lớn đều sợ nha môn và quan lại, có mâu thuẫn gì hầu hết thời gian đều chọn cách làm to hóa nhỏ, làm nhỏ hóa không, trừ khi xảy ra án mạng hoặc là mối thù không thể dập tắt, mới có người đến nha môn cáo trạng.

Dù sao cáo trạng cũng phải tốn tiền, không chỉ là mời trạng sư viết đơn kiện, mà còn phải lo lót khi gặp quan xử án. Dù cuối cùng thắng kiện, phần lớn thời gian vẫn bị thiệt thòi, cuối cùng chỉ có người trong nha môn là được lợi.

Vì vậy, nha môn thường ngày phần lớn là thương nhân và học trò đi cửa sau tìm đến, cũng không phải việc gì cũng phải tìm đến huyện lệnh, dù muốn gặp cũng không phải dễ dàng, huyện thái gia đâu phải người dân thường muốn gặp là gặp được.

Trong huyện nha còn có huyện thừa và chủ bạ, dưới đó lại có sáu phòng thư lại, rồi xuống dưới nữa là các tạp lại và nha dịch.

Những người này đa phần đều làm công việc truyền đời từ cha sang con, từ đời này sang đời khác sống ở thành Tân Châu, so với huyện lệnh đến làm quan từ nơi khác, mọi người vẫn quen tìm họ để giải quyết công việc hơn.

Mạnh Bán Yên trước đó đã bàn bạc xong xuôi với Mạnh chủ bạ trong huyện nha, hôm nay đến là định trực tiếp tìm điển lại phòng hộ để lấy giấy từ hôn, nhưng không ngờ khi đưa tờ trình cho nha dịch ở cửa, thì lại không thấy hồi âm.

Hàng ngày có nhiều người đến huyện nha xin việc, không kể việc lớn việc nhỏ đều phải cho mấy người gác cổng chút tiền bồi dưỡng.

Người gác cổng cũng khôn khéo, bày mấy cái ghế dài ở chỗ râm mát ngoài cửa, rồi pha một bình trà lớn với lá trà vụn, mùa hè là trà lạnh, mùa đông là nước nóng, để người chờ không cảm thấy sốt ruột.

Nhà họ Mạnh ở huyện Tân là gia đình giàu có, việc buôn bán rượu lại càng dễ tiếp xúc với quan lại, thêm nữa có quan hệ của Vương Xuân Hỷ, nên bình thường có việc đến huyện nha không phải đợi lâu.

Nhưng hôm nay không biết bên trong xảy ra chuyện gì, tờ trình đưa vào mà không có tin tức gì. Thấy từng người ngồi trên ghế dài lần lượt đi vào trong, Mạnh Bán Yên không khỏi lo lắng.

Cô sợ các trưởng lão trong họ nhà họ Mạnh nghe được tin gì đó sẽ phá hỏng việc của mình, lại lấy ra một cái túi tiền nhét vào tay nha dịch ở cửa, nhờ hắn vào trong tìm Vương Xuân Hỷ.

Không ngờ đợi một hồi lâu vẫn không thấy Vương Xuân Hỷ ra, nha dịch bước ra lắc đầu chỉ nói bên trong đang bận, không gặp được Vương bộ khoái, bảo cô nên về trước, ngày mai đến lại.

Lúc chưa tìm Vương Xuân Hỷ, Mạnh Bán Yên cũng định về nhà, nhưng bây giờ ngay cả tiểu cữu cũng không gặp được, cô càng không dám rời đi. Đi qua đi lại vài vòng rồi bình tĩnh lại tiếp tục chờ, đến tận chiều tối, khi mặt trời sắp lặn mới được nha dịch mời ra.

"Tiểu thư, có muốn đến nhà họ Vương không, tiểu cữu ban ngày bận nhưng tối nào cũng phải về nhà."

"Không, về nhà trước đã."

Nếu hôm nay là các trưởng lão nhà họ Mạnh gây khó dễ, thì dù bận đến mấy, thậm chí dao kề cổ, Vương Xuân Hỷ cũng sẽ tìm cách nhắn tin cho mình.



Nếu không phải vậy, thì chắc chắn là gã bị ràng buộc bởi việc khác còn khó khăn hơn, đến mức không tiện gửi tin nhắn. Nếu vậy, giờ mình không nên đến nhà ngoại tổ, không động thì hơn, trước hết cứ đợi xem sao.

Ngồi không nửa ngày, Mạnh Bán Yên cảm thấy toàn thân mệt mỏi. Huyện nha cách nhà chỉ hai con phố nên cô lười không muốn thuê kiệu, chỉ dẫn theo Thúy Vân chậm rãi trở về.

Không ngờ vừa đến đầu ngõ đã thấy trước cửa nhà mình có một cái kiệu, bên cạnh kiệu là Thu Hoà, vừa thấy Mạnh Bán Yên đã vội vàng bước lên chào.

"Mạnh tiểu thư."

Thu Hoà mỉm cười, mắt nhìn xuống, cách Mạnh Bán Yên còn ba bốn bước thì dừng lại, cúi người hành lễ, lễ nghi quy củ còn chu đáo hơn các phu nhân, tiểu thư mà Mạnh Bán Yên từng gặp ở phủ tri phủ.

"Thu Hoà cô nương sao giờ này còn ở ngoài, trong kiệu chẳng phải là công tử nhà cô sao."

Sau ngày giao rượu, ba ngày sau Vũ Thừa An đã cho người mang lễ vật đến tạ ơn. Một chén rượu thiêu đao tử đổi lại bốn xấp lụa, hai xấp yên la sa, cùng các loại đồ khô và trái cây tươi, bày đầy một bàn, làm Vương Xuân Hoa ngạc nhiên, nói lễ vật này quá nặng không dám nhận.

Khi lễ tạ ơn được mang đến, Mạnh Bán Yên không có ở nhà, đợi cô về nhìn qua đồ vật thì thấy Vũ Thừa An tặng đồ rất hợp ý.

Vũ Thừa An là công tử nhà quan đến từ kinh thành, dù chỉ đến để dưỡng bệnh, giải khuây nhưng chắc chắn có không ít đồ tốt.

Nếu hắn thật sự chọn vài món đồ quý giá mang đến, đó mới là đánh vào mặt người khác. Đó không phải là lễ tạ ơn, mà là rõ ràng dùng tiền mua bát rượu của mình, là không muốn giao thiệp với mình.

Vải vóc, đồ khô và trái cây tươi dù nhiều nhưng không phải cống phẩm thì cũng không quá đắt. Hơn nữa, bốn xấp vải có hai xấp màu sắc tươi sáng, hai xấp màu sắc nhã nhặn, nhìn qua là biết chuẩn bị rất tỉ mỉ, Mạnh Bán Yên rất hài lòng.

Cô định đợi việc nhà xong xuôi, sẽ mang ít đồ đến nhà thăm hỏi, không ngờ công tử lại đến trước.

"Còn ai nữa vào đây. Hai ngày nay công tử thấy khỏe hơn, liền không muốn ngồi yên, nghĩ rằng chỉ cho người hầu đến nhà tạ ơn thì không phải phép."

Thu Hoà vừa đi vừa giải thích cho Mạnh Bán Yên, không quên đỡ Vũ Thừa An vừa từ kiệu bước ra, "Vừa mới có thể xuống đất đi lại, liền đến đây."

Hai nhà đối diện nhau, Mạnh Bán Yên nói chỉ cần bước một bước là đến nơi. Nhưng vì Vũ Thừa An yếu ớt, không dám để hắn mệt nhọc, nên mới mang kiệu đưa người đến.

Lần trước gặp, Vũ Thừa An không xuống giường, lần này Mạnh Bán Yên mới phát hiện hắn rất cao. Cao hơn mình nửa cái đầu, ước chừng gần sáu thước.

Chỉ là quá gầy, lưng thẳng trông như cây trúc xanh, gầy đến mức áo xuân mặc trên người cũng hơi lỏng, thực sự có vẻ gầy trơ xương. May mà sắc mặt không tệ, có thể thấy hắn đã khá hơn trước nhiều.

"Hỏi người gác cổng, nói cô chủ Mạnh ra ngoài chưa về. Trong nhà chỉ có phu nhân, không dám tự tiện vào, thấy trời đẹp nên đợi ngoài này, nghĩ không đợi được thì về, mấy ngày nữa lại đến."

Vũ Thừa An hiếm khi ra ngoài, không muốn về ngay, nên đợi thêm chút. Không dám đứng ngoài đón gió, càng không muốn người qua đường thấy mình là nam nhân ngồi chờ trước nhà họ Mạnh, nhà họ Mạnh có một góa phụ và một cô nương chưa chồng, dễ bị người ta đàm tiếu.



Nên ngồi trong kiệu đợi, khi không có người thì vén màn kiệu nhìn ra ngoài, có người đến thì hạ màn xuống, người khác cũng không biết ai đang ngồi trong kiệu, cũng không để ý.

Vũ Thừa An hiếm khi có cảm xúc khác thường, trước đây dù bệnh nặng thế nào, ra khỏi cửa vẫn là nam nhân đứng đắn, không bao giờ sợ bị người khác nhìn thấy.

Bây giờ ngồi trong kiệu tránh người, thật giống như những cô khuê cát được nuôi dưỡng trong nhà. Không lạ khi nhị muội mỗi lần ra ngoài đều nói không thú vị, không đội mũ màn thì ngồi xe ngồi kiệu, còn sợ người khác nhìn thấy, thật không có gì thú vị.

"Mau vào trong ngồi đi, may mà gặp, không thì để công tử chạy một chuyến ta cũng không yên tâm."

Mạnh Bán Yên cười mời người vào nhà, sai bà tử đến viện nhỏ phía đông báo với Vương Xuân Hoa, giờ này rồi thì phải giữ người lại ăn cơm, Vương Xuân Hoa muốn đến thì đến, lười gặp người lạ thì cứ dọn cơm trong viện nhỏ cũng được.

"Ngày hôm đó đến phòng của đại công tử, nhìn thấy trà trai của đại công tử thực sự khiến ta ngứa ngáy trong lòng, tiếc là chỗ ta không có vườn, nếu không tôi cũng muốn phá bức tường này đi."

( "Trà trai" (茶斋) là một không gian hoặc phòng dành riêng cho việc thưởng thức trà. )

Hai người ngồi xuống trong thư phòng, Mạnh Bán Yên không hỏi về sức khỏe của Vũ Thừa An như thế nào, cũng không định hỏi ngay về ngoại tổ của hắn có khỏe không, hay tại sao người lớn trong gia đình lại yên tâm để hắn một mình đến Tân Châu dưỡng bệnh, những câu hỏi như vậy không khéo lại dễ gây phiền phức.

Cô chọn một chuyện mà mình thật lòng ngưỡng mộ nhưng không sai lầm để bắt chuyện, chỉ xem như trò chuyện bình thường, miễn là không rơi vào tình huống bốn mắt nhìn nhau mà không có gì để nói.

"Lần đầu tiên ta thấy trà trai đó cũng rất thích, nghe quản gia Tôn nói bản đồ của căn nhà này do ngoại tổ phụ của ta tự tay thiết kế, cỏ cây trong vườn cũng từ từ chuyển từ núi về. Nếu không phải những năm gần đây người tuổi cao lại phải giữ gìn thư hội quán, e rằng ta cũng không thể độc chiếm một nơi tốt như vậy."

Vũ Thừa An nói vậy, Mạnh Bán Yên cũng nhớ lại hồi nhỏ đối diện nhà mình thường có người qua lại, nhưng lúc đó mình còn nhỏ, nhà đối diện không có bạn cùng tuổi nên cũng không để ý lắm.

Một người là "địa đầu xà" (người có thế lực) ở huyện Tân Châu, một người là bệnh nhân đến Tân Châu nhưng hầu như không ra ngoài, như hai con rồng ẩn mình, cả hai đều có ý muốn kết bạn, nên nói chuyện rất hòa hợp.

Buổi tối, Vương Xuân Hoa không qua, Mạnh Bán Yên làm kinh doanh nhiều năm đã không còn phân biệt nam nữ, giữ người lại ăn cơm Vũ Thừa An cũng không từ chối, trên bàn còn giả vờ như vô tình hỏi về rượu lần trước.

"Vũ công tử đang dưỡng bệnh, rượu mạnh như vậy vẫn nên uống ít thì hơn."

"Ta không phải là người nghiện rượu, chỉ là rượu trong huyện Tân Châu này thật sự nhạt quá. Bệnh của ta là từ trong bụng mẹ, còn sống được bao lâu ta không biết, đại phu cũng không nói được, chỉ đành cố gắng không để bản thân thiệt thòi khi còn sống."

Rượu ở miền Bắc so với miền Nam đậm đà hơn và mạnh hơn, kinh thành lại càng không thiếu rượu ngon. Dù thân thể Vũ Thừa An yếu nhưng tửu lượng lại khá, đã đến Tân Châu nửa năm mà chưa uống được rượu hợp khẩu vị, thật sự là thèm.

Vũ Thừa An nói về bệnh tình của mình một cách rất thản nhiên, điều này làm Mạnh Bán Yên có ấn tượng tốt hơn về hắn, tâm trạng của cô cũng tốt hơn một chút.

Từ nhỏ cô đã thấy nhiều người kiêng kị bệnh tật ở chỗ ngoại tổ, có người rõ ràng là bệnh của mình lại đổ lỗi cho đại phu, có người khi bệnh thì khóc lóc cầu xin đến nhà, khi khỏe lại thì đi ngang qua y quán cũng phải tránh xa, nói là sợ xui xẻo, thật là tức giận.

Tâm trạng tốt hơn, cô liền bảo Thúy Vân đi lấy chút rượu gạo tự nấu không bán từ kho ra, "Rượu kia quá mạnh, nên không để công tử thử. Thử cái này xem, tuy là rượu gạo nhưng vị rất ngon, ta thường không bán."

Rượu gạo mà Mạnh Bán Yên nấu có màu trắng đục, chất rượu hơi sệt, khi mở niêm phong, mùi rượu nhanh chóng lan tỏa, không nồng nhưng kéo dài, khi uống vào lại càng thơm ngon đậm đà mà không đắng, làm cho mắt Vũ Thừa An sáng lên: "Rượu ngon!”