Ra khỏi nhà của chủ bạ Mạnh, Mạnh Bán Yên, người vốn tự nhận là không bao giờ mệt mỏi, cuối cùng cũng cảm thấy hơi mệt mỏi.

Ngồi vào xe ngựa, lưng dựa sát vào vách xe, nhắm mắt và để cơ thể lắc lư theo xe, Thúy Vân muốn đặt một cái đệm mềm ở phía sau cô nhưng cô không đồng ý, chỉ muốn cảm nhận sự lắc lư này, nếu không lắc thì sẽ cảm thấy không thoải mái.

Nhưng đôi khi mọi việc cứ thế ùn ùn kéo đến, xe ngựa vừa rẽ một khúc đã lại dừng lại, Mạnh Bán Yên kéo rèm xe lên, nhìn về phía Mạnh Hải Bình đang đứng trước xe, nét mặt có vẻ hơi mệt mỏi. Cô nén lại lời muốn “đâm thẳng vào” và xuống xe dẫn người vào quán Thanh Phong trai gần đó.

Mạnh Bán Yên là nữ nhân, dù có phải cắn răng giành giật miếng thịt vốn thuộc về mình từ miệng của những tên nam nhân, cô vẫn thường gặp phải sự cản trở. Trong số đó, cản trở lớn nhất và khó vượt qua nhất chính là việc những tên nam nhân xem chuyện đi đến các lầu xanh để mua vui như là một phần thiết yếu trong việc làm ăn.

Mạnh Bán Yên không phải là không quen thuộc với những nơi đó; ít nhất ba phần của các giao dịch làm ăn đều là do thương lượng với các bà chủ lầu xanh.

Nhưng để cô phải đến những nơi đó để ăn uống, đàm phán làm ăn, không cần ai khác, chỉ cần nghe các bà chủ lầu xanh nhắc đến thôi đã khiến họ vội vàng xua tay, liên tục khấn niệm A Di Đà Phật, như thể Mạnh Bán Yên là một yêu quái sắp ăn thịt người.

Có những nơi không thể đến, nhưng không thể vì việc này mà làm cản trở việc kiếm tiền, Mạnh Bán Yên chỉ có thể tự nghĩ cách.

Cô thỏa thuận với chủ quán Thanh Phong trai, thường xuyên thuê một cái tiểu viện trong quán trà của ông, và bỏ tiền mời hai nữ nhạc công cũ ở Tân Châu. Khi có người đến nói chuyện và đàm phán, cô cho phép họ chơi đàn để thêm phần vui vẻ.

Ban đầu, những người quen thuộc với những nơi ăn chơi đều cười nhạo Mạnh Bán Yên, chỉ có hai bà lão chơi đàn, lại chỉ có thể nghe mà không thể động tay, không chuẩn bị rượu, thật nhạt nhẽo.

Nhưng thời gian trôi qua, không biết ai bắt đầu nói rằng tiểu viện của Mạnh Bán Yên thật tao nhã, có việc thì nói việc, không có việc thì bàn chuyện thị phi trong thành, đói thì có cơm có món, trà nước cũng rất thượng hạng. Ở lại đó cả ngày, cơ thể cảm thấy thoải mái và tinh thần thư thái, không giống như trước đây loạn xạ và mệt mỏi.

Có người thích, tự nhiên có người theo. Ngay cả những thương nhân đầy mùi đồng cũng thích chữ "nhã", dù không học được cách của các nhà văn, cũng sẵn lòng chi tiền để tạo vẻ ngoài.

Tiểu viện của Mạnh Bán Yên ngày càng nổi tiếng, từ lúc ban đầu bị châm chọc đến sau này trở thành nơi có tiếng trong thành.

Ai cũng biết, những người có thể được Mạnh Bán Yên đưa đến tiểu viện để đàm phán làm ăn thì đó là phi vụ lớn. Nếu không đàm phán làm ăn mà chỉ đến để ăn một bữa cơm, thì đúng là rất có vinh dự.

Bây giờ sắp đi Kinh thành, tiểu viện này cũng không cần phải thuê nữa. Giao ước với hai nữ nhạc công ký hàng năm, lúc đó Mạnh Bán Yên đã nói với họ, chỉ cần họ tìm được nơi tốt hơn, cô tuyệt đối không ép buộc.

Nhưng những nữ nhân làm nhạc công đã lớn tuổi như thế thì chẳng có nơi nào khác để đi. Chỉ cần không tính làm nghề bán thân, thì không nơi nào tốt hơn chỗ của Mạnh Bán Yên.

Hai người, Lạc Cẩm và Tinh Hà, đã nhận được tiền lương nửa năm và một khoản tiền khá lớn để ổn định cuộc sống mà Mạnh Bán Yên cử người gửi đến hai ngày trước. Nhưng cả hai đều chưa thu xếp hành lý. Hôm nay thấy Mạnh Bán Yên đến, tự nhiên họ lại lấy đàn và đàn tỳ bà ra, ngồi vào vị trí cũ chuẩn bị làm việc.

Mạnh Bán Yên thấy họ như vậy cũng không hỏi nhiều, chỉ nghiêng đầu ra hiệu cho Thúy Vân, bảo cô ấy nhớ ghé lại sau vài ngày, xem hai người có ý định gì khác cần bàn bạc với cô không.

Khi Mạnh Hải Bình trước đây nhờ người điều tra tin tức ở nhà, đã biết con gái mình có một cái tiểu viện như vậy. Lần đầu tiên khi con gái dẫn lão đến đây, lão tỏ ra rất quan tâm, muốn nhìn mọi nơi thêm vài lần.

"Phụ thân không cần tìm nữa, ở đây chỉ có hai tỷ muội chơi đàn, còn những thứ vui chơi khác thì không có."



"Ta không phải..."

Mạnh Hải Bình nghe thấy vậy thì theo phản xạ muốn phản bác, nhưng chưa nói hết câu đã nghẹn lại. Có phải lão thật sự chưa nghĩ đến chuyện đó không, hay là đã nghĩ đến rồi? Một người thiếu nữ chưa xuất giá mở một cái tiểu viện để làm ăn, ai mà chẳng nghĩ đến những nơi không sạch sẽ.

Nhưng Mạnh Hải Bình vẫn nhớ mình là phụ thân, suy nghĩ như vậy về con gái, nhất là khi cô làm tất cả để duy trì cả gia đình, khiến lão cảm thấy xấu hổ. Mặt lão đỏ bừng, không thể biện minh nửa câu, chỉ có thể run rẩy rút tay từ trong tay áo ra, để tránh phải đối mặt với tình huống này.

"Đây là giao ước đất do người ở gia tộc Mạnh gửi đến, bao gồm năm mươi mẫu ruộng thượng, một trăm mẫu ruộng trung, còn nhiều mẫu ruộng hạ đều chưa thu hồi được từ các thành viên trong gia tộc Mạnh, tất cả đều đã chuyển đổi thành tiền để bồi thường."

Mạnh Hải Bình không chết, chuyện này đối với toàn bộ gia đình Mạnh là một việc lớn. Tin tức truyền đến vùng quê muộn vài ngày, khi trưởng tộc Mạnh dẫn người đến huyện thành, Mạnh Bán Yên đã hoàn tất mọi việc với Mạnh Hải Bình.

Một số ông lão đã gần mất hết răng, vốn định đến tìm Mạnh Hải Bình để tố cáo, dự định kể hết mọi việc mà Mạnh Bán Yên đã làm trong những năm qua.

Không ngờ khi gặp mặt ở khách điếm, Mạnh Hải Bình không nghe họ giải thích cũng không nghe họ tố cáo, chỉ đưa ra khế ước đất được ban xuống từ triều đình, yêu cầu họ trả lại phần đất mà Mạnh Sơn Nhạc và Mạnh Bán Yên bị buộc phải “dâng” cho gia tộc Mạnh.

Nhìn thấy Mạnh Hải Bình còn cứng rắn hơn cả Mạnh Bán Yên, nhóm ông lão run rẩy định nổi giận, bắt đầu chỉ trích Mạnh Hải Bình vì bất hiếu.

Thật tiếc, Mạnh Hải Bình là người như vậy, dù có nợ con gái nhiều đến đâu vẫn có thể ra điều kiện và yêu cầu. Một vài ông lão không biết tự trọng chẳng là gì. Chỉ cần dùng vài chiêu là đã ép được gia tộc Mạnh phải trả lại đất đai mà năm xưa đã tham lam.

Mạnh Bán Yên nhận khế ước đất và xem xét kỹ lưỡng, "Hiếm khi phụ thân còn nhớ đến tài sản của gia đình, chỉ có điều, những năm qua, sản vật và lợi lộc đều bị những người đó lãng phí."

Những lời này làm Mạnh Hải Bình nghẹn lại một lúc, không biết nói gì thêm. Ngay sau đó, lão không kìm được mà cười ra tiếng. Dù sao đây cũng là con gái của lão, tính tình cũng giống hệt như lão, chỉ cần quyết tâm thì không còn nửa điểm do dự và mềm lòng.

"Thôi, đất thì không mang đi được, sau này còn phải thuê người cày cấy, không thể làm mất lòng người ta."

"Được, con hiểu rồi, chỉ là nói vậy thôi, sẽ không đòi tiền của họ nữa."

Khế ước đất chỉ là một cái cớ, Mạnh Hải Bình đến gặp Mạnh Bán Yên hôm nay chỉ muốn xem cô dạo này thế nào. Trước đây đã hứa với cô là không can thiệp vào việc của Vương Xuân Hoa, Mạnh Hải Bình gần như không ra khỏi khách điếm, chỉ khi không lộ diện, người khác mới có thể quên rằng lão là một người phu quân đã chết rồi sống lại.

Mạnh Hải Bình là người như vậy, nếu không muốn làm việc gì, lão sẽ không làm, nhưng nếu lão muốn, lão có thể làm mọi việc rất chu đáo và cẩn thận, như thể người trước đây đầy toan tính hoàn toàn không phải là lão.

May mắn là Mạnh Bán Yên giờ không còn để tâm đến những việc nhỏ nhặt nữa. Hai phụ tử ngồi đối diện nhau, gần như không nói nhiều, uống hết một ấm trà, Mạnh Bán Yên đứng dậy, tự mình kết thúc cuộc gặp không mấy thú vị này.

Sáng ra khi rời nhà, đến khi mặt trời lặn mới về đến nhà. Dù đã quen với việc thường xuyên đi ra ngoài, khi nhìn thấy cửa nhà, Mạnh Bán Yên cũng cảm thấy mệt mỏi, thở dài dài, quả thực là đã mệt mỏi quá sức.

Không ngờ vừa xuống xe, Mạnh Nhị đã vội vã từ phòng giữ cửa chạy ra, làm cho Mạnh Bán Yên cảm thấy mắt mình giật giật, "Nói đi, lại có chuyện gì?"

"Sáng nay phu nhân đã về, mang theo một giỏ nhỏ rau mùi và một giỏ cá chiên giòn, muốn ăn cùng cô. Tôi đã nói tiểu thư không có ở đây, phu nhân đã về rồi, còn dặn dò nếu cô có thời gian thì đến Vương gia thăm bà."

Vương Xuân Hoa trở về nhà sinh mẫu như cá gặp nước, dù ở Mạnh gia có tự do đến mấy cũng ít người. Mạnh Bán Yên bận rộn với việc kinh doanh trong gia đình, mẫu tử họ không có nhiều thời gian để ngồi ăn cơm yên ổn.



Hơn nữa, trong những năm qua nhà luôn có tang chế, dù Mạnh Bán Yên luôn nhắc nhở mọi người đừng để vẻ mặt u sầu, nhưng cuối cùng vẫn phải mang tang phục, không thể tổ chức lễ hội rực rỡ như thế nào.

Khi trở về nhà sinh mẫu thì khác, ở đó có phụ mẫu, huynh đệ và tẩu tẩu dưới còn có cháu , làm gì cũng có người bên cạnh.

Khi ở nhà đã chán, còn có thể đến y viện. Ngày nhỏ Vương Mậu Lâm đã dẫn bà chơi ở y viện, giờ y viện vẫn là y viện đó, bà vẫn giữ nguyên tính cách như cũ, chỉ sau vài ngày, cả gia đình và những người đến xem bệnh đều đã quen với bà Vương ở quầy thu, vừa cười nói vừa tiếp đãi.

"Còn gì nữa không?" Mẫu thân đã về nhà, chờ vài ngày nữa, Dương gia đến cầu thân, sau đó sẽ không cần phải che giấu chuyện của mình nữa.

"Tạ Phong đã đến, buổi chiều mới đến, đang đợi tiểu thư ở thư phòng, có vẻ là có việc."

"Được, ta biết rồi. Tối nay dặn nhà bếp chuẩn bị thêm hai món ăn, mang ra hai bình rượu từ hầm."

Mạnh Bán Yên vốn định tìm Tạ Phong để trò chuyện, giờ y chủ động đến tìm đúng lúc. Về phòng thay đồ, uống một ấm trà lạnh, nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục đến thư phòng.

"Tạ tiên sinh sao lại đến giờ này?"

"Đến hỏi cô chủ, có phải không định ở lại huyện Tân Châu nữa không."

Tạ Phong năm nay ba mươi lăm tuổi, trước đây cũng đã thành thân và học hành. Đáng tiếc y có phần mê mẩn với toán học, nên ít tâm huyết vào việc đọc sách thánh hiền.

Y cũng từng nghĩ đến việc chuyển hướng để thi khoa tính toán, tuy không bằng việc thi đại học sĩ nhưng cũng là một con đường. Ai ngờ chưa kịp thi xong, triều đình đã bãi bỏ khoa tính toán, hoàn toàn cắt đứt con đường của y.

Khi không còn hy vọng làm quan, Tạ Phong cũng đã nghĩ đến việc tự làm thương nhân, nhưng cuộc sống bất định, một trận dịch bệnh đã khiến gia đình y chỉ còn lại một mình. Y chỉ có thể rời quê hương và đến huyện Tân Châu, được giới thiệu đến làm quản khố dưới trướng Mạnh Bán Yên.

Ban đầu Mạnh Bán Yên dự định đưa y đi Việt Châu để làm ăn, vì y không có ràng buộc ở Tân Châu, đi đâu cũng tiện. Giờ kế hoạch của cô thay đổi, Mạnh Bán Yên chưa kịp bàn bạc với y.

"Tạ tiên sinh có lòng tự trọng, tôi cũng không có ý định che giấu chuyện này." Mạnh Bán Yên cười cười, bảo Thúy Vân mang giao ước mới ra, "Sau một thời gian nữa, tôi sẽ đến Kinh thành, việc làm ăn ở huyện Tân Châu chỉ giữ lại những việc cơ bản, còn lại đều phải chuyển đi."

"Ở huyện chỉ cần lão Trương làm quản khố là đủ rồi, nếu huynh muốn theo tôi đến Kinh thành, nếu đồng ý đi, mỗi năm tôi sẽ trả huynh hai mươi lượng bạc, mỗi mùa một bộ quần áo mới, ăn ở đều do tôi lo."

Hợp đồng viết rõ ràng, Mạnh Bán Yên thậm chí đã ký tên và ấn dấu trước, chỉ chờ Tạ Phong quyết định.

"Được, tôi sẽ đi theo cô chủ. Khi nào cô xuất phát, xin báo trước cho tôi để tôi chuẩn bị."

Tạ Phong hiện đang nhận lương mỗi tháng một lượng bạc, ở huyện Tân Châu đã là không thấp. Một mình y sống đủ no, cuối tháng vẫn dư khá nhiều.

Nhưng sống có thể chọn an ổn hoặc phát đạt. Tạ Phong không còn gia đình, không có an ổn, vậy thì theo Mạnh Bán Yên đến Kinh thành xem thử, dù vẫn làm quản khố, cũng tốt hơn là chết ở huyện Tân Châu.