Thiết Ngưu thấy cách này ổn, nhưng khi hai người sắp đi, Lừa nhỏ cứ sủa liên hồi, dây thừng quấn quanh cổ nó căng đến mức làm biến dạng da, nó cố gắng vùng ra ngoài. Thu Cúc nhìn vẻ thảm hại của nó mà không nỡ rời đi, nàng nài nỉ Thiết Ngưu: "Chúng ta mang nó theo đi. Trông nó thế này, em lo không đợi được đến khi chúng ta về nó sẽ chết mất".

Thấy Thiết Ngưu còn do dự, nàng vội nói thêm: "Chàng cũng định dạy nó săn bắn mà, giờ mình dạy sớm hơn thôi. Còn về chuyện nó có gặp nguy hiểm hay không, cứ coi như số phận của nó vậy."

Thiết Ngưu nhìn chú chó con liều mạng vùng vẫy, tiếng kêu đã thay đổi, chân cào đất bụi bay mù mịt, cũng lo nếu nhốt nó vài ngày, nó sẽ tự làm mình chết mất, hoặc khi mẹ chàng dắt nó đi dạo nó lại chạy mất, chạy vào rừng sâu thì thật sự không tìm được nữa, đành phải đem nó theo.

“Đưa nó theo vậy, nếu nó còn sống trở về, chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện nó.”

...

Nghỉ ngơi cả đêm, Lừa nhỏ vẫn đi hơi khập khiễng. Thiết Ngưu lấy hai tấm đệm cỏ che kín đồ đạc trong gùi, rồi đặt chó vào trong, nghiêm giọng nói: “Nếu mà mày ngu ngốc đến mức tè vào gùi thì tự tìm đường về núi với cha của mày đi nhé.”

Lừa nhỏ ép tai xuống, đuôi vẫy vẫy trên miệng giỏ, trông rất ngoan ngoãn.

Thiết Ngưu cõng chó, bảo Thu Cúc đi nói với mẹ chàng không cần cho chó ăn nữa, chàng sẽ đem nó vào núi sớm để mở mang tầm mắt.

Trưa hôm đó, hai người đã đến sườn núi hướng bắc này. Cành lá chồng chất, chỉ có chút ánh nắng lọt qua. Dưới gốc cây không có cây dại, chỉ có vài rễ cây lộ ra mặt đất, các cành nhỏ quấn quýt vào nhau. Thu Cúc nhất thời không phân biệt được lúc này hoàng liên đã ra lá hay chưa, những chiếc lá này nàng chỉ thấy trên sách, cũng không có màu sắc.

Thiết Ngưu rắc bột tránh rắn lên người hai người, còn bôi lên lông Lừa nhỏ.

Chàng buộc dây chó vào thắt lưng mình. Từ khi vào rừng, nó không hề kêu một tiếng, hai tai dựng thẳng, nhìn trái nhìn phải, không biết là sợ hãi hay bản năng cảnh giác. Thiết Ngưu đi đâu nó theo đấy, không hề tỏ ra bướng bỉnh.

Sau khi đào được vài bụi cây có lá tương tự, hai người cuối cùng cũng tìm thấy hoàng liên. Tuy nhiên, cây hoàng liên này không phát triển tốt, trông yếu ớt và số lượng thu hoạch được cũng không nhiều. Có lẽ đất ở đây không đủ dinh dưỡng hoặc họ đã lỡ mất thời điểm thu hoạch tốt nhất. Dù vậy, dược tính của hoàng liên vẫn rất tốt, Thu Cúc nếm thử một ít dịch nhựa khi đào cây, vị đắng đến mức cô cảm giác có thể ăn được cả hai cân đường.

Tối đến, hai người đốt một đống lửa lớn, trải chăn ra. Mặc áo bông da dê, họ chui vào ổ chăn. Lừa nhỏ nằm dưới chân Thu Cúc. Thiết Ngưu đặt cung tên và dao găm bên đầu, với tay là lấy được.



Ban đêm, Thu Cúc tỉnh giấc nhiều lần, thấy Thiết Ngưu vẫn thức, không rõ có ngủ được không. Sáng ra, nàng để chàng ngủ thêm một canh giờ, còn mình đi đào hoàng liên gần đó. Thiết Ngưu dặn nàng đừng đi xa, rồi ngủ thiếp đi ngay, tiếng ngáy còn to hơn cả tiếng nàng đào đất.

Lửa vẫn còn than hồng, đêm qua Thiết Ngưu chắc đã thêm củi vài lần. Củi hôm qua dọn không còn nhiều. Nàng nhóm lửa lại, một là để sưởi ấm, lông Lừa nhỏ đều ướt đẫm, hai là để khi Thiết Ngưu dậy họ có thể nướng bánh ăn.

Cứ như thế, họ đã ở lại đây bốn ngày. Mỗi ngày Thiết Ngưu dẫn lừa nhỏ đi đào hang thỏ, nướng thỏ đực ăn, không động đến thỏ mẹ và thỏ con. Ban đầu Lừa nhỏ rất hứng thú nhưng sau đó lại trở về với vẻ mệt mỏi, ngay cả khi ăn xương thỏ, nó cũng không còn tinh thần.

"Chàng huấn luyện nó à?"

"Không huấn luyện, cũng chẳng để ý đến nó."

Thu Cúc cười, vỗ đầu nó: "Tao đang chờ ăn được thỏ do mày bắt đấy."

Đến trưa ngày lên đường, hai người đã ăn hết số bánh còn lại. Thu Cúc mang theo một gùi nhỏ chứa hoàng liên, phần còn lại để trong gùi trên lưng Thiết Ngưu. Thiết Ngưu hỏi Thu Cúc có muốn lấp lại chỗ đất đã đào hay không.

“Không cần, hoàng liên tiêu thụ nhiều dưỡng chất, trồng ở một chỗ quá lâu cũng không tốt cho đất, chất lượng hoàng liên cũng kém đi. Để nó mọc lan ra chỗ khác sẽ tốt hơn.”

Thiết Ngưu buộc dây cương lừa nhỏ từ tay Thu Cúc vào cổ tay mình.

Nàng đùa: "Chàng nghiện buộc rồi à? Em dắt nó là được mà."

“Đợi lát nữa nàng sẽ biết.”

Ra khỏi rừng, lừa nhỏ cong chân trước đi trên cỏ, đuôi vểnh cao, tai dựng đứng. Nàng vui mừng thấy nó đã học được cách săn thỏ.

Bỗng nó như ngửi thấy mùi thỏ, lao đi như tên bắn, nhưng bị dây xích siết cổ.