Lúc này, trong rừng trời đã tối dần. Thu Cúc một lần nữa bị vấp ngã do cành cây chắn ngang đường.

Nàng dùng lá rụng tại chỗ nhóm lửa, chất những cành cây khô nhặt được xung quanh lên trên. Sau đó, nàng nhặt những cành cây đang cháy dở ném vào ấm thuốc, đổ đầy hơn một nửa ấm. Dùng dây rừng quấn lấy ấm thuốc, bẻ một cành cây thô từ trên cây, vót nhọn đầu cành và chọn một dây rừng để buộc. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Thu Cúc xếp những cành cây khô nhặt được vào ấm thuốc, chờ lửa tàn.

Đi được vài chục bước, Thu Cúc quay lại dùng bùn đất che đậy tàn lửa.

Cuối cùng, Thu Cúc đi ra khỏi khu rừng cây này trước khi ấm thuốc bị than củi lấp đầy. Lúc này, ngoài bầu trời đầy sao và ánh trăng, không có một tia sáng nào khác. Thu Cúc không biết nên đi đâu, thậm chí không biết có thể đi tiếp hay sẽ rơi xuống mương rãnh.

Thu Cúc thêm một đống lá rụng vào ấm thuốc, lửa bùng lên mạnh hơn. Nhờ ánh lửa này, nàng hướng về phía có thể đi đường và chạy. Cứ như vậy, nàng chạy khoảng mười lăm phút. Nhìn về phía sau, nàng không thấy gì, cũng không nhìn rõ cảnh vật phía xa. Bóng tối mịt mù khiến con người mất hết hy vọng. Thu Cúc buông chăn xuống, xem xét xem có an toàn để ngủ qua đêm hay không.

…

Thu Cúc bị tiếng gà gáy đánh thức. Lúc này trời đã tờ mờ sáng. Nàng chui ra khỏi chăn, nghe tiếng gà gáy vang vọng, xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào, chảy xuống má nứt nẻ, xót đến nỗi phải dùng tay áo lau đi.

Đau quá!

Cúi đầu dùng chăn thấm nước mắt trên mặt.

Nàng thu dọn đồ đạc, ôm ấm thuốc và một bình than hôi, hướng về nơi tiếng gà gáy vang vọng mà đi. Đi qua một bụi gai, đi được một dặm, Thu Cúc đi qua một cây cầu gỗ độc mộc cao khoảng một trượng. Nhìn thấy gà trống và gà mái trong rừng trúc đang mổ thóc, Thu Cúc nghỉ chân nhìn một lúc, rồi bị tiếng ọc ọc trong bụng giục giã đi ra khỏi rừng trúc. Nhìn về phía trước, nàng thấy một thôn trang với khoảng 50 hộ gia đình, hơn một nửa là nhà ngói, nằm dọc theo bờ sông và được bao bọc bởi cây cối.

Nàng đi đến chỗ những đứa trẻ đang chơi đùa, định gõ cửa một nhà gần đó.



Người mở cửa cho Thu Cúc là một phụ nữ trung niên quấn khăn trên đầu. Nhìn thấy mái tóc rối bời và búi tóc của Thu Cúc, bà hỏi: "Cô nương, cô là ai? Muốn tìm ai?""

"Thẩm ơi, xin lỗi đã làm phiền. Cháu tên là Thu Cúc, đi theo đoàn buôn từ phương nam đến đây. Trên đường gặp phải giặc cướp, đoàn buôn bị tàn sát, cháu may mắn chạy trốn vào rừng mới sống sót. Nhưng giờ cháu lạc lõng, đi bộ mười ngày mới tìm được thôn trang này. Cháu van xin thím, làm ơn cho cháu ở lại đây ăn cơm, nghỉ ngơi một chút. Từ khi lạc lõng, cháu chưa được ăn một hạt cơm, một sợi mì nào. Xin thẩm thương tình."

Nhìn mái tóc rối bời, bộ quần áo dơ bẩn và chiếc ấm thuốc đen tuyền ôm trong ngực Thu Cúc, người phụ nữ nghĩ: "Trong nhà còn đàn ông, không nên rước họa vào nhà." Tuy nhiên, bà vẫn tránh né, để Thu Cúc vào cửa rồi mới đóng cửa sổ.

"Cô nương Thu Cúc, chồng tôi tên là Khâu. Cô cứ gọi tôi là Khâu thẩm. Nhà tôi sáng nay chưa nấu cơm, nhưng trong nồi có nước ấm. Cô hãy rửa mặt, thay quần áo trước. Khi nào cơm chín, tôi sẽ gọi."

"Cảm ơn Khâu thẩm. Cứ gọi cháu là Thu Cúc, không cần gọi là cô nương đâu ạ. Cháu đi đường nhiều ngày, mồ hôi nhễ nhại, quần áo bẩn hết rồi."

Thu Cúc thay quần áo của Khâu thẩm, ra ngoài sau nhà thì nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi trong nhà chính.

"Thu Cúc, vào đây đi. Khi cháu vào thôn, một nhóm trẻ con đã nhìn thấy cháu. Về nhà, chúng nó kể lại cho cha mẹ nghe, mọi người đều đến đây để xem cháu. Đừng lo lắng, hãy kể cho chúng tôi nghe về tình cảnh của cháu. Đây là trưởng thôn của chúng ta, ông ấy hiểu biết rộng rãi, xem xem có thể giúp gì cho cháu được không."

Nhìn thấy Thu Cúc bỗng dưng gặp nhiều người, sắc mặt hoảng hốt, Khâu thẩm vội vàng ra ngoài giải thích.

Thôn trưởng tuổi đã cao, tóc hoa râm nhưng ánh mắt lại rất sáng tỏ. Ông hỏi Thu Cúc: "Nha đầu, cháu từ đâu đến đây? Ban đầu cháu định đi đâu? Sao cháu lại đi có một mình? Người nhà của cháu đâu?""

"Thôn trưởng bá bá, nhà cháu ở một thị trấn nhỏ dưới chân núi An Khánh. Cha cháu là chủ một hiệu thuốc, trong nhà chỉ có con gái út là cháu. Cách đây không lâu, cha cháu đi mua thuốc trên đường, không may bị sát hại. Hiệu thuốc nhà cháu lại bị hai người thúc thúc chiếm đoạt, còn muốn gả cháu cho một gã goá vợ. Cháu được quản gia già giúp đỡ chạy trốn, đi theo đoàn lái buôn đến nhờ vả cữu cữu ở Tấn Thành. Trên đường đi gặp giặc cướp, đoàn lái buôn bị đánh tan tác, cháu cũng bị lạc lõng. Cháu đi dọc đường tìm nhà dân nghỉ chân và hỏi đường, mất mười ngày mới đến được thôn trang này."