"Con nói vậy coi chừng lũ trẻ con này ngày nào cũng kéo nhau đến nhà con đấy." mẹ Thiết Ngu nhận miếng bánh hạt dẻ Thu Cúc đưa, mặt ngoài hơi bóng, cắn một miếng thấy vị mềm. Bà nhìn năm đứa cháu trai cháu gái, đứa nào cũng ăn ngon lành.

"Thiết Ngưu đi săn, con ở nhà một mình, trong thôn con cũng chẳng quen ai, ước gì lũ trẻ ngày nào cũng đến chơi." Thu Cúc cũng vui khi thấy người khác thích bánh mình làm. "Thật ra hôm nay con đến đây ngoài việc mang bánh, còn có việc nhờ mấy đứa cháu."

Thu Cúc kể về việc mình biết chữa vài bệnh nhỏ, nói với mẹ Thiết Ngu rằng trước khi lên núi không rõ tình hình lắm, chuẩn bị dược liệu chưa đầy đủ. Giờ muốn tìm hạt Khiên Ngưu Tử của cây bìm bìm, nhưng mùa hoa đã qua, Khiên Ngưu Tử lẫn trong bụi cỏ khó tìm, nên định nhờ lũ trẻ giúp. Chúng chạy nhảy quanh đây, chắc biết chỗ nào có cây bìm bìm.

Mẹ Thiết Ngu vừa nghe Thu Cúc biết chữa bệnh, mừng rỡ vỗ đùi, tự hào về tiểu nhi tử biết chọn tức phụ. "Việc này quan trọng, cần gì phải lấy bánh cho chúng nó. Cứ sai sử chúng nó, ở nhà chúng nó cũng chẳng làm gì, chỉ thêm phiền cho ta." Nói rồi bà dặn hai cháu trai một cháu gái nghe lời tiểu thẩm, rồi bảo Thu Cúc: "Con cần gì thì cứ nói, ba vị tẩu tử của con cũng chạy khắp núi hàng ngày, con không quen nhưng họ quen."

"Con cho chúng nó điểm tâm vì thích chúng nó, đây là bổn phận của tiểu thẩm. Giúp đỡ là giúp đỡ, hôm nào tìm được Khiên Ngưu Tử, con sẽ tặng chúng nó món quà lớn." Thu Cúc lại đưa mỗi đứa một cái bánh hạt dẻ, định dẫn chúng đi, rồi nói sắp đến trưa rồi.

***

Trong ba đứa trẻ, đứa lớn nhất là Đại Khương nhà đại ca, tiếp đến là Tiểu Tuyền nhà nhị ca rồi tới Đại Nữu nhà tam ca. Chúng ăn bánh hạt dẻ của Thu Cúc, lại tò mò về món quà lớn nàng đã hứa, nên nghe lời Thu Cúc răm rắp.

Cây bìm bìm còn gọi là hoa khiên ngưu, mọc nhiều trong núi. Ngoài hình dáng đặc biệt, hoa khiên ngưu chẳng có gì hấp dẫn, hương nhạt, hoa cũng mau tàn, nên chắc chỉ trẻ con mới để ý đến nó.

Thu Cúc giải thích rõ ràng, chúng liền nhớ ra đã từng thấy loại hoa này ở đâu. Hái đến trưa, bốn người chỉ hái đủ lấp đáy rổ, chắc chỉ đủ chữa ba bốn người. Thấy tiểu thẩm không vui, Đại Khương nói chiều nó sẽ rủ tiểu đồng bọn cùng nhau đi hái thêm.

Thu Cúc xoa đầu Đại Khương: "Thật là đứa trẻ thông minh. Con bảo các bạn nhỏ, một chén Khiên Ngưu Tử đổi một cái bánh hạt dẻ to bằng bàn tay lớn, càng nhiều càng tốt."

Chiều đến, Thu Cúc tìm được nhóm Đại Khương, thấy hơn hai mươi đứa trẻ đang hái Khiên Ngưu Tử, trong đó có cả những đứa sống ở hang trẻ mồ côi mà nàng từng gặp. Thấy chúng làm việc hăng hái, xung quanh cũng có phụ nhân đang ôm củi, đào thức ăn, không có gì nguy hiểm, nàng định về nhà làm bánh hạt dẻ, vì số bánh còn lại sáng nay rõ ràng không đủ chia.



*

Thu Cúc về nhà nấu hết nửa sọt hạt dẻ còn lại, rồi luyện một chén lớn mỡ heo. Ngoài bột nếp và đường, hai thứ này dùng không tiếc, nàng còn phát hiện Thiết Ngưu cất mật ong trong nhà. Nếu đường không khó mua, Thu Cúc cũng chẳng tiếc.

Bóc nửa sọt hạt dẻ mất thời gian nhất, làm xong hết mất khoảng một canh rưỡi. Thu Cúc dùng chén gốm lớn đo lường bánh hạt dẻ, xếp ngay ngắn trên cái mâm.

Khi mặt trời gần lặn, Đại Khương dẫn một đám trẻ đến. Lúc này cũng là giờ phụ nhân về nhà, họ đứng xa xa nhìn. Nếu Thu Cúc không phải mới gả về đây và họ còn chưa thân, có lẽ họ cũng đã tụ lại đây.

Thu Cúc đã chuẩn bị sẵn đồ đạc, theo thứ tự là giỏ tre, chậu nước, cái mâm đựng bánh hạt dẻ và chính nàng.

Lũ trẻ đổ Khiên Ngưu Tử vào giỏ tre. Theo lời Thu Cúc, chúng rửa tay và chén sạch sẽ. Sau đó Thu Cúc phát bánh hạt dẻ. Nhận bánh xong, chúng không đi ngay mà đứng bên cạnh ăn.

Thu Cúc thấy vài đứa lớn hơn bẻ đôi bánh, để nửa vào chén, có lẽ để mang về cho em nhỏ ở nhà. Thu Cúc nhìn mà lòng se lại.

Món hạt dẻ này năm nào cũng ăn, trẻ con trong núi chắc đã ngán, chỉ thích vị ngọt và vị tinh tế bên trong. Người trong núi ra ngoài không dễ, mỗi lần đi mua sắm không ít thứ, phần lớn vẫn đổi với người ngoài làng. Trong làng thịt còn ăn không nổi huống chi là điểm tâm.

Nhưng sống trong núi không phải nộp thuế, không phải đi lính hay làm lao dịch, cũng không bị địa chủ bắt nạt. Nông dân trồng trọt ngoài núi, trừ ăn uống, một năm tích góp được hai ba lạng bạc đã là nhà giàu, sợ nhất là ốm đau, một khi bệnh tật, của cải tiêu tan, ruộng đất khó giữ.

Thu Cúc nói với lũ trẻ rằng nàng sẽ luôn thu Khiên Ngưu Tử, khi nào chúng hái được cứ mang đến đổi đồ với nàng.