Bước đi của Yeong trong sân trước Phù Dung Phường trở nên gấp gáp và bất an. Cô cắn nhẹ đầu móng tay khi kéo khăn choàng sát vào người hơn. Tâm trí của cô không yên, và suốt đêm cô không thể tập trung vào bất cứ việc gì.

Tất cả đều vì tin tức về Eun Ha. Một ngày trước, có người nói đã nhìn thấy Eun Ha. Họ chắc chắn đã thấy cô bước ra từ nhà của Si Hoon rồi chạy vội về nhà sách.

Vì thế, Yeong đã gửi người tới gặp chủ nhà sách để hỏi thăm tin tức. Giờ thì có lẽ đã đến lúc nhận được hồi âm.

"Yeong à, lạnh lẽo thế này mà cô đứng đó làm gì vậy?"

Chun Hee đang đi qua và trông thấy Yeong, nên cô đã bước lại gần hỏi thăm.

"Có vẻ như có tin tức về Eun Ha. Ta đang đợi hồi âm."

"Eun Ha? Cô ấy đang ở trong làng à?"

"Người ta nói đã thấy cô ấy. Nhưng ta cũng không chắc lắm..."

"Ôi, chắc là nhầm lẫn thôi. Nếu cô ấy bị mama bắt, thì chắc phải làm lễ cưới rồi, chứ làm sao có thể...?"

Yeong liếc nhìn Chun Hee bằng đôi mắt sắc bén, hạ giọng nói:

"Lễ cưới gì chứ. Không được nói những chuyện như vậy một cách tùy tiện."

"Này, tôi đâu có bịa chuyện gì đâu. Sự thật mà."

"Nhưng mà vẫn không nên nói bừa!"

Chun Hee cảm thấy khó chịu vì không thể giữ im lặng. Yeong vẫn chưa biết rõ chuyện đã xảy ra vào đêm đó, vì bà ta đã yêu cầu mọi người phải giữ bí mật.

Chun Hee nhớ đến những sự việc kinh hoàng vào đêm đó và không khỏi kinh hãi. Eun Ha đã gây ra một trận bão máu trong kỹ viện, và việc dọn dẹp sau đó khiến cô cảm thấy như mình đã già đi cả chục năm. Nhưng Eun Ha, cô gái ấy, đã trốn thoát và giờ không còn ai biết tin tức gì về cô nữa. Chun Hee thậm chí đã mong nghe tin cô ta đã chết, hoặc bị thú dữ ăn thịt, để lòng cô có thể bình yên hơn.

Chun Hee nhớ đến cảnh vệ bị giết và cảm thấy nước mắt lại trào ra. Đó là người duy nhất đã từng khen cô đẹp và cắm hoa lên mái tóc cô. Nhưng điều may mắn là mối quan hệ giữa họ không sâu đậm, nên Chun Hee cũng nhanh chóng gạt đi nỗi buồn và tiếp tục cuộc sống.

"Yeong à, dù sao hôm nay cô cũng hãy chuẩn bị kỹ càng để đón khách. Mama đã dặn rồi. Hôm nay có cuộc gặp gỡ quan trọng tại Đông Lâu. Nhớ chưa?"

Sau khi nói những gì cần nói, Chun Hee rời đi. Yeong đứng đó, cắn môi và không thể rời mắt khỏi cổng chính của Phù Dung Phường. Một lúc sau, một người hầu đi tới, trao cho những người canh cửa mỗi người năm lượng bạc rồi tiến đến trước mặt Yeong với vẻ mặt vui mừng, trao cho cô một lá thư.

"Thiếu gia Si Hoon gửi thư cho cô."

Người hầu cúi đầu rồi nhanh chóng rời khỏi Phù Dung Phường. Yeong, với một vẻ mặt bối rối, mở lá thư của Si Hoon ra đọc.

"Hôm nay, giờ Hợi, sẽ có người đến đón."

Yeong hít một hơi sâu, vội vã trở về phòng và ném lá thư vào lò lửa, để nó cháy thành tro.

Việc Eun Ha gặp rắc rối hôm đó là do công tử Si Hoon. Nếu chuyện Si Hoon gửi thư bí mật cho cô bị phát giác, lần này chắc chắn sẽ có rắc rối lớn.

Ngồi trong phòng suy nghĩ, Yeong gọi thân cận của mình, Seo Hee.

“Dạ, tỷ gọi ta?”

“Seo Hee, hôm nay chúng ta phải làm hài lòng mama. Nên hãy trang điểm cho chị thật lộng lẫy, như khi dự tiệc. Muội làm được không?”

“Yeong nhiên rồi.”

Yeong cởi bỏ bộ quần áo đang mặc và chọn ra bộ y phục rực rỡ nhất. Tấm lụa màu đỏ tươi sáng hòa quyện hoàn hảo với làn da trắng mịn của nàng.

Nếu hôm nay cô tiếp đãi chu đáo những người khách đến Đông Lâu, có lẽ mama sẽ nhắm mắt làm ngơ cho cô đi chơi tối nay.

Ngồi trước gương trang điểm, Yeong cảm nhận rằng hôm nay sẽ là một ngày dài. Và nếu Si Hoon thực sự quan tâm đến Eun Ha, chắc chắn anh ta sẽ chăm sóc tốt cho cô ấy.

Yeong bắt đầu tô môi đỏ, chăm chú nhìn hình ảnh của mình trong gương.

----------------------

Mặt trăng cong như đôi lông mày của thiếu nữ đã lên cao. Đông Lâu được bao quanh bởi những bức rèm đen và màn che dày đặc, ngăn cách mọi phía. Những người tụ họp ở đây đều là những kẻ có quyền lực đứng trên đỉnh đầu của cái gọi là văn võ bá quan.

Người đàn ông râu ria xồm xoàm ngồi trên chỗ cao nhất, nhìn những người tụ họp và khẽ nói:

"Thế tử phế truất đã nhận một người kể chuyện."



Một người khác hiểu ý câu nói, ánh mắt loé lên trong bóng tối và nắm chặt tay.

"Ngài ấy thực sự không nhìn thấy gì chứ? Tôi vẫn cảm thấy điều này rất đáng nghi, các ngài à."

"Tôi cũng có cùng cảm nghĩ... Nhưng ngài Thế tử phế truất vốn rất nhạy cảm, chưa từng dễ dàng nhận người lạ. Vậy mà bây giờ lại nhận một người kể chuyện không rõ lai lịch... Tôi khó lòng tin vào những tin đồn đó."

Lúc này, tám người đàn ông ngồi quanh đó đồng loạt góp vài lời, rồi nâng chén rượu trước mặt.

"Tôi hiểu rõ sự lo lắng của các ngài. Nhưng dù bị mù, ngài ấy đâu bị điếc. Chắc chắn ngài ấy biết rõ rằng chúng ta đã đến chúc mừng. Vậy thì chẳng phải chúng ta nên đến gặp ngài ấy ít nhất một lần sao? Các ngài nghĩ sao?"

Không như trước, lần này không ai dám đáp lời một cách dứt khoát. Họ chỉ liếc nhau, ho khẽ, không ai muốn lên tiếng. Đó là vì Seo Ji Hak (서지학) là một người khiến họ sợ hãi. Ông ta không chỉ thông minh tuyệt đỉnh mà còn tàn nhẫn, và nhờ vậy nắm giữ quyền lực áp đảo.

Hơn nữa, ông ta còn có được sự ủng hộ của giới quan văn và lòng trung thành của Đại Tế Học. Dù họ có muốn lật đổ ông ta đến đâu, cũng chẳng thể làm gì được. Vậy mà một ngày kia, Seo Ji Hak đột nhiên tuyên bố bị mù và tự nguyện từ bỏ ngôi vị Thế tử.

Điều đó thật không thể nào hiểu nổi. Dù bị mù, sao lại dễ dàng tự nguyện trở thành Thế tử phế truất như vậy?

Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu. Nếu không có toan tính gì, chuyện này thật khó mà giải thích.

Khi tất cả đều im lặng, người đàn ông ngồi lặng thinh từ đầu đến giờ đặt ly rượu xuống và lên tiếng:

"Tôi nghe nói có người trong số chúng ta có liên hệ với ngài ấy... Người kể chuyện ra vào nhà Thế tử phế truất là một cô gái. Tôi cũng đã vài lần nhìn thấy cô bé ấy, cô bé rất thông minh và sáng suốt. Chúng ta có thể đến chào hỏi ngài ấy, nhưng trước tiên, tôi nghĩ nên đưa cô bé đến và hỏi chuyện. Một đứa trẻ sẽ không biết nói dối, và chắc chắn điều đó sẽ giúp chúng ta."

Đôi mắt nhăn nheo của người đàn ông nheo lại hiền từ. Mọi người gật đầu đồng tình với lời đề xuất của ông ta.

Đi đến chào hỏi Thế tử phế truất là một việc nhạy cảm, vì phải chú ý đến ánh mắt của hoàng gia. Tuy nhiên, cũng không thể để mối nguy hại tự do hoành hành được.

"Nếu Bình phán sẽ đứng ra hành động, chúng tôi sẽ hết lòng ủng hộ từ phía sau. Trong cung vẫn còn nhiều tiếng nói kêu gọi phục vị cho Thế tử phế truất. Để dập tắt những tiếng nói đó, chúng ta phải nhổ tận gốc và khiến chúng khô héo, phải không?"

“Tôi hoàn toàn tán thành lời của ngài.”

Tiếng cười lớn vang lên giữa bầu không khí căng thẳng.

Bình phán, Yun Jong Seo, ra hiệu cho người phụ nữ đang ngồi im trong bóng tối.

Ngay lập tức, Sim Deok, người quản lý kỹ viện, đứng dậy và bước ra ngoài. Bà ra lệnh cho những kỹ nữ đang chờ sẵn ở Phù Dung Phường với khuôn mặt hiền từ:

"Vào đi và tiếp đãi các ngài cho chu đáo. Đêm nay, rượu ở Phù Dung Phường phải cạn sạch. Các ngươi hiểu không?"

"Vâng."

Trong số họ có Yeong, cô hôm nay được trang điểm lộng lẫy hơn thường lệ. Sim Deok nhìn cô từ đầu đến chân, rồi mỉm cười khinh bỉ khi nhìn thấy bộ trang phục và trang sức cầu kỳ của cô.

"Sao hôm nay ngươi lại tỏ vẻ quyết tâm như vậy?"

"Tôi sẽ tiếp đãi các ngài một cách hết lòng, nên xin hãy cho phép tôi được ra ngoài một chút sau khi xong việc."

"Ra ngoài? Ngươi định đi đâu?"

"Tôi muốn đến gặp chủ nhà sách để tìm hiểu tin tức về muội muội. Bắt đầu từ hôm nay, tôi sẽ tìm kiếm."

Sim Deok gật đầu và vỗ tay hai lần.

"Hôm nay các cô mà không khiến cho mọi người thỏa mãn, thì sẽ không yên đâu, hiểu chứ?"

Những kỹ nữ bật cười khúc khích, vỗ nhẹ lên vai nhau vì câu đùa thô thiển. Sim Deok nở nụ cười hài lòng, rồi tránh sang một bên.

Lúc đó, Chun Hee chạy vào phòng, hổn hển thì thầm vào tai Sim Deok. Nghe xong, khuôn mặt Sim Deok tái nhợt dần, rồi cuối cùng chuyển sang một màu xám như xác chết.

"Người đó đến đâu rồi?"

"Họ vừa mới bước qua cổng Phù Dung Phường!"

"Thật là… gã điên đó lại đến đây."

Sim Deok run rẩy nắm lấy trán khi nghe tin người đã từng gây ra rối loạn ở Phù Dung Phường lần trước lại đang tới. Chun Hee đỡ Sim Deok, rồi hét lên với những kỹ nữ đang ngơ ngác nhìn hai người.

"Các cô còn đứng đó làm gì? Mau vào trong!"



Lúc này, các kỹ nữ lần lượt đứng dậy và bước vào trong nhà, thỉnh thoảng liếc nhìn hai người. Chun Hee đỡ Sim Deok ngồi xuống ghế, rồi ra hiệu cho Yeong, người vẫn còn đứng lại.

"Ngươi cũng mau vào trong đi. Và hôm nay… khi người đó đến, ngươi phải là người tiếp đãi. Rõ chưa?"

"Người đó?"

Chun Hee bất cẩn buột miệng, và ngay lập tức Sim Deok tát cô một cái. Chun Hee ôm lấy má, đôi mắt đẫm lệ cúi đầu xuống.

"Ta đã dặn phải giữ mồm giữ miệng!"

"Thôi đủ rồi. Yeong, ngươi không nên vào căn phòng này nữa. Hãy về phòng và ngoan ngoãn đợi ở đó."

"Đột ngột như vậy… Mama, có chuyện gì sao?"

"Ta sẽ giải thích cho ngươi sau. Mau đi!"

Yeong cảm thấy đây là một cơ hội tốt. Nếu không phải tiếp đãi ai, cô có thể ra ngoài và đợi người của Si Hoon.

Yeong nghe lời rời khỏi phòng, đi qua những cận vệ đang canh cổng. Khi cô đang vội vã chạy về phía đại sảnh của Phù Dung Phường, ai đó bất ngờ nắm lấy tay cô.

"Ồ, đây chẳng phải là Yeong của ta sao?"

Người nắm lấy tay Yeong là Jo Yeong Ho, hắn mỉm cười và kéo cô vào lòng. Mùi rượu nồng nặc đến mức khiến cô cảm thấy ngộp thở.

"Trời ơi, sao ngài lại ở đây?"

Yeong cố giữ vẻ bình tĩnh hỏi.

"Hôm nay ta không thấy bóng dáng mấy ả kỹ nữ đâu, nên ta ra ngoài xem thử. Có phải Mama đang tiếp đón ai mà không để ta biết không?"

"Ngài nói gì vậy? Tôi hôm nay không khỏe, định vào trong nghỉ ngơi. Để tôi gọi một cô khác đến tiếp ngài."

Nhưng Jo Yeong Ho, với mùi rượu nồng nặc, lại ngửi thấy mùi hương ngọt ngào từ Yeong và không thể rời mắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô. Đột nhiên, hắn ta luồn tay vào váy của Yeong.

Jo Yeong Ho đẩy cô vào một cây thông lớn, dùng tay thô bạo sờ mó và kéo cô lại gần.

"Này, thưa ngài!"

"Suỵt, im lặng nào. Hôm nay ngươi có mùi hương quyến rũ lắm. Hay là ngươi vừa hưởng niềm vui với người đàn ông nào đó?"

"Không phải vậy đâu. Sao ngài có thể nói những lời thô lỗ như vậy!"

"Kỹ nữ mà! Tai ngươi nghe gì cũng thấy thô lỗ à? Ta không chịu nổi nữa rồi. Hôm nay ta phải thử ngươi ngay tại đây."

Jo Yeong Ho kéo váy của Yeong, nhưng ngay lúc hắn định hành động, một giọng nói lạnh lùng vang lên.

"Ta suýt nữa đã cắt cổ ngươi rồi."

Ngay sau đó, búi tóc của Jo Yeong Ho bị chém rơi xuống đất.

Nhìn chằm chằm vào búi tóc vừa bị chém đứt của mình, Jo Yeong Ho hét lên kinh hoàng.

"Aaah! Cái gì thế này! Aah!"

Vừa hét lên, hắn vừa ôm lấy phần thân dưới của mình, run rẩy ngồi xuống.

Hắn định hét to hơn nhưng khi thấy lưỡi kiếm lạnh lẽo chạm vào cổ mình, hắn sợ đến mức nghẹn lời.

"Ta tưởng ngươi đang trêu ghẹo một cô gái mà ta yêu quý, nên suýt nữa đã lột da ngươi và ném cho chó hoang ăn rồi."

"Ai… ai….. là ngài?"

Lưỡi kiếm hạ xuống và đâm thẳng vào phần nhạy cảm của Jo Yeong Ho.

"AAAAH!"

"Lời ngươi ngắn quá."

Tôi gió thổi qua, mây tản ra, và ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống. Yeong nhìn hai người đàn ông xuất hiện như tử thần và ngã khuỵu xuống đất.