Triệu Hắc Oa nương nhìn quanh, thấy rõ mọi người từ Cố gia thôn đến Lý gia thôn đều ủng hộ Cố An Nhiên, ngay cả những người trong Triệu gia thôn cũng im bặt, không nói đỡ cho bà ta lấy một lời. Không còn cách nào khác, bà ta đành một mình vật lộn kéo xác con trai tới chỗ khô ráo hơn. Sau đó, bà gom mấy bó cỏ khô và cành củi, tạm che thi thể lại.

Đội ngũ dân làng dần dần tiếp tục lên đường. Bà lão tội nghiệp đành lẽo đẽo đi sau cùng, khuất dần vào cuối đoàn người.

Nàng con dâu và tôn tử chẳng hề đợi lão thái bà, chỉ có một người thiện tâm trong Triệu gia thôn thấy bà già cả, đáng thương, nên mới đỡ bà đi cùng.

Cả đoàn người vì sợ mã tặc truy đuổi nên đi suốt hai canh giờ không dám dừng chân. Khi trời tối hẳn, đường núi trở nên mờ mịt, không ít người bị vấp ngã, Lý Kim Quang mới lên tiếng:

“Hôm nay dừng ở đây, hạ trại nghỉ ngơi. Ngày mai giờ Thìn lên đường, ai không kịp thì tự chịu, chúng ta không đợi!”

Cố An Nhiên cùng lão thái thái tìm một chỗ khô ráo, rồi dựng chỗ nghỉ. Nàng kéo tiểu xe đẩy sang bên, lấy vài mảnh vải dầu căng lên làm mái, một lớp khác trải xuống đất. Chiếc xe đẩy được đặt chắn một bên, tạo nên một không gian riêng tư.

Nơi này tuy nằm hơi xa, ít người dám ở vì sợ rắn rết, chuột bọ hay thú hoang. Nhưng Cố An Nhiên chẳng mảy may sợ hãi, ngược lại còn thấy yên tĩnh, thoải mái hơn nhiều.

Nàng lấy ra chiếc nồi từ trong tiểu xe đẩy, rồi từ túi đồ mang theo, rửa sạch một ít dương xỉ vừa hái. Nước trong núi, sau cơn mưa, đã lắng trong, không còn vẩn đục như ban sáng. Dương xỉ được cắt gọn, sẵn sàng để chế biến.

Sau đó, nàng đi ra xa một chút, tranh thủ lấy từ không gian của mình một túi lớn đựng thịt kho và các loại hương liệu. Vừa trở lại, nàng mở túi thịt kho, mùi hương lập tức thoang thoảng lan ra.

Vương Ngọc Liên, người vốn quen thân với Cố An Nhiên, tò mò hỏi:



“An Nhiên nha đầu, những thứ trong tay ngươi là gì vậy? Ta từng thấy vài loại trên núi rồi. Đây là dược liệu phải không?”

“Không, không phải dược liệu đâu,” Cố An Nhiên đáp, vừa nói vừa cho thịt kho và hương liệu vào nồi, “đây là gia vị.”

“Gia vị? Là để ăn à?” Vương Ngọc Liên ngạc nhiên chỉ vào một hạt tiêu tròn nhỏ, “Cái hạt nhỏ tròn tròn này ta từng thấy trên núi. Khi chăn trâu, ta tò mò cắn thử, nó tê tê mà cay lắm. Không độc sao?”

“Không độc,” Cố An Nhiên trả lời, điềm nhiên tiếp tục cho dương xỉ vào nồi.

Lần này, nàng chuẩn bị hai nồi dương xỉ nấu thịt kho. Một nồi dành cho bốn người trong nhóm mình, còn nồi kia nàng định nấu để tặng những người đã giúp đỡ mình hôm nay.

Ban đầu, có người nhìn vào, chê bai:

“Xuống nước bẩn thế, ai lại đem nấu ăn. Đói chết cũng không đụng vào đâu!”

Thế nhưng, khi nồi nước bắt đầu sôi, từ trong hơi nước bốc lên một mùi thơm đậm đà, ngào ngạt lan khắp cả khu rừng. Thịt kho dậy hương, hòa quyện cùng gia vị, khiến những người từng khinh thường kia giờ mắt sáng rỡ, thèm thuồng nhìn về phía hai nồi của Cố An Nhiên.

Trong đầu họ chỉ còn một ý nghĩ: *Xuống nước mà nấu ra được mùi hương thế này sao? Nếu có tay nghề như thế, ai còn ngại dương xỉ hay nước bẩn chứ!*

Khi nồi dương xỉ đã chín tới, Cố An Nhiên tắt lửa, nhưng không vội múc ra ăn. Nàng để nguyên liệu ngấm thêm trong nước, chờ hương vị thấm đẫm rồi mới dùng, để món ăn đạt độ ngon nhất.