Ngay cả khi Leon đùa giỡn, người phụ nữ vẫn không cười. Đôi mắt xanh lục lạnh lùng và đôi môi đỏ thắm tạo nên sự tương phản rõ rệt. Khuôn mặt của cô bị nhuốm bởi màu sắc mạnh mẽ nhưng không toát lên chút sức sống nào, giống như một xác chết tái nhợt được tô son đỏ chói, trông hoàn toàn lạc lõng.

"Cười một chút đi."

Nghĩ rằng có lẽ là do biểu cảm, Leon cố gắng dỗ dành cô bằng những lời đường mật. Nhưng đôi mắt phía sau lớp mạng che vẫn lạnh lùng, khiến anh thở dài ngắn gọn và lẩm bẩm.

“…Lão già đáng chết đó.”

Ngay lúc đó, khuôn mặt của cô thoáng chút biến dạng.

“…Mệt rồi. Tiệc tùng gì đó, muốn làm gì thì làm, nhưng hãy kết thúc sớm đi.”

Trong tai anh, câu nói đó như bảo anh hãy làm cho xong và rời đi nhanh chóng. Cô cư xử giống như một gái làng chơi muốn đuổi khách đi ngay sau khi tiếp đón. Hôm nay, anh định đối xử với cô như một quý cô, nhưng cô lại khiến sự kiên nhẫn của anh sụp đổ.

Bằng cơ thể của mình.

Không cần đợi anh yêu cầu, cô bắt đầu cởi đồ. Cô kéo vạt áo trên vai trái xuống dưới khuỷu tay, để lộ một bên ngực. Một yêu cầu trắng trợn, bảo anh hãy lao vào và chiếm đoạt cô.

Nhưng điều thu hút ánh nhìn của anh không phải là làn da trắng nõn với núm vú hồng mềm mại mà là vết thương đỏ bầm dài trên cánh tay cô.

“Sao lại làm thế này?”

Anh xoay cánh tay phải của cô lại để nhìn rõ hơn phía trong nơi có vết thương.

“Cơ thể của em là của ta, chẳng phải ta đã bảo em không được tự ý làm tổn thương mà chưa xin phép sao?”

Anh lấy thuốc mỡ từ phòng tắm và bôi lên vết thương trên cánh tay của Grace. Hành động chăm sóc đó, trong mắt cô, chẳng khác gì việc khâu lại một con búp bê bị rách. Dù anh có mua cho cô bao nhiêu thứ đẹp đẽ và đắt tiền, dù anh có ham muốn cô đến nhường nào, cô vẫn chỉ cảm thấy mình bị đối xử như một món đồ chơi.

“Anh đang hiểu nhầm gì đó…”

Lời anh nói dường như cắt ngang suy nghĩ của Grace, khiến cô ngừng lại và nhìn anh.

“Ta chỉ nói rằng ta khinh bỉ cái thủ đoạn của em, chứ không hề khinh bỉ em.”

Anh đã nhìn thấu rằng đây là dấu vết của việc tự hành hạ, và biết tại sao cô lại làm đau chính mình.

“Vậy nên đừng bao giờ làm thế nữa.”

Dù biết rõ rằng nỗi đau của Grace là niềm khoái cảm của mình, nhưng anh vẫn cố gắng an ủi cô, cố gắng ôm cô vào lòng. Tuy nhiên, cô đẩy anh ra.

“Anh thật bẩn thỉu.”

Mặt anh tối lại, có lẽ vì anh thực sự lo lắng cho cô, nhưng sau đó ngay lập tức trở nên dữ tợn.

“Em yêu, em không thấy ta đang cố gắng hết sức để xoa dịu em à?”

Anh nặn ra một nụ cười mềm mại để chứng minh rằng mình đang cố gắng kiềm chế cơn giận, nhưng phía sau đôi môi đó, hàm răng anh nghiến chặt.

“Tôi không bao giờ nịnh bợ bất cứ ai.”

Không cần thiết và cũng không muốn làm thế.

“Không phải cấp trên, thậm chí không phải quốc vương.”

Việc người khác ghét hay căm thù anh không quan trọng. Anh chỉ cần là một người có ích, chứ không phải là một người được yêu mến. Con người đối với nhau chỉ như những quân cờ.



Nhưng với người phụ nữ này, anh không muốn chỉ là một quân cờ.

Grace Riddle đối với anh vừa là phương tiện, vừa là mục tiêu mà anh sẵn sàng dùng mọi cách để đạt được. Và ngốc nghếch thay, anh hy vọng rằng cô cũng coi anh là mục tiêu của mình.

Dù biết rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Thật ngu ngốc đến mức đáng nguyền rủa.

"Dù vậy, ta vẫn đang cố gắng chiều lòng em mà. Chẳng lẽ em không nhận ra ta trân trọng em hơn bất cứ thứ gì trên đời sao?"

Grace không thể đồng tình với câu nói cuối cùng. Nhưng đúng là đêm nay, anh ta đã cố gắng giữ ý, chiều chuộng cô. Dĩ nhiên, theo cái cách ích kỷ và kiêu ngạo của mình, nên nó chẳng có tác dụng gì.

"Và đó là với người phụ nữ đã hai lần phũ phàng chơi đùa với ta. Chẳng ai ngu ngốc như tôi trên đời này cả."

"Với câu cuối thì tôi đồng ý."

Anh khẽ bật ra một tiếng cười nhạt qua đôi môi méo mó, rồi như muốn bỏ qua chuyện, anh thở dài nhẹ nhõm.

“Hôm nay cả hai chúng ta đều có một ngày tồi tệ, nên hãy giữ chừng mực một chút đi. Làm ơn được không?”

Grace không trả lời. Bởi nếu mở miệng, cô chỉ muốn nói rằng, vậy thì sao phải đối mặt nhau và làm cho mọi thứ tồi tệ hơn chứ?

Chờ đợi câu trả lời, anh thở dài sâu rồi kéo chiếc váy cô vừa kéo xuống lên vai, chỉnh lại trang phục cho cô.

“Em có khát không?”

Giọng anh khàn khàn, vừa như đang cố kiềm chế cơn giận, vừa như đã cam chịu, rồi anh cầm ly champagne trên bàn, đặt vào tay Grace.

Grace nhìn trân trân vào những bọt khí nhỏ li ti nổi lên từ dung dịch vàng nhạt, và ngay khi Winston chạm ly, cô liền uống một cách vội vã. Khi đang uống dở, cô dừng lại, liếc nhìn anh với đôi mắt đầy lo âu, như muốn hỏi:

‘Anh cũng từng như thế phải không?’

Khi tự giam mình trong phòng tra tấn, anh ta dường như chỉ mải mê tìm quên trong rượu và tình dục.

Phải chăng anh cũng từng trải qua cảm giác như tôi lúc này, khi niềm tin lung lay và mọi thứ dưới chân bắt đầu đổ vỡ?

Giống như anh ta từng làm, giờ đây Grace cũng chỉ có thể quên đi nỗi đau này bằng rượu và tình dục.

‘Ta đã sa ngã đến mức này từ khi nào?’

Trong hai thứ đó, rượu là thứ ít khiến cô cảm thấy tội lỗi hơn.

"Uống từ từ thôi."

Grace tiếp tục uống liền một hơi. Mỗi lần cô rời khỏi ly, anh lại nhét vào miệng cô một miếng bánh hạnh nhân nhỏ. Anh ta diễn vai người lo lắng một cách tài tình đến nỗi, nếu cô không đủ tỉnh táo, có lẽ cô đã bị lừa gạt.

“Haizz… Tôi chẳng hiểu gì cả…”

“Không cần hiểu. Cứ quên đi. Quên hết mọi thứ đi.”

Leon ôm lấy người phụ nữ đang dần say và thì thầm dịu dàng bên tai những lời tương tự.

Dù anh ta bảo cô quên, nhưng cả hai đều biết rằng cô chẳng thể nào quên được. Thực ra, lời nói đó chỉ càng nhắc nhở cô về nỗi đau, làm cho cô yếu mềm hơn, để tâm hồn vốn cứng cỏi như thép của cô dễ dàng tan vỡ.

Leon ôm chặt Grace, người đang dần mất đi sự tự tin, và bắt đầu ngân nga theo điệu valse vang vọng từ ngoài cửa sổ. Khi cô nhắm mắt, dường như đang chìm vào giấc ngủ, anh lên tiếng.

“Em biết nhảy valse không?”



Grace lắc đầu.

“Ta sẽ dạy em.”

Khi anh định kéo cô dậy một cách phiền phức, Grace bướng bỉnh đẩy tay anh ra, vùi mặt vào vai anh.

“Tôi biết nhảy. Chỉ là tôi không muốn nhảy với anh thôi.”

Cô say đến mức không nhận ra mình đang ôm lấy người mà cô không muốn khiêu vũ cùng.

"Em chẳng khác nào công chúa cả..."

Một tiếng thở dài mệt mỏi lướt qua tai cô.

“Nếu không thích thì cứ bỏ tôi đi.”

Lần này, anh ta thở dài đầy mỉa mai. Đáp lại lời cô, anh càng siết chặt vòng tay ôm lấy cô và hỏi.

“Vậy em đã khiêu vũ với hắn trong lễ đính hôn chưa?”

Thật buồn cười vì anh ta còn ghen tuông cả chuyện valse. Dĩ nhiên, Grace hiểu rằng thứ anh ta thật sự ghen tuông là việc cô đã đính hôn.

“Tôi không nhớ. Chuyện lâu quá rồi.”

“Khi nào?”

“Năm tôi mười chín tuổi.”

Bảy năm chưa đủ dài để cô quên đi những gì đã xảy ra trong lễ đính hôn, nhưng Leon không để ý đến sự thiếu logic đó.

“Sao lại đính hôn sớm thế?”

Lúc đó là khi cha cô qua đời.

Vị thế của nhà Riddle bắt đầu lung lay khi mất đi tiếng nói ở hội đồng lãnh đạo. Anh trai cô, người kế thừa vị trí ngồi bên bàn tròn cùng các nguyên lão, trở nên lo lắng, và điều đó cũng làm Grace bất an.

Nhìn lại bây giờ, cô bắt đầu nghi ngờ liệu mọi thứ có thực sự công bằng hay không.

‘Lại suy nghĩ linh tinh nữa rồi.’

Jimmy, người yêu của cô, đã đề nghị đính hôn khi thấy Grace lo lắng cho gia đình sau cái chết của cha cô. Anh ta nói rằng cuộc hôn nhân này sẽ gửi một thông điệp rằng nhà Riddle và nhà Blanchard là một gia đình.

Nhà Blanchard chiếm nhiều vị trí nhất trong hội đồng. Lễ đính hôn của Grace là một sự hậu thuẫn đáng kể cho anh trai cô.

Cô đã đồng ý vì nghĩ rằng kết hôn với Jimmy cũng không phải là điều tồi tệ. Nhưng giờ đây, cô chợt nhận ra:

‘Đúng là khi đó, Jimmy đã ra vẻ như đang ban ơn vậy.’

Khi họ nắm tay nhau công bố kế hoạch đính hôn, phản ứng của mọi người không như cô mong đợi. Chẳng mấy ai chúc mừng họ. Dù không ai phản đối, nhưng phần lớn đều thận trọng nhắc nhở rằng điều đó quá sớm.

Thậm chí, mẹ cô còn gọi Jimmy vào gặp riêng suốt hơn một giờ. Cô không biết họ đã nói gì, vì Jimmy chưa bao giờ tiết lộ.

Và ngay cả anh trai cô, người đã nhiệt tình ủng hộ, cũng khuyên cô hủy bỏ lễ đính hôn và rời bỏ quân cách mạng khi anh quyết định ra đi.

‘Chờ đã, phải chăng tất cả những sự ngăn cản đó đều vì mình chỉ là một kẻ nửa vời trong quân cách mạng...?’