Người hầu đứng trên vỉa hè đông đúc.

Giữa đám đông hối hả, người phụ nữ đang tìm kiếm điều gì đó trong túi xách màu nâu của mình. Cô không mặc bộ đồng phục hầu gái màu đen thường thấy và tóc không được buộc gọn gàng như mọi khi, vì vậy nếu không phải vì sự quen thuộc mơ hồ từ dáng vẻ của cô, có thể Leon đã không nhận ra.

'Cô ấy thật tử tế đến mức gây phiền phức.'

Khuôn mặt Leon nhăn lại một chút. Người phụ nữ lấy tiền từ túi xách và đưa cho một kẻ ăn xin đứng trước cửa hàng bách hóa.

'Làm ơn, mẹ tôi không đủ tiền để trả viện phí?'

Cô ấy lại tiêu tiền cho kẻ ăn xin trong khi vẫn đi đôi tất cũ kỹ đến mức gần rách.

'Có vẻ như cô ấy đang dư dả.'

Hành động của Leon hôm nay, khi phải trở lại biệt thự giữa giờ ăn trưa bận rộn, giờ đây có vẻ hơi đáng tiếc.

"Những người phụ nữ có thể khiến người ta quay đầu nhìn."

Âm thanh bất ngờ của trung tá làm Leon tự dưng quay đầu lại.

"Có phải ngài thấy một người phụ nữ xinh đẹp không?"

"Không ạ."

"Dù ngài có biết cách cư xử của mình, nhưng ở độ tuổi này, những người phụ nữ xinh đẹp sẽ luôn thu hút sự chú ý. Ngài nên cẩn thận nếu không muốn bị số phận của chỉ huy trưởng."

Leon tin chắc rằng mình sẽ không gặp phải số phận của chỉ huy trưởng. Anh không phải là một con chó ngu ngốc chỉ biết phát cuồng vì mùi hương của đàn bà.

"Ngày trước, có một con cáo vàng tinh ranh đến làm rối loạn mọi thứ..."

Trung tá bỗng im lặng. Leon nhận ra rằng trung tá đã nhớ ra rằng anh là con trai của người đã bị con cáo vàng lừa và mất mạng.

"Người phụ nữ đó đã chết vài năm trước, ngài nghe chưa?"

"Vâng."

"Thật tiếc. So với những việc bà ta đã làm, cái chết của bà ta quá dễ dàng."

Trung tá lục túi trong áo khoác và lấy ra một hộp xì gà. Ông cắt đầu xì gà và nói trong khi nhai nó.

"Leon..."

Ông gọi Leon như thể là con trai của ông và đưa cho anh một xì gà. Leon lịch sự từ chối, chỉ để không làm trung tá khó chịu. Đôi tay thô kệch cầm xì gà vỗ nhẹ lên vai anh rồi lùi lại.

"Bắt được cô con gái thì tốt. Cô ấy sẽ phải trả giá cho người mẹ đang ở địa ngục. Cả thiếu úy Winston trên thiên đường cũng sẽ tự hào về ngài."

Người phụ nữ đó có hai đứa con mang dòng dõi 'Royal Family' của băng đảng Liddell. Đứa con trai đầu tiên được dự đoán sẽ kế thừa vị trí của cha mình và lãnh đạo nhóm điều hành. Nhưng ngay khi cha mẹ của cậu ta chết, cậu ta đã rời bỏ băng đảng.

Hiện tại, cậu ta đã từ bỏ toàn bộ quyền lực và của cải mà băng đảng cấp cho và trở thành một người lao động ở một trang trại nông thôn. Dù đã cải trang danh tính, nhưng Leon đã mất không lâu để theo dõi và tìm ra cậu ta.

Kẻ chuột nhắt phải bị bắt. Nhưng một kẻ chuột nhắt phản bội thì sao?

Không phải là một tên tầm thường mà là một nhân vật quan trọng. Sẽ có lúc băng đảng sẽ tìm cách tiếp cận, vì vậy Leon đã chỉ cần theo dõi cẩn thận. Để con chuột thả lỏng có thể dẫn thêm nhiều con chuột khác đến.

"Có lẽ sẽ rất thú vị khi bắt được Little Riddell. Chỉ riêng ở phía Tây đã có hơn mười người đang căm thù lũ chuột nhắt Liddell."

Trong số những kẻ khét tiếng là chuột nhắt Liddell, giờ chỉ còn lại một tên.

Little Riddell.

Tên thật, ngoại hình, và tuổi tác đều không rõ.

Mỗi lần tra khảo băng đảng, Leon không quên hỏi về Little Riddell, nhưng tất cả đều không biết gì. Có vẻ như những kẻ tra khảo sẵn sàng chịu đựng sự đau đớn hơn là phải đối mặt với băng đảng lãnh đạo mà họ không biết ở đâu.



Người phụ nữ đó rốt cuộc là ai?

Vì vậy, quân đội gọi người phụ nữ bí ẩn đó là Little Riddell, có nghĩa là 'bí ẩn nhỏ.'

Nếu cô ấy giống mẹ mình, có thể cô là một mỹ nhân với tóc vàng và đôi mắt màu hạt dẻ. Có lẽ cô cũng xảo quyệt và tàn nhẫn như mẹ mình. Chắc chắn cô đang bán thân cho các sĩ quan quân đội để lấy thông tin.

Ra khỏi cổng sau của cửa hàng bách hóa, Sally đi qua những con hẻm chằng chịt như mạng nhện. Mặt khu phố nhộn nhịp trở nên xám xịt. Những tòa nhà cũ kỹ, nơi phần lớn là nơi cư trú của tầng lớp lao động nghèo. Tiếng bước chân của Sally vang vọng trong con hẻm trống trải.

Chưa đến tòa nhà gạch đỏ ở sâu trong con hẻm, không có ai để ý đến Sally. Người dân nơi đây thậm chí không có thời gian để tò mò về cuộc sống của người khác. Họ ra khỏi nhà trước khi mặt trời mọc và chỉ trở về khi mặt trời lặn.

Đó là lý do tại sao nơi này lại là nơi đặt biệt thự của Sally.

Nếu biệt thự nằm ở khu vực của tầng lớp trung lưu, nó sẽ dễ bị phát hiện. Luôn có những người có thời gian rảnh rỗi để nhìn ra ngoài cửa sổ và tìm kiếm những câu chuyện để tán gẫu về hàng xóm. Vì vậy, biệt thự nằm ở vị trí tồi tệ nhất.

Đứng trước cánh cửa đen bị sơn tróc, Sally bấm chuông.

[Đi đi, những tên khốn.]

Âm thanh thô lỗ từ loa phóng thanh bất ngờ vang lên. Sally nhíu mày một chút.

"Nancy, là tôi đây."

[À...]

Một tiếng cạch vang lên khi loa phóng thanh bị tắt, rồi có tiếng bước chân chạy xuống cầu thang từ phía sau cửa. Cửa nhanh chóng mở ra, và đôi mắt màu nâu của Nancy ló ra để xác nhận rằng bạn của cô chính là Sally. Sau đó, Nancy kéo Sally vào trong.

"Tôi cứ nghĩ là mấy đứa trẻ trong khu phố. Dạo này có những đứa trẻ thích nhấn chuông rồi chạy đi."

Sally theo Nancy lên những bậc cầu thang cũ. Căn hộ ở tầng ba bên phải, nhìn ra con hẻm, chính là nơi trú ẩn.

Ngay cả trong thời gian ngắn mà Nancy xuống mở cửa, cô đã chắc chắn khóa chặt cửa vào căn hộ. Trong lúc Nancy vào trong và khóa từng chốt một, Sally đi qua phòng khách nhỏ và vào bếp.

"Có chuyện gì vậy? Hôm nay là ngày nghỉ sao?"

"Ừ."

Khi Nancy sắp xếp bánh lên bàn ăn nhỏ, cô bật radio trên kệ tường. Ngay lập tức, âm thanh của trumpet rực rỡ vang lên, che lấp tiếng nói của hai người. Không ai có thể nghe trộm cuộc trò chuyện qua những bức tường mỏng.

"Thực ra, Jimmy đã hẹn sẽ gọi điện cho chúng ta."

"Tại sao? Có chuyện gì vậy?"

Có lẽ là kế hoạch rút lui.

Nếu thế, có thể sẽ bị hỏi lý do rút lui. Và lo lắng rằng lý do đó có thể đến tai Fred, em trai của Nancy và là người đang ngấm ngầm làm việc cho Winston. Chàng trai vẫn còn non nớt, không biết hắn ta có thể làm gì.

"Chỉ là chuyện nhỏ thôi."

"Ừm... mà cái này là gì?"

Nancy nhíu mày và gõ nhẹ vào bên môi mình. Sally nhận ra đó là vết thương trên má và cũng nhíu mày, rồi chuyển chủ đề.

"Bị xước khi làm việc. Cà phê đâu rồi?"

Sau đó, hai người ngồi ăn bánh và trò chuyện với nhau bên những tách cà phê đang bốc khói.

Sally cắt một miếng bánh bằng nĩa và đưa vào miệng.

Bánh hạnh nhân với lớp caramen và kem custard vani, bánh almond với lớp hạnh nhân nướng mỏng giữa lớp bánh.

Bánh này chính là thứ mà chỉ nghe tên Madame Benoir đã làm người ta chảy nước miếng. Sally cảm thấy mê mẩn với hương vị ngọt ngào hòa quyện với ánh sáng mặt trời thơm ngon.

"Thật sự tuyệt vời, phải không?"

"Không ngờ lại có một người tài năng như vậy ở nơi hẻo lánh này."



Nancy nếm thử một chiếc bánh khác có lớp thạch dâu, rồi gật đầu.

"Nhờ gia đình Winston mà có cái ăn cái mặc. Họ đặt hàng nhiều vô kể mỗi khi có bữa tiệc."

"À, còn Fred thì sao? Thằng bé có khỏe không?"

"Ừ, có vẻ không có chuyện gì."

Cô chưa nói với Nancy rằng ngày hôm qua Fred suýt bị Winston đánh vì cô, nhưng cô phải khó khăn lắm mới giải quyết được.

"Ôi, tôi lo lắng quá. Thằng bé nhút nhát quá."

"Thực ra... có vẻ như cậu ấy bị sốc vì chuyện của bác Bobby."

Cô nhớ lại hình ảnh Fred chạy ra khỏi phòng tra tấn với gương mặt xanh xao sau tiếng la hét của bác Bobby. Khi chỉ còn hai người, Fred đã hỏi Sally làm sao cô có thể chịu đựng việc này mỗi ngày.

"Thế bác thì sao? Bác ấy thế nào rồi?"

"Thì sao nữa. Đội tinh nhuệ đã đến cứu rồi mà."

Nancy nhún vai như thể không có gì phải lo lắng và cười nhẹ.

"Bác ấy hiện đang ở đâu?"

"Ở biệt thự Billford."

"Bác ấy có khỏe không?"

Nancy chợt nhớ đến ánh mắt khinh bỉ khi cô hỏi về việc có thông tin nào bị rò rỉ không.

Cô cảm thấy không thoải mái vì để lại mối bất hòa không giải quyết được với bác Bobby sau một thời gian dài không gặp.

"À, không. Tôi sẽ phải gọi điện cho bác ấy."

"Gọi điện dài thì tốn kém đấy, nên gọi ngắn gọn thôi."

"Tôi biết rồi."

Sally ra phòng khách và ngồi xuống sofa. Cô tìm kiếm số điện thoại của biệt thự Billford được viết bằng mã trong cuốn sổ cũ được giấu dưới gối sofa. Cô ngay lập tức cầm ống nghe từ điện thoại để bàn đặt trên bàn cà phê.

Tiếng của tổng đài viên và tiếng máy móc lạch cạch kéo dài một cách nhàm chán. Cô còn phải nghe một bài ca trách móc từ người phụ nữ quản lý biệt thự vì đã gọi điện không phải việc khẩn cấp, trước khi cuối cùng nghe được giọng của bác Bobby.

"Bác, là cháu đây. Bác thế nào rồi?"

[À, vậy à. Giờ thì còn sống, nên có thể nói là còn có thể sống được.]

Giọng nói qua điện thoại hơi khàn, nhưng có vẻ như đã lấy lại được sức sống mà cô không cảm nhận được trong phòng tra tấn.

"Thật mừng."

[Cảm ơn vì đã lo lắng.]

"Đó là điều đương nhiên. Bác như là gia đình của cháu vậy."

Dù có quen với những việc như thế này đến đâu, Sally vẫn có một trái tim ấm áp. Việc phải làm ngơ trước những khó khăn của bác Bobby vì nhiệm vụ được giao không thể làm cô cảm thấy vui vẻ.

"Vậy bác hãy nghỉ ngơi và mau chóng hồi phục sức khỏe để về nhà. Và gửi lời thăm bà Hattie..."

Khi cô đang chuẩn bị kết thúc cuộc gọi với lời chào, bác Bobby bất ngờ chen vào, gọi tên thật của cô với giọng điệu hạ thấp.

"...Vâng?"

[Cháu đảm nhận vai trò của ác quỷ đó à?]