"Binh nhì Smith."

"Vâng."

"Thả lỏng đi."

Giọng nói trở nên mềm mỏng hẳn. Khi người đại úy tự tay đưa ly rượu cho, Fred nghiêng người về phía trước và nhận nó một cách lễ phép.

"Cảm ơn ngài."

Nếu đặt lại ly rượu được mời xuống thì sẽ là bất lịch sự. Nhưng anh lo lắng rằng nếu say rượu, mình có thể phạm phải sai lầm.

Fred chỉ nhấp một ngụm nhỏ để làm ướt môi rồi từ từ đặt ly xuống bàn. Winston, quan sát anh, nhấc điếu xì gà khỏi miệng và thổi ra một làn khói trắng dài.

"Hôm nay ta gọi ngươi đến đây vì có một nhiệm vụ bí mật cần giao, không để cấp trên biết. Ta đã chọn một số người thích hợp để thực hiện, và ngươi là một trong những ứng viên đó."

Fred bất ngờ trước tình huống này, chỉ biết chớp mắt. Anh đã nghĩ rằng Winston không hài lòng với mình vì sự cố nôn mửa trong phòng tra tấn lần trước.

"Không phải sao?"

Đây có thể là cơ hội tuyệt vời để thâm nhập vào cơ quan tình báo và lập công lớn. Nếu thành công, anh có thể giành được sự tín nhiệm của Little Jimmy và thăng tiến thành lãnh đạo của quân cách mạng.

Fred không thể giấu được sự vui mừng, liền cúi đầu.

"Thật là một vinh dự lớn lao."

Winston mỉm cười nhếch mép trong khi gõ điếu xì gà vào gạt tàn.

"Cả hai tên nhóc trước mặt ngươi đều bị loại. Vì vậy, ta kỳ vọng rất nhiều vào ngươi."

"Đừng làm Đại úy thất vọng."

Campbell tiếp lời, khiến Fred thể hiện một biểu cảm quyết tâm và mạnh dạn nói lớn.

"Vâng, nếu giao nhiệm vụ cho tôi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

"Thật đáng tin cậy."

Winston cười nhìn Campbell, và Fred cũng cười theo.

"Binh nhì Fred Smith."

"Vâng, thưa Đại úy!"

"Ta nghe nói ngươi đến từ Fairhill ở Leven, đúng không?"

Ngay khi câu hỏi được đặt ra, nụ cười của Fred khẽ rạn nứt.

"Vâng, vâng, đúng vậy."

Không, đó là dối trá. Đó chỉ là thông tin giả trong hồ sơ cá nhân của Fred Smith mà cấp trên đã tạo ra cho anh. Fred nuốt khan, cố nhớ lại những thông tin về làng Fairhill mà anh đã học trong quá trình huấn luyện xâm nhập.

"Có việc phải làm ở đó."

"...Vâng, chỉ cần ngài giao nhiệm vụ, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Không có gì phức tạp cả, chỉ là có thông tin rằng trong hội đồng làng có kẻ gián điệp của Blanchard. Ta muốn ngươi đến đó điều tra. Vì đó là quê hương của ngươi, sẽ không ai nghi ngờ nếu ngươi lục lọi xung quanh."

Fred thở phào nhẹ nhõm. Một ngôi làng nhỏ trên núi với chưa đến 500 người, chắc chắn quân cách mạng sẽ không gửi gián điệp đến đó. Rõ ràng Winston đang lãng phí thời gian vào thông tin sai lạc.

"À, tên của trưởng làng Fairhill là...?"

Winston dường như không nhớ rõ, xoa trán bằng tay đang cầm điếu xì gà và nhìn Fred.

"...Ông Mason."

Fred chỉ có thể hy vọng câu trả lời mình nhớ được là đúng.



"À, đúng rồi."

Fred thở ra nhẹ nhõm.

"Nơi đó nổi tiếng với du lịch trượt tuyết vào mùa đông, phải không?"

"Vâng, đúng vậy."

"Ta cũng đã đến đó khi ta khoảng mười lăm tuổi cùng gia đình. Có lẽ chúng ta đã gặp nhau khi ngươi lớn lên ở đó."

Fred chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Làm sao một người giàu có như Winston lại đến được một vùng quê không có khách sạn cao cấp như vậy?

"À, nhớ ra rồi, có một chuyện thực sự hài hước."

Winston quay sang Campbell và bắt đầu kể lại những kỷ niệm ở Fairhill một cách nhẹ nhàng.

"Dưới khu trượt tuyết có một quán rượu."

Anh ta thật sự đã say rồi sao.

Fred, đã thả lỏng hơn một chút, nhấc ly whisky trước mặt lên để làm ẩm đôi môi khô khốc của mình.

"Họ bán rượu vang nóng ở đó, và ông chủ chỉ nhìn vào dáng người của ta mà tưởng ta là người lớn. Đêm đó ta và Jerome uống say bí tỉ rồi gục ngã ngay trên đường ra khỏi quán."

"Ôi trời."

"Nếu không có khách quán phát hiện ra, có lẽ chúng ta đã chết cóng rồi. Thật là một kỷ niệm đáng nhớ."

"Với bà Winston thì có lẽ đó là một kỷ niệm kinh hoàng."

Khi hai người bật cười, Fred cũng cười theo và đặt ly rượu xuống. Khi rượu đã vào, cơ thể cứng nhắc của anh lập tức trở nên mềm mại.

"Fred, ngươi biết ông Albert chứ? Ông chủ quán rượu bụng phệ đó."

"À, vâng, vâng."

Làm sao mà biết được. Nhưng nếu nói không biết thì chẳng hợp lý chút nào. Khi Fred vừa gật đầu tán thành, Winston mỉm cười tinh quái với Campbell.

"Ông ấy là một người vui tính mà."

"Vâng, đúng vậy. Haha..."

"À, và có một lễ hội mùa đông được tổ chức mỗi năm... À! Ngày lễ của thánh Maurice."

"Vâng, đúng vậy."

"Một truyền thống kỳ lạ thật. À, nhưng chuyện này thì phải để người bản xứ kể chứ. Fred, ngươi kể cho Campbell nghe đi."

Winston ngậm điếu xì gà và ngả người sâu vào ghế sofa. Trước ánh mắt đầy mong đợi, nhịp tim của Fred đột nhiên nhanh hơn.

"Lễ hội đó mình đã từng nghe qua chưa nhỉ?"

Fred nhanh chóng lục lại ký ức. Ngay lúc lòng bàn tay bắt đầu đổ mồ hôi lạnh lần nữa, anh chợt nhớ đến biểu tượng của làng.

Người đàn ông cầm đầu mình trong hai tay.

"À... vì thánh Maurice, người xuất thân từ làng tôi, đã bị chém đầu chết..."

"Đúng rồi."

Khi Winston gật đầu, Fred khẽ mỉm cười, làm ướt đôi môi khô.

"Giỏi lắm, Fred."

Ngay cả những người chị thường xem thường anh như một đứa trẻ cũng sẽ phải công nhận điều này.

"Người dân làng nướng bánh gừng hình người để ăn vào ngày đó. Đúng không?"

"Vâng."



"Trước khi ăn, họ bẻ đầu bánh ra như thế này."

Winston nắm lấy phần giữa của điếu xì gà rồi bẻ gãy làm đôi. Dù cảnh đó trông có chút đáng sợ, nhưng khi mọi người xung quanh bắt đầu cười, Fred cũng cười theo.

Winston ném hai mảnh xì gà vào gạt tàn và nhả ra một làn khói trắng đục. Trong giây lát, đôi mắt lạnh như băng của anh ta lóe lên như thể có lửa, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo giác của Fred.

"Fred, để tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện thú vị khác nhé?"

Winston nghiêng người về phía Fred, và khi Fred cũng cúi người để nghe rõ hơn, anh ta chậm rãi thì thầm.

"Tôi chưa bao giờ đến Fairhill cả."

Fred không thể giấu nổi sự bối rối trước lời thú nhận bất ngờ. Winston nhìn thẳng vào đôi mắt đang lung lay của anh và mỉm cười đầy ám ảnh.

"Ngay cả khi tôi chưa từng đến đó, tôi vẫn biết điều này. Tên lễ hội không phải là thánh Maurice mà là thánh Nicholas."

Winston bất ngờ đứng dậy. Fred vẫn cứng đờ trong tư thế đối diện với anh ta. Đôi tay nắm chặt trên đùi đột nhiên trở nên lạnh toát và run rẩy. Đằng sau lưng anh, tiếng chơi cờ đột ngột ngừng lại.

"À, và không phải bánh gừng mà là bánh lúa mạch."

Giọng nói dữ dằn tiếp nối sau tiếng cười nhạo báng.

"Làm sao cậu có thể mắc bẫy đơn giản thế này."

Lẽ ra Fred nên bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cơ thể anh không chịu nghe lời. Nhìn xuống tay chân đang run rẩy, việc duy nhất anh có thể làm là quay đầu nhìn về phía Winston. Anh ta đang đứng dựa vào cửa sổ, nhìn ra ngoài.

"Fred Smith, tại sao lại điền sai quê quán vào đơn xin nhập ngũ?"

Leon lẩm bẩm như nói chuyện một mình, mắt nhìn theo một thứ gì đó ngoài cửa sổ khi kéo tấm rèm ren mỏng sang một bên.

"Kết luận của tôi là..."

Anh ta từ từ nhắm mắt rồi mở ra.

"Ngươi là một tên gián điệp cực kỳ kém cỏi."

Hai người trước đó không phải là gián điệp. Chỉ cần một chút ép buộc, họ đã khai ra việc biển thủ tiền để tiêu xài hoang phí. Thật là một sự lãng phí thời gian vô vị.

"Campbell."

Ngay khi có lệnh, Campbell kéo ra một chiếc hồ sơ màu vàng từ dưới ghế sofa và mở nó ra. Ngay lập tức, một buổi đọc hồ sơ đăng ký nhập ngũ của Fred Smith bắt đầu diễn ra trong nền nhạc jazz hài hước từ chiếc radio.

"Họ tên: Fred John Smith. Cha: Robert John Smith. Nghề nghiệp: Người mổ thịt."

"Con trai của một người chủ lò mổ mà lại xanh mặt nôn mửa khi thấy máu. Campbell, chuyện này có hợp lý không?"

"Không hợp lý chút nào."

"Nghe chưa? Đây là sai lầm của ngươi, nhóc con."

Campbell một lần nữa ngả mũ trước sự sắc sảo của cấp trên. Đây là một sự mâu thuẫn mà người khác có lẽ sẽ không nhận ra.

Nhưng quá nhỏ để mà nếu đối phương cãi rằng đó là suy đoán thì câu chuyện cũng sẽ kết thúc. Biết điều đó, cấp trên của anh không trực tiếp nhắm vào mâu thuẫn ấy mà sử dụng các câu hỏi dẫn dắt để phơi bày nhiều mâu thuẫn và lời nói dối hơn.

Không tự biết, tên nhóc đó đã phạm vô số sai lầm mà không thể đưa ra một lời phản bác rằng mình không phải là gián điệp, chỉ biết run rẩy.

Con chuột tự mở bụng mình và tự kết liễu đời mình.

"Bắt lấy hắn."

Tiếng ghế bị kéo đồng loạt vang lên sau lưng Leon. Những người lính đang chờ sẵn đứng dậy khỏi bàn cờ. Con chuột cố chạy trốn trong tuyệt vọng nhưng vấp ngã vụng về, tiếng hét của nó vang lên sau lưng.

"Không, tôi không phải! Tôi không phải!"

Ngay cả việc phủ nhận sau đó cũng thật thảm hại.

Tiếng hét của hắn vang vọng trong hành lang. Chỉ sau khi tiếng vang mờ dần, Leon mới dứt ánh mắt tiếc nuối của mình khỏi cửa sổ và quay lưng lại. Cô hầu gái với mái tóc nâu đang kéo một chiếc xe đẩy đầy đồ giặt về phía tòa nhà chính là thứ mà anh ta đã chăm chú nhìn từ nãy đến giờ.