Gió nhẹ thoảng qua, mùi hương nhè nhẹ của hoa mai trên chiếc khăn bên cạnh phảng phất quanh quẩn bên Nhu Bảo, như đang an ủi đứa trẻ tội nghiệp này.

Ngửi thấy hương thơm quen thuộc của mẫu thân, Nhu Bảo sụt sịt, cuối cùng không thể kìm nén được nữa, đôi tay nhỏ che lấy mắt, bật khóc nức nở.

"Ô... ô... lạnh quá..."

"Nhu Bảo nhi muốn được ôm..."

Lúc này, cách đó không xa, một chiếc xe lừa cũ kỹ đang lăn bánh trên con đường nhỏ ngoài thành, hướng về phía thôn Đại Liễu.

Trên xe, một phụ nhân chừng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, mặc áo vải thô màu xanh lơ, đầu cài hai chiếc trâm gỗ kiểu tường vân, đang xoa xoa vài đồng bạc lẻ trong túi. Động tác trên tay bỗng nhiên khựng lại.

"Lão đại, mau dừng lại, ta nghe như có tiếng trẻ con khóc, còn gọi cả 'nương' nữa!"

Phùng thị vỗ vỗ vào tay con trai, rồi nhảy xuống xe, làm Khương Phong Niên đang đánh xe giật bắn mình.

Khương Phong Niên vội ghì chặt dây cương, quay đầu nhắc nhở: "Nương, cẩn thận kẻo ngã."

Phùng thị hành động dứt khoát, bà nhảy xuống đất một cách gọn gàng, tay giữ chắc xe lừa, chẳng buồn để ý lời con trai, lập tức hướng về phía có tiếng khóc mà đi.

Nhất định là tiếng khóc của một đứa trẻ!



Thấy vậy, Khương Phong Niên cũng vội vàng chạy theo mẹ.

Trời đã tối, hai mẹ con Khương gia vừa mới bán xong mấy túi lương trong thành, định trở về thôn.

Tiếng nước sông ào ạt át cả âm thanh, Khương Phong Niên không nghe rõ tiếng khóc, trong lòng chỉ lo lắng vì tình hình trước mắt không yên ổn, nếu trở về quá muộn, số bạc bán lương có thể bị bọn cướp nhòm ngó.

Sáu tháng cuối năm, cả nhà trông chờ vào chút bạc này để sống.

"Nương, chúng ta nên về sớm thôi, nạn đói ba năm qua đã làm mọi người điêu đứng, giờ trời tối đen như mực, chẳng biết có chuyện gì bất trắc. Tối hôm trước, trưởng thôn còn bị cướp giữa đường, mất sạch một túi đậu nành." Khương Phong Niên lo lắng nói.

"Chẳng vội gì một lúc đâu, trên đời này không có gì quan trọng bằng hài tử." Phùng thị đáp lời, mắt kiên quyết tìm kiếm âm thanh giữa màn đêm.

Phùng thị nghe tiếng khóc mỗi lúc một gần, bước chân cũng càng thêm gấp gáp. Bà men theo bờ sông mà tìm kiếm.

"Tiếng khóc ở ngay phía trước, nương nghe còn như là tiếng của một tiểu nữ oa. Giờ này rồi, hài tử còn một mình ở ngoài, coi chừng bị chó hoang tha đi mất!" Giọng Phùng thị lộ vẻ sốt ruột.

Khương Phong Niên không nhịn được bật cười.

"Nương, con thấy nương đúng là mơ cũng muốn có một đứa con gái nữa, nghe nhầm rồi thôi. Nơi đất hoang ngoài thành này, làm sao có nữ hài nào khóc được chứ? Con làm sao lại không…" Khương Phong Niên vừa định nói là mình không nghe thấy gì.

Thế nhưng ngay lúc đó, hắn chợt trông thấy cách đó không xa, trên mặt sông có một chiếc thau gỗ trôi bồng bềnh.



Trong chiếc thau ấy, có một đứa trẻ nhỏ xíu, mà thau thì đang trôi dần về phía dòng nước chảy xiết!

"Nương, bên kia, quả nhiên là có hài tử!"

Phùng thị nhìn kỹ, lòng lập tức thắt lại.

"Mau cứu nó!"

Bà nhanh nhẹn nhặt một cành cây dài bên bờ, lao về phía chiếc thau, cố gắng với tới đứa trẻ.

May mắn thay, Phùng thị tay mắt lanh lẹ, thấy Tiểu Nhu Bảo sắp bị dòng nước cuốn đi, bà liền dùng cành cây khều lấy mép thau, kéo nó lên bờ.

Khi bà bế đứa trẻ ướt nhẹp ra khỏi thau, liền thấy một tiểu oa chừng hơn một tuổi, khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm nước mắt, đang run rẩy co rúm lại bên trong.

Khương Phong Niên nhìn thấy đứa trẻ bé bỏng ấy, lòng cũng không khỏi quặn thắt.

"Kẻ nào mà thất đức đến thế này! Dù rằng mùa màng thất bát, người đói khổ nhiều, nhưng có nuôi không nổi cũng đâu thể ném hài tử xuống sông như thế!" Hắn phẫn nộ mắng lớn.

Phùng thị nhìn tấm tã lót bằng gấm mềm mại, lắc đầu mà nói.

"Nhìn loại vải này, ít nhất cũng mười lượng bạc một thước, không giống con nhà nghèo. Chỉ sợ không phải vì bớt miệng ăn, mà là... cố ý muốn chặt đứt đường sống của đứa trẻ này."