"Hắn hoặc là Michael Olowokandi, hoặc là Magic Johnson, không có gì ở giữa."

Khi Sonny Vaccaro nghiền ngẫm câu nói này của West, ông cảm thấy West có ẩn ý gì đó.

Ông biết rõ lý do tại sao West nhắc đến Olowokandi, bởi vì đó cũng là một cầu thủ có sự tiến bộ vượt bậc hàng năm trước khi gia nhập NBA, đến nỗi Los Angeles Clippers năm 1998 đã mất trí tin rằng hắn có thể đạt được sự tiến bộ tương tự ở NBA, vì vậy họ đã bất chấp tất cả để sử dụng lượt chọn số 1 năm 1998 để chọn Olowokandi, và hy vọng hắn sẽ trở thành Hakeem Olajuwon của Clippers.

Giấc mơ của Clippers đẹp đẽ bao nhiêu, thì khi vỡ tan lại càng chói lóa bấy nhiêu, Olowokandi chỉ mất một tháng để khiến huyết áp của Elgin Baylor tăng cao.

Nhưng còn Magic Johnson thì sao? Tại sao hắn lại xuất hiện trong lời nói của West?

"Magic Johnson?" Vaccaro tỏ vẻ khó hiểu.

Khóe miệng West nở một nụ cười lạnh khó nhận thấy: "Năm 1979 không giống như bây giờ, khi đó có rất nhiều người nghi ngờ liệu một cầu thủ cao to như Earvin có thể chơi hậu vệ dẫn bóng ở giải bóng rổ chuyên nghiệp hay không, và ta chính là người rất nghi ngờ về điều đó, ta thích Sidney Moncrief hơn hắn."

"Mỗi khi ta nghi ngờ về những cầu thủ tiềm ẩn nhiều điều chưa biết như vậy, sự thật luôn chứng minh ta đã sai. Earvin là vậy, Kobe là vậy, Fred?" West nói một cách thờ ơ, "Ai mà biết được."

West là một người rất cứng đầu, Vaccaro không biết có bao nhiêu cậu bé được ông hoàn toàn đánh giá cao.

Ông không tin rằng Magic Johnson có thể thành công, cũng nghi ngờ về Kobe Bryant mà chính tay ông đã chọn vào đội, và Vu Phi cũng vậy.

Nhưng, nếu West đã bắt đầu so sánh Vu Phi với Kobe và Magic Johnson, liệu điều đó có nghĩa là cậu bé này thực sự có những phẩm chất mà West đánh giá cao?

"Ta hiểu ý ngươi, Jerry." Vaccaro cười nói: "Adidas sẽ ký hợp đồng với Fred."

West nói đùa với Vaccaro: "Có lẽ Fred thích Nike hơn? Cậu ta là thế hệ 'Tôi muốn được như Mike' mà."

"Nói đến Mike... Đã lâu rồi ta không gặp cậu ấy, cậu ấy có khỏe không?"

Nói đến điều này, West cau mày nghiêm túc: "Rất tệ."

※※※

Có những người có một khoảng trống vô hình trong tim, ngay cả tình yêu và danh vọng cũng không thể lấp đầy.

Michael Jordan bồn chồn, cân nặng tăng thêm 30 pound (27 cân) so với khi giải nghệ. Bởi vì hắn cho rằng mình sẽ không thi đấu nữa, đây cũng là điều mà hầu hết các siêu sao thể thao tin tưởng khi mới giải nghệ.

Đối với vận động viên rời khỏi đấu trường mà nói, về hưu thoạt nhìn giống như một kỳ nghỉ hè bất tận, đánh golf, tụ hội, hợp tác thương mại... Jordan có thể không kiêng nể gì mà xuất hiện ở sòng bạc đánh bạc suốt ngày đêm, hút xì gà mệt nghỉ, uống rượu đến say mèm, vĩnh viễn không cần phải luyện tập vào 7 giờ sáng nữa. Không còn đồng đội hay huấn luyện viên nóng nảy đáng ghét, không còn phóng viên vây quanh ồn ào. Cuộc sống yên tĩnh là một loại an ủi, là một chút an ủi sau hai mươi năm bận rộn và không ngừng tranh đấu, đối với hắn mà nói, điều này rất tốt, cho đến một ngày, mọi thứ không còn như vậy nữa.

Ngồi trong văn phòng ở Washington, Jordan cảm thấy khó mà bình tĩnh lại, giống như một kẻ điên muốn người vợ cũ quay về bên mình. Hắn cảm nhận được sự trống rỗng. Đây chính là lúc hắn muốn quay lại thứ mà ba năm trước hắn nghĩ rằng đã vĩnh viễn từ bỏ.

Cảm giác này bắt đầu quấy nhiễu Jordan từ cuối năm ngoái, vài tháng sau, hắn bắt đầu thử để lộ ra với giới truyền thông ý định quay lại thi đấu. Tin tức này gây chấn động lớn, đến nỗi tờ Washington Post đã cử phóng viên thường trú tại đội Wizards đến xin hắn phỏng vấn.



Jordan đồng ý.

Gần một nửa thời gian phỏng vấn, Jordan nói về ý nghĩa của bản thân với tư cách là một cầu thủ và hắn nhớ nó đến nhường nào.

"Đó là cảm giác không gì sánh bằng", Jordan nói với vẻ khao khát, ám chỉ rằng hắn hối hận vì đã rời sân bóng, hắn không thỏa mãn với những vinh quang đã có được trong sự nghiệp cầu thủ. Cuộc sống yên bình của một quản lý cấp cao mà hắn từng khao khát giờ đây đã trở thành một dạng giam cầm trá hình.

Lúc này, phóng viên Steve Wyche của tờ Washington Post hỏi: "Vậy tại sao lúc trước ngươi lại giải nghệ?"

"Ta không muốn giải nghệ", Jordan lẩm bẩm, nhún vai. "Ta chưa bao giờ muốn giải nghệ".

Nói xong, Jordan nhìn ra ngoài cửa sổ, Wyche nhận ra mình đang ngồi trên chiếc ghế đối diện với bàn làm việc của vị chủ tịch, với tư cách là cổ đông nhỏ và chủ tịch điều hành bóng rổ, Jordan đang thống trị đội Wizards - một đội bóng tầm thường, xét về vị thế của đội bóng này ở NBA, Jordan chẳng khác nào vua của xứ người lùn. Bất kể thi đấu với đội nào, tỷ lệ lấp đầy ghế ngồi trên sân nhà cũng khó mà đạt được một nửa.

Jordan lơ đãng vung vẩy điếu xì gà, tay xoa xoa cái đầu trọc lóc. "Ta nhớ những trận đấu".

Hắn nói, rồi đặt điếu xì gà xuống, theo bản năng vỗ vỗ vào eo, cảm nhận được một vòng mỡ.

Nhìn bề ngoài, hắn vẫn là Jordan - người có dáng đi hơi khép nép, người có đôi mắt nâu lịch sự nhưng xa cách, người nổi tiếng luôn bao bọc mình trong một thế giới nhỏ bé, một thế giới mà hắn không bao giờ muốn người khác dò xét. Điều tồi tệ nhất đối với Jordan chính là huyền thoại của hắn đang dần mai một, bởi vì công chúng đã nóng lòng muốn có người mới thay thế vị trí của hắn, và cố gắng đưa một vài ngôi sao mới chưa đạt được 1/10 thành tựu của hắn lên vị trí đó.

"Ta không muốn nghe có vẻ tức giận", Jordan lẩm bẩm. "Ta chỉ muốn nói rằng khi Michael Jordan không còn trên sân..." Hắn đột nhiên dừng lại, lúc này mới nhận ra mình muốn nói gì, nghĩ đến những ồn ào mà giới truyền thông đang tạo ra xung quanh Kobe, Carter và McGrady, "Nếu một người nào đó - ví dụ như, Kobe gần đây đã ghi được 51 điểm trong một trận đấu. Đó là một tin tức lớn. Sau đó, giới truyền thông bắt đầu so sánh hắn với Michael Jordan. Nhưng mọi người thường quên rằng Michael Jordan đã từng làm được điều tương tự trong ba trận liên tiếp. Ngươi hiểu ý ta chứ?... Mọi người thường có xu hướng chạy theo những cầu thủ hiện tại, bởi vì họ đã hai năm không được chứng kiến Michael Jordan thi đấu trên sân bóng rổ".

Đột nhiên, Jordan trở thành người ủng hộ nhiệt thành nhất của chính mình, bắt đầu miêu tả chi tiết những thành tựu của vận động viên mà hắn gọi là "Michael Jordan", thao thao bất tuyệt nói về bản thân. Điều này khiến Wyche cảm thấy bất an, bởi vì trong ấn tượng của Wyche, Jordan là người lý trí và nghiêm túc. Chỉ những kẻ ngu ngốc tự đại và khoác lác mới nói về bản thân ở ngôi thứ ba, và hình ảnh đó chưa bao giờ xuất hiện ở Michael Jordan.

Điều này dường như cho thấy vị thần của giới bóng rổ cũng có một mặt yếu đuối.

Wyche im lặng, cuộc phỏng vấn này Thay vì nói là phỏng vấn , chẳng khác nào một nơi để Jordan trút bầu tâm sự, bởi vì Wyche là người của hắn, người này tuyệt đối sẽ không viết những gì họ nói hôm nay lên báo ngày mai.

"Ta đọc được một số bài báo về Kobe hoặc Vince Carter, điều đó đã khơi dậy ham muốn cạnh tranh trong ta, ngươi biết đấy", Jordan nói. "Và ta cũng nghe được một số điều khiến ta không thoải mái. Có những người đã có màn trình diễn xuất sắc, ví dụ như Vince, Kobe, cách mà những người trên TV nói về họ giống như đang nói về Michael Jordan vậy. Điều đó khiến ham muốn cạnh tranh trong ta trỗi dậy, bởi vì họ không hiểu rằng Michael Jordan đã làm được tất cả những điều đó và - (làm tốt hơn họ)".

Jordan dừng lại, nhìn xuống bản thân.

"Ta nhớ cảm giác điên cuồng đó. Điên cuồng, hoang dại, tất cả đều được quyết định trong khoảnh khắc sinh tử. Ta thực sự muốn thi đấu với những gã đó. Nhưng ta-"

"Cốc cốc!"

Trợ lý tổng giám đốc của Wizards, Rod Higgins, cắt ngang dòng suy nghĩ của Jordan. "Michael, các tuyển trạch viên của chúng ta đã phát hiện ra một cầu thủ ở trại huấn luyện ABCD".

Jordan hỏi: "Là trại huấn luyện của Sonny à?"

"Đúng vậy".

Jordan không quan tâm đến trại huấn luyện ABCD năm nay, bởi vì trong số 10 cầu thủ lớp 12 hàng đầu toàn quốc, chỉ có DeAngelo Collins tham gia. Mặc dù Collins xếp thứ 5 toàn quốc, nhưng Jordan đã xem cậu ta thi đấu ở AAU, không có gì ấn tượng, cái gọi là "Shaq phiên bản bỏ túi" chỉ là trò hề, hắn không chỉ từng thi đấu với Shaq, mà còn là bạn của "Shaq phiên bản bỏ túi" thực sự (Barkley), hắn biết Shaq là người như thế nào, Collins nhiều nhất chỉ là một cầu thủ đã phát triển vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa.



Loại người này một khi bước vào bóng rổ chuyên nghiệp sẽ lộ nguyên hình.

Vì vậy, Jordan thực sự không muốn xem báo cáo tuyển trạch của trại huấn luyện ABCD.

Nhưng nếu các tuyển trạch viên không phát hiện ra điều gì, Higgins sẽ không mang báo cáo này đến, hắn ta biết tính khí của Jordan.

Thời gian của hắn rất quý báu, đặc biệt là thời gian làm việc ở D.C, phải biết rằng hắn thậm chí còn không sống ở D.C, mỗi tháng đến văn phòng chưa đến 5 lần, làm sao có thể lãng phí thời gian được?

Jordan cầm lấy báo cáo tuyển trạch, nội dung chủ yếu nói về một thiếu niên gốc Á tên là Frye Yu, các tuyển trạch viên của Wizards cho rằng cậu ta là bất ngờ lớn nhất của trại huấn luyện ABCD, sau khi trại huấn luyện kết thúc, cậu ta có khả năng lọt vào top 10 toàn quốc, và cậu ta vẫn chưa chọn trường, có khả năng sẽ tham gia draft NBA sớm, còn về phong cách thi đấu...

Jordan ngay lập tức nhìn vào phần so sánh được in đậm: Scottie Pippen phiên bản cao hơn.

Ngay cả Jordan cũng không thể tưởng tượng được Pippen phiên bản cao hơn sẽ chơi bóng như thế nào, bản báo cáo tuyển trạch này trông giống như đang tâng bốc một ngôi sao mới nổi, hiệu ứng tức thời rất rõ ràng.

Nhưng Wizards năm nay đã chắc chắn sẽ tham gia bốc thăm lottery, nếu thực sự có một cầu thủ như vậy, liệu họ có thể bỏ qua được không?

"Trại huấn luyện kết thúc chưa?", Jordan hỏi.

Higgins nói: "Hôm nay là ngày thứ hai của trại huấn luyện, ngày mai còn một ngày thi đấu nữa, ngày kia sẽ là trận đấu All-Star".

Jordan biết Sonny Vaccaro đã nghỉ việc ở Nike, với tư cách là đối tác trọn đời của Nike, hắn không nên xuất hiện ở trại huấn luyện ABCD, nhưng tình thế đã khác.

Ngoài việc là đối tác của Nike, hắn còn là chủ tịch của Wizards, Nike sẽ không gây khó dễ cho hắn trong chuyện này, vừa hay gần đây giới truyền thông ở D.C đang chỉ trích hắn không làm việc đàng hoàng, coi công việc của chủ tịch là nghề tay trái, đã đến lúc cho bọn họ thấy chủ tịch làm việc nghiêm túc là như thế nào rồi.

"Nói với JD (tuyển trạch viên của Wizards), ngày mai ta sẽ đến New Jersey, bảo hắn ta chào hỏi Sonny, chuẩn bị sẵn sàng".

Giọng điệu của Jordan giống như một vị hoàng đế ra lệnh cho thái giám.

Higgins cung kính đáp: "Vâng".

Sau đó, Jordan nhìn về phía Wyche: "Chúng ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?".

Wyche nhìn đồng hồ, bây giờ chỉ còn vài tiếng nữa là đến trận đấu tối nay của Wizards, Jordan có vẻ rất bận, có lẽ cuộc phỏng vấn nên kết thúc tại đây.

"Tôi có làm phiền ngài quá không?", Wyche nói. "Tối nay đội của ngài còn có trận đấu".

"Không", Jordan nói nhẹ nhàng. "Không có gì".

Wizards sẽ tiếp đón Philadelphia 76ers và Allen Iverson trên sân nhà sau khoảng bốn giờ nữa. Nhưng Jordan nói đúng: Hắn không thi đấu.

------------