Nghiêm Phương khựng lại, gãi đầu nói: "Vân cô nương hỏi chuyện này làm gì? Chẳng lẽ cô nương quen biết Lạc nương tử bị mất tích?"

"Không."

Sau sự việc ngày hôm qua, Vân Sương cảm thấy không cần thiết phải che giấu mục đích thật sự của mình. Nàng quay người chỉ về phía bức tường nơi có nhóm người đang tụ tập:

- Trên tường kia có dán một bảng cáo thị tìm người đúng không? Ta chỉ quan tâm đến số tiền thưởng một nghìn lượng bạc thôi.

"Thì ra là vậy!"

Dù rằng cô nương này hơi tham tiền, nhưng sự tham lam của nàng lại rất thẳng thắn, chẳng khiến người ta ghét bỏ.

Nghiêm Phương làm vẻ bừng tỉnh, nói:

- Ta hôm nay đến huyện cũng vì vụ án này, coi như khá rõ tình hình. Vân cô nương có biết gì về nhà họ Lạc ở huyện Sơn Dương không?

Trước đây, khi nguyên chủ còn yếu ớt nằm liệt giường, thím Hoa thường xuyên đến thăm. Mỗi lần tới, thím lại kể đủ loại chuyện bát quái xung quanh. Đối với nhà họ Lạc, vốn có phần mang màu sắc truyền kỳ, nguyên chủ đương nhiên đã từng nghe qua.

Nhà họ Lạc là một trong những thương hộ lớn nhất huyện Sơn Dương, với các tiệm vải trải dài khắp Đại Tề. Tuy nhiên, sự phát triển của họ Lạc chỉ diễn ra trong vài chục năm gần đây, trước đó cũng chỉ là một thương gia buôn vải bình thường.

Tương truyền rằng khoảng hai mươi năm trước, gia chủ khi ấy của nhà họ Lạc là Lạc Đại Phú từng vận chuyển một lô hàng vải đến huyện Sơn Dương buôn bán, nhưng lại gặp đúng lúc quân Kim Mông ở phương Bắc xâm lược. Khi đó, vệ sở Hạ Châu không giữ nổi phòng tuyến cuối cùng, khiến quân Kim Mông chiếm đóng Hạ Châu suốt một tháng.

Trong tháng ấy, người dân Hạ Châu sống trong cảnh lầm than, chịu cảnh cướp bóc, giết chóc của binh lính Kim Mông.

Lạc Đại Phú cũng bị mắc kẹt tại Hạ Châu, suýt chút nữa mất mạng dưới vó ngựa sắt của quân địch, thì được một cô gái thông minh cứu thoát. Nàng dẫn ông ẩn náu trong hầm nhà mình, cố gắng sống sót qua một tháng đợi viện binh triều đình tới giải phóng vùng đất này.

Sau khoảng thời gian dài sống chung trong cảnh "nam chưa vợ, nữ chưa chồng", hai người nảy sinh tình cảm. Vừa ra khỏi hầm, Lạc Đại Phú lập tức viết thư về nhà, rồi tự mình chuẩn bị sính lễ hậu hĩnh đến cầu hôn cô gái ấy.

Sau khi kết hôn, Lạc Đại Phú dường như được trời cao ban phúc, việc kinh doanh ngày càng phát đạt, chẳng mấy chốc trở thành thương gia buôn vải có tiếng tăm khắp vùng. Vợ chồng họ sống hạnh phúc như mật ngọt, không lâu sau sinh được một cô con gái. Cuộc sống của họ khiến ai nấy đều phải ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, đời không ai đoán trước được điều gì. Vợ của Lạc Đại Phú từ nhỏ đã sức khỏe yếu, sau khi sinh con lại càng suy nhược. Đến năm con gái lên năm tuổi, bà qua đời.

Lạc Đại Phú đau khổ tột cùng, thề không lấy thêm vợ, tự mình nuôi dạy cô con gái duy nhất. Ông luôn muốn đưa con gái trở về định cư ở huyện Sơn Dương để tưởng nhớ vợ mình, nhưng vì loạn lạc biên giới, sợ lặp lại thảm cảnh như 20 năm trước nên chưa dám thực hiện.

Mãi đến bốn năm trước, có lẽ do tuổi già, ý định về Sơn Dương của ông ngày càng mạnh mẽ. Trùng hợp lúc ấy Hạ Châu vừa nhậm chức một vị tướng tổng binh nổi tiếng sát phạt, ông bàn bạc với con gái, chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, rồi cùng nhau dọn đến Sơn Dương sinh sống.



Một năm trước, Lạc Đại Phú qua đời vì bệnh tật lâu năm, để lại nhà họ Lạc chỉ còn Lạc nương tử cùng người chồng là Phạm Hữu Lương – người do chính tay Lạc Đại Phú chọn làm phò mã 2 năm trước.

Thế nhưng, 5 ngày trước, Lạc nương tử bất ngờ mất tích một cách bí ẩn khi ra ngoài, đến nay vẫn không có tung tích.

Bảng cáo thị tìm người trên tường kia do chính tay Phạm Hữu Lương viết và cho người dán khắp nơi. Nghe nói số tiền thưởng ban đầu chỉ là 500 lượng, sau đó tăng lên 1.000 lượng nhưng vẫn không thu được tin tức nào.

Vì Lạc nương tử mất tích khi đi đến chùa Quan Âm bên ngoài thành, nơi biên giới không an toàn như các vùng khác, bên ngoài vừa có quân Kim Mông rình rập, bên trong lại thỉnh thoảng xuất hiện bọn cướp. Vì vậy, nhiều người trong thành đoán rằng nàng đã bị bọn cướp bắt cóc. Đã nhiều ngày trôi qua, có lẽ nàng khó mà giữ được tính mạng.

Vân Sương nghe xong lời kể của Nghiêm Phương, ánh mắt thoáng dao động, hỏi:

- Nhà họ Lạc giàu có như vậy, ngày Lạc nương tử đến chùa Quan Âm, chắc hẳn bên cạnh nàng không thể thiếu người bảo vệ?

Ngay sau đó, Nghiêm Phương lập tức gật đầu, nói: "Đúng vậy! Nghe nói hôm đó, cô nương nhà họ Lạc đến chùa Quan Âm là để cầu con. Phu quân của cô ấy, Phạm Hữu Lương, vốn định đích thân đi cùng, nhưng lại gặp chuyện tại một cửa hàng vải trong vùng cần anh ấy xử lý. Cảm thấy có lỗi, anh ấy đã tự tay chọn một đội hộ vệ để bảo vệ cô nương nhà họ Lạc."

Vân Sương hỏi: "Lạc cô nương mất tích như thế nào, đội hộ vệ không hay biết gì sao?"

Nghiêm Phương đáp:

- Họ kể lại rằng, trên đường đi, Lạc cô nương đột nhiên nói khát nước. Nhưng ai ngờ, ấm nước chuẩn bị trước lại không còn giọt nào. Vì vậy, Lạc cô nương yêu cầu dừng lại nghỉ ngơi và sai tỳ nữ thân cận của mình, Liên Tâm, đến nhà dân gần đó xin nước.

- Trong lúc chờ Liên Tâm quay lại, Lạc cô nương bước xuống xe ngựa, nói muốn đi dạo trong rừng một lát. Đội hộ vệ định đi theo, nhưng Lạc cô nương bảo rằng cô muốn yên tĩnh một mình, sẽ không đi xa, nếu có nguy hiểm sẽ gọi lớn. Đội hộ vệ đành ở lại.

Vân Sương lạnh nhạt tiếp lời: "Vậy là cô nương nhà họ Lạc đi mãi không quay về?."

Nghiêm Phương vội gật đầu: "Đúng vậy! Nghe nói đội hộ vệ chờ khoảng một khắc (15 phút), không thấy Lạc cô nương quay lại, họ bắt đầu lo lắng nên cử người đi tìm. Phát hiện Lạc cô nương mất tích, họ lập tức huy động dân làng gần đó tìm kiếm. Khi người nhà họ Lạc hay tin, họ cũng ngay lập tức báo quan. Chiều hôm đó, gần như từng tấc đất ở khu vực đó đều bị lật tung để tìm kiếm, nhưng thậm chí một sợi tóc của Lạc cô nương cũng không thấy!"

Anh ta tiếp tục, vẻ mặt khó hiểu: "Chỉ trong thời gian một khắc thôi! Nếu Lạc cô nương bị người khác bắt đi, thì cũng không thể chạy xa được trong khoảng thời gian ngắn như vậy. Sao lại không để lại chút dấu vết nào?"

Vân Sương nhíu mày: "Vẫn còn một điểm rất đáng lưu tâm."

Nghiêm Phương tò mò hỏi: "Là gì?"

Vân Sương đáp: "Anh nói Lạc cô nương đã mất tích 5 ngày, đúng không?"



Nghiêm Phương gật đầu: "Đúng vậy."

Vân Sương trầm ngâm: "Thế nhưng trong suốt 5 ngày qua, nhà họ Lạc chưa từng nhận được bất kỳ thư tống tiền nào."

Nghiêm Phương ngẩn ra, rồi gãi đầu nói: "Có lẽ hung thủ không nhằm vào tiền bạc, mà là sắc đẹp? Khụ, nghe nói tuy Lạc cô nương không thuộc hàng quốc sắc thiên hương, nhưng cũng là một mỹ nhân thanh tú!"

Vân Sương khẽ nhướng mày:

- Anh nói không sai, nhưng vẫn còn một khả năng khác, đó là sự mất tích của Lạc cô nương có thể là do ai đó cố ý sắp đặt.

- Cũng có khả năng khác là Lạc cô nương gặp phải kẻ giết người chuyên nhắm vào nữ nhân.

- Nhưng khả năng này khá nhỏ, bởi gần đây quanh vùng không xuất hiện vụ án nào liên quan đến phụ nữ bị sát hại.

Nghe đến đây, mắt Nghiêm Phương sáng lên: "Câu này, Tổng binh đại nhân cũng vừa nói!"

Vân Sương khẽ sững người: "Tổng binh? Là người đàn ông khó nhằn hôm qua sao?"

Hóa ra hắn cũng đến đây?

Nghĩ lại, Nghiêm Phương vừa nhắc rằng hôm nay hắn đến huyện là để giải quyết vụ án này. Vụ án này có liên quan gì đến họ sao?

Không đợi Vân Sương hỏi, một giọng nói lạnh lùng, trầm thấp vang lên, như sấm rền mùa đông: "Nghiêm Phương, quản chặt miệng ngươi lại. Những chuyện này, không cần thiết nói nhiều với người ngoài."

Ánh mắt Vân Sương lập tức nheo lại, cô quay đầu nhìn về phía cổng nha môn.

Thấy ở đó, một người đàn ông vóc dáng cao lớn, mạnh mẽ như một ngọn núi không thể lay chuyển, khuôn mặt tuấn tú nhưng không lộ chút cảm xúc nào, đang sải bước tiến đến. Đôi mắt sắc bén như chim ưng chỉ lướt nhẹ qua Vân Sương, rồi nhanh chóng thu lại.

Tuy nhiên, chỉ cần một ánh nhìn thoáng qua, cũng khiến người ta cảm nhận được áp lực như có quân đội bao vây thành.

Nghiêm Phương lập tức đứng thẳng người như phản xạ, lớn tiếng: "Dạ, Tổng binh!"

Vừa nói, anh ta vừa nháy mắt với Vân Sương, hoàn toàn thể hiện sự phân tâm.

Vân Sương chẳng buồn để ý đến anh ta, xoay người, cúi chào người đàn ông vừa bước đến, rồi lạnh nhạt nói: "Dân phụ bái kiến Tổng binh. Nhưng lời vừa rồi của Tổng binh, dân phụ không đồng tình."