Ninh Thư nhận ra vợ của đội trưởng, bèn chào: "Dì Ái Hoa."

"À, là Thư Thư à, các cháu cũng lên núi à?" dì Ái Hoa hỏi.

"Vâng ạ, bọn cháu lên núi kiếm củi, chuẩn bị cho mùa đông," Ninh Thư đáp.

"Vậy thì đi cùng dì đi. Dì biết chỗ có cây phỉ, có nhiều quả ngon lắm," dì Ái Hoa nói.

"Dì ơi, không cần đâu ạ. Chúng cháu nhiều người thế này mà," Ninh Thư ái ngại từ chối.

"Không sao đâu, nhiều người biết rồi, không phải bí mật gì đâu. Đi nhanh lên, nếu muộn thì chẳng còn bao nhiêu nữa đâu," dì Ái Hoa cười đáp.

"Vậy bọn cháu cảm ơn dì nhiều lắm," Tạ Phù Án và Mạnh Khê Nhiễm cùng nói lời cảm ơn.

Ba người họ theo dì Ái Hoa đi lên núi. Sau khi rẽ qua nhiều ngã, họ đến một rừng cây phỉ, nơi đã có vài người phụ nữ khác đang dùng gậy dài để gõ những quả phỉ từ trên cây xuống. Thấy dì Ái Hoa đến, họ chào hỏi: "Đội trưởng phu nhân đến rồi à? Ba cô trí thức trẻ này cũng đến hái lượm à?"

"Ừ, tôi sợ các cháu ấy không biết chỗ nào có gì nên dẫn đi thôi," dì Ái Hoa đáp.

Một người phụ nữ với vẻ ngoài gầy gò, khuôn mặt hằn lên sự cay nghiệt, bất mãn hét lên: "Này, đội trưởng phu nhân, chỉ có chỗ này mà đã chẳng đủ chia, bà còn dẫn thêm ba đứa trí thức trẻ lên đây là sao?"

Nghe vậy, dì Ái Hoa chẳng do dự mà phản công ngay: "Liên quan gì đến bà, Niu Quốc Quyên? Đây không phải là đất nhà bà, ai mà chẳng được đến đây?"



Niu Quốc Quyên cằn nhằn một tiếng nhỏ rồi lườm nguýt, tiếp tục hái quả phỉ.

Dì Ái Hoa quay sang Ninh Thư và khuyên: "Thư Thư, đừng để ý đến mụ ta, bà ta lúc nào cũng chua ngoa vậy thôi. Nếu lần sau có gặp chuyện tương tự, cứ chửi lại, không cần phải nhịn. Nếu chửi không lại thì cứ đến tìm dì, dì có kinh nghiệm lắm!"

Ninh Thư cười đáp: "Dạ, cháu biết rồi, dì. Chúng ta hái nhanh lên, hái hết cho bà ta tức chơi."

"Được lắm, mau lên nào!" dì Ái Hoa hăng hái nói.

...

Dưới sự dẫn dắt của dì Ái Hoa, ba người Ninh Thư hái được rất nhiều hạt phỉ, nấm cây phỉ, hạt dẻ và quả óc chó hoang dã. Trong một lần tình cờ lạc lối, Ninh Thư còn phát hiện vài cây táo dại, cả nhóm chia nhau hái hết số táo.

Suốt mấy ngày liên tiếp, họ vào rừng hái lượm, đến khi trên núi không còn nhiều sản vật nữa. Dĩ nhiên, họ không dám đi sâu vào rừng, vì nơi đó nguy hiểm với những loài thú lớn như sói, hổ và lợn rừng.

Khi hái lượm đã xong, Ninh Thư, Tạ Phù Án và Mạnh Khê Nhiễm bắt đầu tìm củi. Theo quy định, không được phép chặt cây trên núi mà chỉ được phép chặt những cây đã chết. Ninh Thư mang theo một chiếc rìu nhỏ.

Khi lên núi, Ninh Thư nhận ra rằng tất cả những cây khô gần chân núi đã bị chặt hết, muốn chặt thêm thì phải đi sâu hơn vào rừng. Nhưng vì hôm nay họ đi cùng nhiều người, không thể đi quá xa, nên ba người chỉ nhặt những cành cây nhỏ.

Sau năm ngày nhặt củi, họ nhận thấy trên núi không còn nhiều củi nữa, nên quyết định dừng lại và bàn nhau đi tìm cách đổi thêm củi từ những người dân trong làng.