Tôi đã học xong đại học rồi, dù có cách nhau mấy chục năm, nhưng kiến thức lớp sáu có lẽ không quá khó. Nếu có thể, tôi rất muốn nhảy lớp, để có thể tốt nghiệp sớm và kiếm tiền nhanh hơn.

Sáng hôm sau, chúng tôi dậy rất sớm. Lúc này trời đã tối dần, ai cũng thấy mệt, nên chúng tôi dọn dẹp rồi chuẩn bị đi ngủ. Mẹ vừa cởi áo bông ra thì cửa lớn bị đập mạnh.

Mẹ giật mình, đứng dậy hỏi: "Ai đó?"

"Tôi đây, chị gái, là Vương Lâm." Hóa ra là người hàng xóm. Hắn ta không vào nhà, chỉ đứng bên ngoài hàng rào nói chuyện với chúng tôi.

Mẹ tôi khoác áo bông lên, bước ra ngoài cửa lớn, nhưng không mở cửa: "Là cậu à, em trai, có chuyện gì sao?"

Vương Lâm có vẻ ngại ngùng: "Chuyện là... chị đừng để bụng những lời Hoàng Thục Phân nói. Chị ta không phải người để ý, tôi thật sự không có ý đó đâu. Sống cùng một khu, nếu tôi mà có ý đồ xấu thì còn là người nữa sao?"

Mẹ cười: "Tôi không để tâm đâu, cậu trai đừng lo. Trời lạnh lắm, cậu về nhà đi."

Mẹ tôi định quay lại, nhưng Vương Lâm vẫn đứng ngoài hàng rào nói: "Chị gái, đây là bánh mì của mỏ phát cho tôi, chị cầm lấy cho các cháu ăn đi! Có nhân thịt đấy."

Tôi chợt nhớ lại trong sách tác giả đã miêu tả về điều này. Trong thời kỳ khó khăn, bánh mì nhân thịt và nhân đường của mỏ than được xem là món ngon hiếm có.

Mẹ cười nói: "Không cần đâu. Món này quý lắm, cậu và con trai ăn đi, tôi thật sự không ngại đâu. Về nhà đi." Mẹ tôi từ chối, rồi đóng cửa lại. Một lúc sau, chúng tôi mới nghe tiếng Vương Lâm quay về nhà.

Lưu Dao cắn môi, hỏi: "Chị ơi, bánh mì đó có ngon không?"



Tôi cười: "Em đúng là con mèo tham ăn. Có dịp chị sẽ mua cho em một cái. Chợ chắc có bán mà."

Lưu Dao gật đầu liên tục như đánh trống.

Mẹ ngồi xuống giường, thở dài: "Ở đâu có người, ở đó có lời đồn đại. Chuyện này đúng là rắc rối. Đừng để việc anh ấy giúp chúng ta làm ảnh hưởng đến anh ấy."

"Chúng ta sống đúng đắn, không sợ người ta nói gì đâu mẹ. Thôi, đi ngủ đi."

Nửa đêm, tôi tỉnh dậy đi vệ sinh, thấy mẹ đang ngồi trong bếp, loay hoay nặn những viên than vụn thành những cục than tròn. Mẹ xếp chúng thành hàng ngay ngắn bên cạnh bếp, vẫn còn hơi nóng bốc lên từ lò sưởi.

"Mẹ chưa ngủ sao?"

"Ừ, mẹ đang nghĩ ngợi thôi. Con đi ngủ đi."

Tôi vội vàng chạy tới: "Để con giúp mẹ."

"Không cần đâu!" Mẹ cười: "Không còn nhiều lắm đâu, đừng để tay bẩn."

Tôi quay lại giặt tấm nệm nhặt được ban sáng, rồi phơi lên. Sau khi khô, có thể trải lên giường, cũng tạm ổn.



Mẹ cười nói: "Khi chúng ta mới chuyển tới đây, mẹ đã nghĩ đến việc buôn bán gì đó, nhưng giờ chắc không làm được rồi."

Tôi nói: "Con thấy ngoài chợ có người bán bánh tráng, hay là mẹ bán bánh tráng đi?"

"Thật sao?" Mẹ nghĩ ngợi một lúc, rồi lắc đầu: "Dụng cụ làm bánh tráng khó kiếm. Nhưng mẹ nghĩ có thể chiên chả viên. Món này dễ làm. Chỉ cần có cà rốt, cơm và hành lá, thêm chút tiêu là xong. Chúng ta chỉ cần làm ít thôi, mỗi ngày làm khoảng hai ba chục cân, kiếm ít tiền mua trứng cho các con ăn."

Tôi cười: "Làm chả viên à, con cũng biết làm đấy. Chúng ta cùng làm nhé."

Mẹ thật là người phụ nữ khéo tay, trong sách bà ấy bị tác giả viết cho chết, nhưng giờ tôi đã cứu được bà, tôi thật sự hy vọng bà có thể sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

"Thúy Hỉ, con phải học cho giỏi để có thể làm việc trong văn phòng, không phải lao động chân tay mà vẫn kiếm được tiền, giống như cha con vậy. Đừng như mẹ, chữ còn không biết hết, cả đời chỉ có số phận bị người ta chê bai."

Tôi tựa vào lòng mẹ: "Con học giỏi để trở thành người tốt. Con không muốn giống cha, dù ông ấy có ở trong biệt thự sang trọng, ông ấy vẫn không phải là người tử tế."

Mẹ thở dài: "Con lớn lên sẽ hiểu cuộc sống khó khăn thế nào."

Sáng hôm sau, mẹ dậy rất sớm, khi tôi tỉnh dậy, bà đã đi làm rồi.

Tôi tiếp tục ra ngoài nhặt than, lần này Lưu Dao cũng dậy sớm đòi đi cùng.

Không còn cách nào khác, tôi đành dẫn em tới mỏ than. Trên đường, những người nhặt than cũng đông như hôm qua.