Các nha hoàn, người hầu đứng chen chúc, không ít người sợ hãi đến mức hai chân như nhũn ra, không dám ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Hai bà cụ lớn tuổi trong phủ đang dìu lão phu nhân đứng run rẩy ở giữa sân. Lão phu nhân nét mặt đầy vẻ nôn nóng, đôi môi run run như muốn nói gì đó nhưng lại không thành lời.

Cách đó không xa, đại phu nhân - bà nội trên danh nghĩa của Cố Bắc Hành - đang đứng khóc không thành tiếng. Sinh mẫu của Cố Bắc Hành chỉ là một di nương, giờ đây cũng chỉ có thể đứng nép bên đại phu nhân, không dám mở miệng.

Những người khác trong phủ đều cúi gằm mặt, cả đám run rẩy.

Bấy lâu nay, chuyện “nhà người khác bị xét nhà” luôn là lời bàn tán của họ. Nào ngờ, hôm nay đến lượt chính nhà mình lại rơi vào tình cảnh như vậy.

“Mấy tên nô bộc, đứng qua phía tây hết cho ta!”

Một quan binh mặt đen, râu rậm, gầm lên như sấm:

“Câm miệng hết cho ta! Ai dám lộn xộn, ta sẽ cho ngươi nếm thử mùi roi sắt của lão tử!”

Cả sân tức thì im phăng phắc. Không ai dám ho he một lời.

“Chủ tử tướng quân phủ, đứng qua phía đông!” Tên quan binh tiếp tục ra lệnh, giọng đầy uy hiếp. “Nam nhân xếp một hàng, nữ nhân một hàng.”



Tô Thất cõng Đại Bảo và Nhị Bảo, bình tĩnh đi về phía dãy hàng nữ nhân. Đảo mắt một lượt, nàng không nhìn thấy bóng dáng của Cố Bắc Hành đâu cả. Dưới ánh sáng mờ nhạt của đuốc, những người đứng trong sân đều lộ vẻ hoảng loạn, mặt mày thất sắc.

Binh lính của Ngũ Thành Binh Mã Tư đã bao vây tướng quân phủ kín mít, thanh thế lớn đến mức gây kinh động cả nửa kinh thành. Nhưng kỳ lạ thay, phủ Nhữ Quốc Công sát vách lại không có chút động tĩnh nào, giống như mọi chuyện xảy ra hoàn toàn không liên quan tới họ.

Một vị thái giám không có nét hiền hòa, mặt trắng bệch và lạnh lùng, bước ra giữa sân. Hắn liếc mắt nhìn quanh một vòng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt. Sau đó, hắn cất giọng cao the thé, tuyên đọc thánh chỉ:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng:

Hộ Quốc lão tướng quân kết bè kết cánh, trong việc cứu tế lũ lụt tại Giang Nam, đã gian dối, tham ô ngân quỹ quốc gia, mưu lợi riêng.

Hành vi này gây hậu quả nghiêm trọng, khiến đê điều sông lớn hư hại, dẫn đến dân chúng Giang Nam thương vong vô số.

Tội danh này làm tổn hại thiên ân, đáng bị tru di cửu tộc.

Nhưng trẫm niệm tình lão tướng quân từng đi theo tiên đế lập công lớn, lại thêm Tây Bắc Đại tướng quân Cố Bắc Hành có công bình định phản loạn, nên đặc biệt giảm nhẹ hình phạt.

Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha.”

“Hộ Quốc tướng quân phủ lập tức bị xét nhà bắt giam.

Tất cả mọi người trong phủ bị giáng xuống làm thứ dân, lưu đày tới Tấn Dương phủ, huyện Vân. Từ nay về sau, con cháu không được phép tham gia khoa cử, cũng không được gia nhập quân ngũ.



Khâm thử!”

Thánh chỉ vừa đọc xong, không cần đợi bạch diện thái giám nhắc nhở, hắn đã bật cười lạnh, giọng nói sắc như dao, âm độc cất lên:

“Lão phu nhân, từ nay về sau, trên đường lưu đày xin hãy bảo trọng. Tạp gia ở đây chúc mừng lão phu nhân.”

Hắn hừ lạnh, bước lên một bước, đôi mắt âm hiểm nhìn quanh rồi nói tiếp:

“Lão tướng quân phủ các người, ngày thường tự cho mình thanh cao, cứ tưởng sẽ dạy bảo được Hoàng thượng sao? Nhưng cuối cùng lại tự mình làm ra những chuyện nghịch tặc như thế này!”

Hắn cười khẩy, giọng nói lại càng thêm mỉa mai:

“Người ta dù sao cũng phải biết giữ cho mình một con đường lui. Lão phu nhân, ngài nói xem, tạp gia nói có đúng không?”

Lão phu nhân tức đến mức nghẹn họng, một hơi mắc kẹt không thở ra được, cũng không nuốt xuống được. Sắc mặt đỏ bừng, đôi tay run rẩy, chỉ biết cắn răng chịu đựng, mặc kệ thái giám kia nhục mạ.

Từ giờ trở đi, Hộ Quốc lão tướng quân phủ đã trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Phó chỉ huy sứ của Ngũ Thành Binh Mã Tư bước lên, phất tay ra lệnh: