Tới gần chạng vạng tối, cuối cùng bọn họ đã đến nơi.

Chỉ thấy một thôn trang nằm giữa vài ngọn núi nhỏ, phía trước là những cánh đồng lúa mạch bát ngát, bên cạnh là con sông nhỏ uốn lượn chảy qua. Nhìn từ xa, thôn này đúng là một nơi phong thuỷ tốt, một khung cảnh điền viên tươi đẹp dưới ánh chiều tà, với sóng lúa vàng óng rì rào.

"Đây là Cổ Thủy thôn." Sa Lý Phi dắt ngựa đi trước dẫn đường, vừa đi vừa giới thiệu, "Trong thôn có một nguồn nước cổ xưa trên núi, vì thế mà đặt tên. Thôn này lớn nhất là Lục viên ngoại, người này không tầm thường đâu, từng là đại thương hộ ở kinh thành, sau khi kiếm được tiền, trở về quê mua điền trang. Ngươi nhìn xem, tất cả những cánh đồng này đều là của hắn."

"Mấu chốt là người rất hào phóng, không biết bao nhiêu người muốn tranh giành công việc ở đây. Nếu không phải ta có mặt mũi rộng, các ngươi cũng chỉ có thể theo đám mạch khách Lũng Hữu mà giành công việc thôi..."

Trong đoàn mạch khách này, có người đến từ Quan Trung, nhưng phần lớn lại đến từ Lũng Hữu. Người ở đó chịu được khổ cực, làm việc chăm chỉ, lại không kén chọn, được các chủ gia rất ưa thích, có thể coi là "cuốn vương" trong mạch khách.

"Cát đại hiệp đúng là cứng rắn thật!"

"Ta đã nói mà, đi theo cát đại hiệp thì không bao giờ chịu thiệt..."

Đám người tán thưởng, Sa Lý Phi càng thêm đắc ý.

. . .

Lục viên ngoại sống ở một tòa nhà ngay đầu thôn phía đông.

Đúng như Sa Lý Phi nói, đây là một căn nhà rất bề thế.

Trạch viện có hình chữ hồi, kết cấu toàn bằng gỗ, có ba lớp sân với bốn viện, xung quanh là tường cao bao quanh, cả bên ngoài cũng được lát gạch xanh và khắc hoa tinh xảo.

Cổng phường, cổng chào, cọc buộc ngựa, mọi thứ đều đầy đủ.

Dưới ánh chiều tà, tòa nhà hiện lên vẻ hùng hồn, cổ kính.

So với nhà lớn nhất trong thôn của Lý gia bảo, nhà của Lý Hoài Nhân, cũng chỉ là hai tiến tiểu viện, một đám mạch khách chưa bao giờ thấy qua sự xa hoa như vậy, ai nấy đều ngạc nhiên trầm trồ.

"Quả là một căn nhà thật bề thế..."

"Lần này thật là mở mang tầm mắt..."

Nhưng để được vào làm việc trong nhà Lục viên ngoại này, rõ ràng không chỉ có một đoàn đội ngũ.

Chỉ thấy trước cổng chính của đại viện là một bãi đất trống rộng lớn, so với nơi đánh cốc trận còn lớn hơn, mặt đất như được tráng qua nước rồi ép bằng đá xanh, phẳng phiu gọn gàng.

Xung quanh trồng những cây dương liễu, trông rất là khí phái.

Giờ phút này, trên bãi đất trống đã tụ tập mấy nhóm người, mang theo chiếu rơm, cài lấy liềm đao, ngồi xổm trên đất hoặc nói chuyện phiếm, hoặc hút thuốc phun vân thổ vụ.

Sa Lý Phi phân phó đám người không được chạy loạn, sau đó tự mình đi đến trước cổng chính.

Nơi đó có một lão giả gầy gò, ăn mặc sạch sẽ, đầu đội nón nhỏ, tóc trắng xóa, trên sống mũi đeo cặp kính gọng gỗ đen, sau lưng còn có mấy tên tiểu nhị đi theo.

Sa Lý Phi dường như nhận ra người này, liền bước tới ôm quyền chào, mặt mũi đầy vẻ lấy lòng, "Lục quản gia, đây chính là người của ta dẫn đến."

"Sao lại đến muộn một ngày?" Lục quản gia hỏi.

"Trên đường gặp chút chuyện..." Sa Lý Phi đáp.

"Được rồi, chờ lão gia nói chuyện xong sẽ an bài chỗ nghỉ ngơi cho mọi người..." Lục quản gia gật đầu.

Trong khi Sa Lý Phi nói chuyện, Lý Diễn thì tranh thủ quan sát xung quanh.

Ánh mắt hắn sắc bén, lại hiểu biết không ít về giang hồ, nên nhanh chóng nhận ra nhiều điều thú vị.

Nhóm người bên phải đến từ Lũng Hữu, khẩu âm có chút khác biệt, thủ lĩnh rõ ràng là một đao khách Lũng Hữu lớn tuổi, mặc dù trời rất nóng nhưng vẫn mặc áo choàng da dê ngắn.

Tuy tóc đã bạc trắng, nhưng đôi bàn tay lại đầy cơ bắp.

Nhìn đôi tay ấy, hẳn là từng luyện qua Ưng Trảo Công.

Mấy tên tiểu nhị sau lưng Lục quản gia, trông có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng từng tên đều cao lớn vạm vỡ, mắt lộ ra tinh quang, rõ ràng là những người chuyên bảo vệ gia đình.

Theo giang hồ tục ngữ, đây là "Treo tử hành lý chi điểm quải tử" - những kẻ làm công việc bảo tiêu, nhưng phải có công phu thật sự và tinh thông giang hồ quy củ, không ai trong số họ là kẻ dễ bắt nạt.

Làm người hầu mà có thái độ như vậy, rõ ràng là người được nuôi dưỡng lâu dài, không phải loại thuê mướn tạm thời.

Nhìn chung, Lục gia này quả thật không đơn giản, không chỉ giàu có mà còn có nhiều người tài giỏi.



"Lục lão gia đến!"

Ngay khi hắn còn đang suy nghĩ, từ tòa nhà lớn bên trong, một đám người theo tiếng hô của nô bộc đi ra.

Dẫn đầu, đương nhiên là Lục viên ngoại.

Chỉ thấy người này cao lớn, da trắng mập mạp, mặt mũi hiền lành, râu đen dài rủ xuống ngực, lại mặc áo gấm, trông rất uy nghi.

Theo sau ông ta, ngoài bảo tiêu còn có hai nữ tử.

Một người mặc áo trắng, dung mạo thanh nhã tú lệ, người còn lại thì mặc áo đỏ, khuôn mặt xinh đẹp, làn da trắng nõn, trên cằm có một nốt ruồi duyên.

Khí chất khác biệt, tuổi tác cũng không lớn, so với Lục viên ngoại, họ giống như con gái của ông ta.

Nhưng ai cũng có thể nhận ra, hai người này có lẽ là tiểu thiếp của ông ta.

Trên quảng trường, phần lớn là những anh nông dân làm thuê, ngay cả những đao khách thường xuyên lui tới thanh lâu cũng chưa từng thấy qua nữ nhân xinh đẹp như vậy, lập tức ánh mắt của họ đều sáng lên.

Sa Lý Phi nuốt ngụm nước bọt, quay đầu thấp giọng quát, "Đều giữ quy củ cho ta, đừng có nhìn lung tung, ai dám làm bậy mất việc, coi chừng ta không tha!"

Đám mạch khách nghe vậy liền cúi đầu, không dám ngẩng mặt lên.

Sa Lý Phi coi như biết phân biệt nặng nhẹ, dù gì ở đằng xa cũng có một đám mạch khách, ngay cả thủ lĩnh đao khách cũng phải trợn tròn mắt nhìn, chảy nước miếng, chẳng còn tâm trí đâu lo lắng người khác.

Lý Diễn sau khi thấy cảnh này, liền cảm thấy có chút khác thường.

Theo lý thuyết, nhà đại hộ như thế này thường muốn tránh hiềm nghi, nội trạch tiểu thiếp ít khi ra tiền viện gặp khách, huống chi là đối diện với nhiều người như vậy.

Nhưng Lục viên ngoại dường như không để ý, thậm chí còn có chút đắc ý.

Đối mặt với đám đông, ông ta vuốt râu mỉm cười, "Chư vị hương đảng, Lục mỗ ta lá rụng về cội, dù có mua chút gia sản, nhưng cũng không phải là người vi phú bất nhân."

"Cây trồng vụ hè đòi hỏi nhiều công sức, chư vị hương đảng ra sức một chút, Lục gia tuyệt đối sẽ không để mọi người thiệt thòi, bánh bao trắng, cháo lòng dê đều có đủ!"

"Hơn nữa, một mẫu đất sẽ được trả hai thăng lúa mạch."

"Ngươi làm giỏi bao nhiêu, ta trả bấy nhiêu!"

Dưới sân, đám mạch khách nghe vậy liền mở to mắt ngạc nhiên.

Thông thường, cắt một mẫu đất chỉ được trả một thăng lúa mạch, hai cân là nhiều.

Nhiều khi còn bị cắt xén thù lao.

Nhưng Lục viên ngoại này, trực tiếp trả hai thăng, còn cho thêm bánh bao trắng cùng cháo lòng dê.

Tuy là xuống nước, nhưng đây cũng là món ăn mặn!

"Lục viên ngoại thật nhân từ!"

Đám mạch khách lập tức nhao nhao khom lưng cảm ơn.

"Ha ha ha, phiền quá, phiền quá."

Lục viên ngoại mỉm cười chắp tay, rồi dẫn người quay vào biệt thự.

Lục quản gia tiến lên một bước, sắc mặt hơi trầm xuống, nói: "Lão gia của chúng ta có lòng nhân hậu, nhưng quy củ không thể không nhắc."

"Bánh bao trắng bao no, nhưng chỉ được ăn tại chỗ, không được mang đi..."

"Trong đại trạch viện không được tự ý ra vào, nếu có việc hãy báo cáo. Ai dám tự tiện bước qua cánh cửa này, đừng trách lão phu tay hung ác..."

"Người nào có ý đồ trộm cắp hoặc giấu giếm, sẽ bị giao cho quan phủ ngay lập tức..."

"Mỗi ngày bắt đầu làm việc từ giờ Dần, chỉ khi nào lúa mạch đã được gặt và nhập kho mới được nghỉ ngơi..."

Quản gia này quả thật rất lợi hại, sắp xếp mọi việc một cách trật tự và rõ ràng.

Đám mạch khách đều nhao nhao gật đầu đồng ý.

Dù quy củ có nghiêm ngặt, nhưng người ta trả thù lao rất cao.

Những năm qua, làm gì có ai may mắn gặp được cơ hội tốt như thế này...



Sau khi mọi thứ được sắp xếp, đám mạch khách được dẫn đến đầu thôn.

Ở đó, đã dựng sẵn các túp lều.

Từ giờ trở đi, bọn họ sẽ ở đây, một nắng hai sương, mỗi ngày chỉ có làm việc, ăn cơm và ngủ, không một chút nhàn rỗi.

Tuy là khổ cực, nhưng đó là điều kiện làm việc trong mùa vụ, nếu không thì làm sao có thể kiếm được tiền.

Ở gần các túp lều, mười mấy cái nồi lớn đã được dựng lên.

Canh xương dê trắng như tuyết đang sôi sùng sục, cùng với những phần thịt dê thơm ngon đang tỏa mùi thơm nức mũi.

Mấy tầng lồng hấp cao chất đầy, hơi nước hòa quyện với hương vị lúa mạch thơm lừng bay xa.

Những mạch khách từ khắp nơi đổ về đây, sau mấy ngày đường chỉ được cầm cự bằng nước lạnh và bánh bột ngô, giờ nghe thấy mùi thơm này, ai nấy nước bọt đều chảy ròng ròng.

Họ tranh nhau xếp hàng, ôm bát lớn rồi ngồi xổm xuống đất mà ăn ngấu nghiến.

Lục quản gia cười bảo mấy tiểu nhị: "Chư vị, cứ thoải mái mà ăn, nhưng xin đừng ăn quá no đến đau bụng, nếu không ngày mai không làm nổi việc đâu."

Một lão hán trong đám mạch khách cười nói: "Vị tiểu ca này yên tâm, chúng ta tuy là nông dân, nhưng biết phân biệt lúc nào ăn no và lúc nào dừng lại."

"Ha ha ha..."

Những người đang ăn xung quanh lập tức cười vang.

Trong lòng họ cảm thấy thoải mái, gặp được chủ gia tốt như vậy, quả thật là may mắn.

Ngay cả Lý Diễn cũng không ngoại lệ.

Hắn từng đi qua hội chùa trong huyện Lam Điền, nhưng ở đó dê cháo lòng chỉ dành cho người khổ cực, mà còn chẳng có chút gì ngon lành.

Dầu mỡ béo ngậy, đôi khi còn dính cả lông dê và ruồi nhặng, hắn chẳng thể nuốt nổi.

Còn ở đây, đầu bếp của Lục gia nấu nướng chí ít nhìn sạch sẽ, canh dê còn được rưới dầu, ớt và hành lá thơm ngon.

Bánh bao trắng cũng thật là một mỹ vị!

Người thiếu niên vốn ăn khỏe, lại thêm Lý Diễn đang trong giai đoạn luyện võ, liên tục ăn năm cái bánh bao lớn, uống bốn bát canh dê tạp, mới lau miệng đứng dậy, hướng về phía Sa Lý Phi mà đi tới.

Vì sự việc lúc trước, suốt dọc đường họ chỉ cắm đầu đi mà không nói gì thêm, giờ đây khi đã ổn định, hắn liền muốn hỏi thêm về hành trình.

Sa Lý Phi đang ngồi cùng mấy vị đao khách thổi phồng.

Thấy Lý Diễn đến gần, như đã đoán trước được ý định, hắn liền đổi chủ đề, cười đùa tí tửng nói: "Chư vị đồng đạo, để ta giới thiệu một chút. Vị này là Lý Diễn, phụ thân của hắn thế nhưng là đại danh đỉnh đỉnh, các ngươi khẳng định biết, Quan Trung Bệnh Hổ!"

Nghe vậy, Lý Diễn lập tức cảm thấy không thoải mái.

Lần này hắn ra đi không phải để xông xáo giang hồ.

Cho dù muốn nổi danh, cũng sẽ không mượn danh tiếng của phụ thân, lại càng không cần Sa Lý Phi lắm miệng.

Nhưng việc đã đến nước này, hắn đành phải mỉm cười chắp tay nói: "Gặp qua chư vị tiền bối."

Lão đao khách Lũng Hữu mặc áo da dê, đang ngồi xổm hút thuốc, nghe vậy nhẹ gật đầu, nói: "Tên tuổi của Hổ Gia ta cũng từng nghe qua, là người trượng nghĩa, chỉ tiếc... Ai."

Những người khác cũng nhao nhao phụ họa, "Tiểu ca quả nhiên là người phi thường, tương lai nhất định sẽ là nhân vật đại danh đỉnh đỉnh của Quan Trung."

Giang hồ là thế, lời nói ngọt ngào ai cũng có thể nói.

Chỉ cần không liên quan đến tranh đoạt lợi ích, phần lớn mọi người đều thích tâng bốc lẫn nhau.

Nhưng xa xa, một thanh niên ngồi xổm dưới đất, lại cười khẩy: "Chậc chậc, Lý Hổ có con trai, mà sớm thế này đã ra ngoài lưu lạc giang hồ, lông mao còn chưa đủ dài nhỉ?"

"Giang hồ gió lớn sóng mạnh, đừng để sóng đánh lật thuyền đấy..."

---------

Chú giải: Treo tử hành lý chi điểm quải tử, dịch đại ý là: treo tên là người ở nhung thật ra là hộ vệ.

Lũng Hữu là nơi nằm giữa hai tỉnh Thiểm Tây và Cam Túc của Trung Quốc thời nay.