Tháng sáu sau giờ ngọ, ánh mặt trời như lửa thiêu, mặt đất nóng bỏng đến mức như đang bốc hơi, không khí ngột ngạt chẳng khác nào bị nhốt trong một cái bếp lò khổng lồ.

“Ai u, nóng chết lão tử rồi!”

Bên vệ đường hoang vắng, một nhóm hán tử mặc quan phục đang ngồi bừa bãi dưới một bóng cây thưa thớt, cố tìm chút râm mát hiếm hoi. Có kẻ thì vén áo quạt lấy quạt để, có kẻ lại không ngừng làu bàu xả cơn bực tức, cả đám trông vô cùng khó chịu, mệt mỏi.

Cách bọn họ không xa, một nhóm phạm nhân bị lưu đày, ăn mặc rách rưới, đang nép sát vào gốc cây nhỏ. Những cơ thể gầy gò, bẩn thỉu tựa vào nhau, thở dốc như những ngọn đèn dầu sắp cạn, hơi tàn kéo dài trong cảnh khổ cực.

Vài tên quan sai đưa mắt liếc nhìn đám phạm nhân với vẻ mặt đầy khinh bỉ, rồi lại ngẩng lên nhìn bầu trời chói chang nắng gắt. Cơn nóng như lửa đổ xuống, cộng thêm sự bực dọc trong lòng khiến họ càng thêm khó chịu, cơn giận như ngọn lửa âm ỉ, không thể nào kìm lại.

Một tên quan sai nóng tính nhất, mặt đầy vẻ khó chịu, không nhịn được mà gầm lên:

“Lão tử nói cho các ngươi biết, hôm nay coi như các ngươi còn may mắn đấy! Nhưng để xem mấy hôm nữa mà còn làm lão tử ngứa mắt, thì cứ chờ mà nếm vài roi da đi! Để xem các ngươi thích hương vị ‘xào thịt’ ra sao!”

Tiếng hét của hắn vang vọng khắp nơi, cây roi trong tay cũng khẽ đung đưa, ánh mắt hung ác dọa nạt khiến đám phạm nhân sợ hãi co rúm lại. Từng kẻ run cầm cập, đầu rụt sâu vào trong cổ, cố gắng làm bản thân nhỏ bé nhất có thể, như muốn trốn vào bóng cây.

Thấy đám phạm nhân lộ vẻ sợ hãi, tên quan sai nọ có vẻ hài lòng. Hắn hừ lạnh một tiếng, rồi tựa lưng vào thân cây, nhắm mắt ngủ, chẳng bao lâu tiếng ngáy vang rền như sấm động.

Đợi đến khi bọn quan sai không còn chú ý đến mình, đám phạm nhân mới dám khẽ cựa mình, len lén dịch ra một chút, tạo thêm khoảng cách giữa những người xung quanh, không còn chen chúc ngột ngạt như trước.

---

Khi Phó Tâm Từ tỉnh lại, ánh hoàng hôn đã dần buông, vòng mặt trời đỏ rực từ từ lặn xuống phía chân trời xa xăm.

Ánh sáng yếu ớt của chiều tà khiến mọi thứ trước mắt nàng như phủ một lớp mờ ảo. Hoang vu, cằn cỗi, khắp nơi chỉ thấy đất khô nứt nẻ, cây cỏ vàng úa héo rũ, tất cả đều hiện ra rõ ràng trong ánh mắt đầy mông lung của nàng.



Nàng nhớ rất rõ, mình đã chết. Kẻ thù muốn chiếm đoạt không gian của nàng, sử dụng dị năng hệ Mộc đâm xuyên qua ngực nàng, kết thúc sinh mạng nàng một cách tàn nhẫn.

Vậy mà cảnh tượng này… là gì? Nàng cúi xuống, định nhìn xem vết thương trước ngực còn hay không.

Nhưng trước khi kịp làm gì, bên tai nàng đã vang lên một tiếng khóc già nua, đầy đau đớn:

“Từ nhi, Từ nhi ơi…”

Giọng nói khàn đặc, nặng trĩu nỗi bi ai, như một lưỡi dao đâm thẳng vào lòng nàng, khiến trái tim nàng nhói lên đau đớn.

“Tỷ tỷ… hu hu…” Một giọng trẻ con non nớt cũng nghẹn ngào vang lên, tiếng khóc đầy tội nghiệp, đứt quãng.

Phó Tâm Từ nhíu mày, trong lòng bỗng dấy lên sự hoang mang khó tả.

Nàng… đã chết. Vậy tại sao lại nghe thấy tiếng người?

Chính xác là có điều gì đó không ổn, nhưng nàng không thể nghĩ ra. Đầu óc nàng vẫn còn hỗn loạn, như bị sương mù che phủ, chưa thể xâu chuỗi những gì đang xảy ra.

“Từ nhi, Từ nhi, ngươi mau mở mắt nhìn tổ phụ một lần đi, tổ phụ cầu xin ngươi!” Tiếng khóc bi thương của một ông lão lại vang lên, từng lời như khẩn cầu, tuyệt vọng.

“Hu hu, tỷ tỷ ơi, tỉnh lại đi mà!” Một đứa trẻ nhỏ đang ôm lấy tay nàng, đôi mắt đỏ hoe đẫm lệ, vừa gọi vừa lay nàng với tất cả sức lực nhỏ bé của mình.

“Vũ Nhi sợ quá…” Giọng nói run rẩy, nghẹn ngào chứa đầy nỗi lo âu khiến người nghe cũng không khỏi nặng lòng.

Phó Tâm Từ ngây người. Tiếng khóc chân thành của một già một trẻ vang lên rõ ràng như vậy, chẳng lẽ… nàng chưa chết?