Sau khi xử lý xong mọi việc, Tống Thanh Tiểu bước vào thang máy, bấm nút xuống tầng một.

Thi thể bác sĩ Hồ dựa sát vào vách thang máy, đối diện với cô. Khi thang máy rung lắc, thi thể ông ta cũng run theo, va đập vào thành thang máy, phát ra tiếng "cạch cạch" khe khẽ, khiến người ta rùng mình.

Khuôn mặt bác sĩ Hồ trắng nhợt pha sắc tím, đôi mắt phủ một lớp màng xám mờ, trông dữ tợn đến khó tả. Tống Thanh Tiểu không nhìn thêm, chỉ lặng lẽ rút cây roi dài treo ở eo ra, siết chặt trong tay.

Thang máy dừng ở tầng một, phát ra tiếng "ting" vang vọng. Âm thanh ấy không chỉ nhắc nhở cô mà còn như một tín hiệu dành cho gã đàn ông đeo kính đang ẩn náu.

Cửa thang máy chầm chậm mở ra, ánh sáng yếu ớt từ bên trong len lỏi vào bóng tối bên ngoài. Thứ ánh sáng le lói ấy chẳng thể xua tan sự đen đặc, như thể một con quái vật từ địa ngục đang há rộng miệng, chực chờ nuốt chửng mọi thứ.

Dù tầng một chỉ mới bỏ hoang vài ngày, không khí nơi đây đã ngập tràn sự tĩnh lặng và hoang vắng đến lạ thường, khác biệt hoàn toàn với tầng hai. Ánh sáng mờ nhạt từ thang máy không thể xua đi màn sương mù lạnh lẽo. Trong không khí, từng hạt bụi nhỏ trôi lơ lửng dưới ánh sáng, làm khung cảnh càng thêm tĩnh mịch.

Bóng dáng Tống Thanh Tiểu kéo dài trên mặt đất. Mỗi bước chân của cô dù cố gắng nhẹ nhàng vẫn vang lên âm thanh rõ rệt trong không gian tĩnh lặng.

Cấu trúc tầng một khác hoàn toàn tầng hai. Lối vào thang máy dẫn đến một hành lang hẹp. Bên trái là các phòng điều khiển, phòng khám tạm thời và phòng xét nghiệm; còn bên phải là một sảnh lớn, không gian rộng rãi hơn nhiều.

Không khí nơi đây ngập tràn mùi ẩm mốc, kết hợp với mùi máu tanh và mùi xác bị phân hủy, tạo nên một hỗn hợp nồng nặc đến buồn nôn. Trong sảnh lớn, xác của nhóm bác sĩ Chu nằm ngổn ngang. Số 4 rơi từ tầng bốn xuống qua lối cầu thang thoát hiểm, thi thể đã thối rữa sau vài ngày. Mùi hôi thối bốc lên đến mức khẩu trang cũng không thể ngăn được.

Gã đeo kính đã trốn ở tầng này nhiều giờ đồng hồ. Hắn rõ ràng quen thuộc với cấu trúc và không gian nơi đây hơn cô rất nhiều.

Tống Thanh Tiểu nhìn quanh, mọi thứ đều chìm trong yên tĩnh. Ngoài nhịp thở và tiếng tim đập của chính mình, cô không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. Nhưng trong bóng tối, cô cảm nhận như có ánh mắt lạnh lẽo đang theo dõi từng động thái của mình.

Khi cửa thang máy mở một lúc lâu, nó tự động khép lại. Tiếng "cạch" khô khốc vang lên, và ánh sáng mờ nhạt từ thang máy dần bị bóng tối nuốt chửng. Theo bản năng, cô đưa tay chặn cửa thang máy, khiến nó mở ra lần nữa. Nhưng khi tay vừa chạm vào vạt áo của bác sĩ Hồ, ý nghĩ thoáng qua buộc cô phải rụt tay lại.

Cô biết mình đang ở trong ánh sáng, còn gã đeo kính thì ẩn mình trong bóng tối. Ánh sáng không chỉ giúp cô nhìn rõ môi trường xung quanh mà còn khiến cô dễ bị lộ hơn.

Cô tựa lưng vào tường, cảm nhận nhịp tim đập dồn dập. Cổ họng khô khốc vì căng thẳng. Cô liếm môi, cố gắng ép bản thân bình tĩnh, rồi bước chậm rãi về phía bên trái hành lang.



Trong bóng tối, cô không dám thở mạnh. Đôi mắt không chớp lấy một lần, chân di chuyển nhẹ nhàng nhưng vẫn phát ra tiếng "sột soạt" trên mặt sàn. Cô ngay lập tức dừng lại, mọi thứ chìm vào yên lặng. Tống Thanh Tiểu thở ra nhẹ nhõm, ép bản thân phải giữ bình tĩnh.

Cô biết gã đeo kính cũng đang dè chừng. Cả hai đều chờ đợi cơ hội ra tay. Nếu cô để bản thân mất bình tĩnh, cái giá sẽ là mạng sống của chính mình.

Cô chớp mắt vài lần để làm dịu đi cơn nhức mỏi, nhưng ngay sau đó, đôi mắt lại mở to đầy cảnh giác. Tâm trí cô liên tục vang lên lời nhắc nhở:

Bảo vệ dân thường, thất bại sẽ bị xóa sổ.

Nhiệm vụ hoàn thành. Tích lũy 650 tích phân.

Tống Thanh Tiểu cảm thấy an tâm phần nào. Cô điều chỉnh hơi thở, siết chặt cây roi dài trong tay và tiếp tục tiến lên.

Bố cục tầng một đã được cô thăm dò kỹ trước đó. Ngay cạnh thang máy là phòng khám tạm thời – nơi tiếp nhận những bệnh nhân mới nhập viện. Bên cạnh phòng khám là phòng xét nghiệm và quầy lấy thuốc, đối diện là các phòng giải trí dành cho bệnh nhân. Xa hơn một chút về phía bên trái là phòng an ninh – nơi có thể kiểm soát hệ thống phát sóng trên các tầng qua ba màn hình TV và theo dõi toàn bộ các camera giám sát.

Cô quyết định kiểm tra từng phòng để tìm gã đeo kính.

Đôi mắt cô đã quen dần với bóng tối, giúp cô nhìn rõ hơn chút ít. Khi đến cửa phòng khám, cô thử đẩy nhẹ nhưng cửa đã khóa chặt. Qua lớp kính mờ, cô nhìn thấy một văn phòng nhỏ với chiếc bàn làm việc, vài thiết bị và một giường bệnh. Không có ai bên trong.

Mỗi bước đi của cô lại vang lên như dẫn lối cho kẻ thù. Nhận ra điều đó, Tống Thanh Tiểu quyết định không cố gắng giấu tiếng động nữa. Cô dứt khoát gõ mạnh vào kính các phòng, âm thanh "đang, đang, đang" vang vọng khắp hành lang tầng một. Nhưng đáp lại chỉ là sự yên tĩnh đến rợn người.

Cô dùng cây roi, đập mạnh vào lớp kính. Với đặc tính đặc biệt của cây roi – một vật phẩm đổi từ không gian thí luyện – lớp kính lập tức nứt vỡ. Từng mảnh kính rơi xuống, tạo thành tiếng "leng keng" lanh lảnh.

Cô nhìn vào từng phòng, từ phòng xét nghiệm đến các phòng giải trí, nhưng không tìm thấy gã đeo kính.

Cuối cùng, cô đến phòng an ninh. Cánh cửa nơi đây hé mở một nửa, khác hẳn những phòng khác. Tống Thanh Tiểu khẽ đẩy cửa bước vào. Căn phòng nhỏ hẹp với một loạt các màn hình giám sát và bảng điều khiển các công tắc đèn.

Cô tìm thấy công tắc tổng, đẩy lên, kích hoạt hệ thống đèn. Tiếng "tách tách" của dòng điện vang lên. Ánh sáng bừng lên khiến mắt cô nhắm lại trong chốc lát.