Mạnh Bán Yên suốt đêm không ngủ được, Mạnh Hải Bình trọ tại khách điếm cũng thao thức suốt đêm.

Năm đó, khi ra ngoài buôn bán gặp phải sạt lở đất, người thì không còn, hàng hóa bị chôn vùi phần lớn, chỉ có mình được xe ngựa của hầu phủ đi qua cứu về.

Hầu phủ Tân Xương ở kinh thành vốn được coi là dòng dõi quyền quý lâu đời, những năm gần đây tuy không có ai trong triều đình có chức vụ thực, nhưng dựa vào tước vị và gia sản cùng ruộng đất tổ tiên để lại, cũng có thể sống rất thể diện.

Nhưng không chịu nổi đương kim Hầu gia rất mắn đẻ, chỉ tính riêng con trai con gái chính thất đã sinh sáu đứa, chưa kể những con cái thứ xuất. Mỗi dịp Tết đến bái lạy, là có thể chen chúc từ trong phòng ra đến hành lang.

Ban đầu ai ai cũng ghen tị, đều nói rằng Tân Xương Hầu là người có số mệnh tốt, con cháu đông đúc là có phúc. Nhưng ai ngờ càng lớn, bọn trẻ lại càng không phải như vậy, mấy đứa con trai không có một người nào có thể gánh vác gia đình.

Trưởng tử là người thật thà, nói cho hay là trung hậu, nói không hay là nhu nhược. Làm huynh trưởng, đôi khi bị các tiểu đệ mắng chửi vào mặt cũng chỉ cười hề hề cho qua chuyện.

Hầu phu nhân đối với trưởng tử tức giận nhưng không làm gì được, nhưng vẫn an ủi mình rằng, huynh trưởng là người dày dặn, ít nhất có thể dung hòa các đệ đệ, có tước vị thì cuộc sống cũng không khó khăn. Sự thể diện của gia đình có thể để cho các con khác kiếm được.

Nhưng ai ngờ con trai thứ từ nhỏ đã không có năng khiếu học hành, được gửi vào Quốc Tử Giám học nhiều năm mà vẫn không đỗ được cử nhân. Đến khi đã hai mươi mấy tuổi, mới phải bỏ tiền ra mua cho một chức viên ngoại lang.

Nhưng hắn lại không phải người có thể chịu khổ, muốn tìm cho hắn một chức vụ ở nơi xa thì lại chê hẻo lánh không chịu đi, ngày đêm lảng vảng ở kinh thành, chơi bời với những văn nhân hạng ba, còn tự xưng là tài tử, thực ra chỉ là kẻ vô dụng.

Tiếp đó là ba cô con gái, lần lượt lớn lên rồi xuất giá, chỉ riêng của hồi môn đã gần như vét sạch một nửa hầu phủ. Còn mấy đứa con thứ vô dụng khác thì còn thua cả đứa con thứ hai không làm được gì, thực sự là đám công tử bột, lảng vảng ở kinh thành khiến người ta ghét bỏ.

Cuối cùng còn lại đứa con thứ ba chính thất, học hành không tốt nhưng làm việc chu đáo, cẩn thận, quản lý hết mọi việc lặt vặt trong hầu phủ, có thể coi là người nội trợ của gia đình.

Nhưng lại không may mắn con cháu, cưới thê tử mấy chục năm chỉ có một nhi nữ, nhi nữ cưới phu quân thì phu quân chết sớm, đang trên đường trở về hầu phủ sống góa phụ thì nhặt được Mạnh Hải Bình.

Cả dòng họ nhà hầu còn sống và chưa bàn đến chuyện chia gia sản, mọi người trong phủ cũng không muốn chia gia sản. Ai cũng biết mình không ra gì thì cứ bám vào hầu phủ mà hút máu, cần tiền thì tìm tam huynh, gây chuyện thì tìm trưởng huynh , dù sao cũng không phải lo lắng gì, cuộc sống thật tốt đẹp.

Mạnh Hải Bình được nhặt về nuôi hai tháng để chữa lành vết thương, trên người không còn chút gì chứng minh thân phận, trong đầu cũng không nhớ chuyện trước kia. Đại phu nói là bị đá đập vào đầu, lại bị kinh hãi, trong đầu có máu tụ, có thể khỏi hay không thì không chắc.

May mắn Mạnh Hải Bình là người tài giỏi, lại có năng khiếu trong việc buôn bán. Hầu phủ Tân Xương dù có sa sút cũng còn nhiều tài sản, bản năng làm thương nhân của Mạnh Hải Bình không mất, nhanh chóng đứng vững trong tam phòng.

( Trong Hầu phủ rộng lớn sẽ chia thành nhiều phòng, nơi Mạnh Hải Bình sống gọi là tam phòng. )　

Cả một Hầu phủ to lớn với hàng trăm miệng ăn, đều dựa vào tam phòng trong ngoài gánh vác. Lúc cần tiền thì cười giả tạo đến cầu xin tam phòng, khi không cần lại sau lưng cười nhạo tam phòng là số phận con bò già, con cháu Hầu phủ lại làm như người quản gia, thật mất mặt.



Tam phòng muốn buông tay không làm, nhưng thứ nhất là Hầu phủ chưa chia gia sản, nếu không lo thì tài sản riêng của mình phần lớn không thể lộ ra ánh sáng, cũng không thể nhờ danh nghĩa Hầu phủ để kiếm thêm chút ít.

Thứ hai là tam phòng vốn người ít, ba lão gia và ba phu nhân cùng với một người con gái góa phụ, gộp lại còn không bằng số con của một thiếp nhà khác. Nếu không quản gia, sau này trong Hầu phủ càng không có tiếng nói, con chính thất không phải con trưởng cũng không phải con thứ thì không có giá trị gì ở Hầu phủ Tân Xương.

Mạnh Hải Bình là một kẻ ngoài cuộc, không có gốc rễ, mất trí nhớ, một mình ăn no cả nhà không đói. Mấy năm trước, nhờ bản năng mà làm việc khá tàn nhẫn, dám vì một thương vụ mà giết người diệt khẩu cho tam phòng.

Mọi người đều nói Mạnh Hải Bình là một con chó tốt tam phòng nhặt về, nhưng con chó này thực sự rất hữu dụng. Người hơn ba mươi tuổi, vẻ ngoài tuấn tú, để râu ngắn, chỉ riêng ngoại hình đã hơn hẳn các quản gia khác.

Trong bụng đầy kinh nghiệm buôn bán, lại biết chút văn chương, điểm tốt nhất là không phải nô lệ trong nhà, tam phòng sớm đã mua cho lão một hộ tịch mới, đặt tại kinh thành, là hộ tịch lương thiện chính thức.

Người như vậy ở bên lâu dễ sinh ý khác. Đặc biệt tam phòng còn có một cô con gái góa chồng, sau ba năm để tang cho phu quân, gia đình cũng không có ý định tái giá. Nếu làm dâu thì nhà lớn trong kinh thành không ai chịu, tam phòng không muốn gả xa, cuối cùng chọn Mạnh Hải Bình.

Một người được nhặt trên đường trở thành tiểu tế tam phòng Hầu phủ, năm đầu tiên mới cưới, cả tam phòng lẫn Mạnh Hải Bình đều bị bàn tán nhiều.

Nhưng dù Hầu phủ hay các gia đình quyền quý khác có xem thường, đối với người dưới, thân phận của Mạnh Hải Bình đã khác trước. Có được danh phận hiền tế Hầu phủ, Mạnh Hải Bình giao việc gì thì quản gia, quản lý đều nghe lời.

Thay đổi một thân phận chẳng khác nào thay một lớp da, làm hiền tế Hầu phủ lâu rồi, Mạnh Hải Bình không còn bận tâm mình từng là ai, thật sự coi như mình được sống lại, thậm chí tiếng phổ thông càng thêm chuẩn, không còn chút giọng miền Nam.

Nhưng máu tụ trong đầu không thể tự biến mất, hoặc một ngày nào đó nó sẽ chặn hoàn toàn, hoặc từ từ tan dần, ký ức mất đi sẽ dần trở lại.

Ký ức của Mạnh Hải Bình phục hồi từng chút một, ban đầu chỉ là những mảng mờ nhạt, một câu nói thoáng qua.

Sau đó dần dần nhớ lại những ngọn núi, kinh thành quen thuộc, rồi sau đó, nửa đời trước như đèn kéo quân, tất cả đều trở lại, hóa ra mình có thê tử có nhi nữ, có cả phụ mẫu.

Nhưng con người, đôi khi không sợ nghèo khó mà sợ có quá nhiều.

Người thân trong ký ức dù tốt nhưng đã cách biệt bởi núi biển và vàng bạc, cuộc sống hiện tại dù khó khăn thế nào, nhìn thê tử đang mang thai nằm bên cạnh, Mạnh Hải Bình lại nuốt lời muốn thú nhận xuống.

Ban đầu, Mạnh Hải Bình quyết tâm trong lòng, chỉ cần chờ thê tử sinh con xong, nhất định sẽ nói rõ chuyện mình khôi phục trí nhớ, dù sao ở nhà vẫn còn thê tử nhi nữ và phụ mẫu chờ đợi, không thể trở thành kẻ vô lương tâm.

Nhưng ai ngờ thê tử sinh khó, trong phòng sinh cả hai ngày mới sinh được một cô con gái, riêng ở cữ đã mất hai tháng, lời định nói sẵn trong bụng lại bị Mạnh Hải Bình nuốt xuống.

Khó khăn lắm mới có một hiền tế, con đầu lòng lại là con gái, ở nhà khác có thể không vui, nhưng với tam phòng Hầu phủ Tân Xương thì là đại hỷ sự, gần ba mươi năm không thêm người, tam phòng đã chẳng quan tâm chuyện trọng nam khinh nữ nữa.

Nhìn nhạc phụ nhạc mẫu và thê tử, thậm chí cả Hầu phủ vui mừng, Mạnh Hải Bình một lần nữa nuốt lời muốn nói xuống.



Lần này lý do càng thêm chính đáng, lão tự nhủ đừng làm mất hứng khi cả nhà đang vui, đợi con lớn thêm chút, thê tử khỏe mạnh rồi nói sau, không sao cả.

Người ta nói một lần là mạnh, lần hai yếu dần, lần ba kiệt sức, Mạnh Hải Bình cứ thế kéo dài ngày này qua ngày khác, lòng quyết tâm cũng phai nhạt đi nhiều. Lại cho người về Tân Châu huyện dò hỏi, biết mẫu thân đã mất, phụ thân cũng đi, lại càng dứt khoát từ bỏ ý định.

Lão biết con gái ở nhà làm chủ, cố tình không hỏi không nghe cũng đoán được Mạnh Bán Yên sống khổ cực ra sao, nhưng lòng lão sớm đã thay đổi trong mấy năm mất trí nhớ đó.

Biết nhi nữ sống khó khăn không? Cũng khó khăn lắm. Nhìn con gái nhỏ nhớ tới con gái lớn, cũng tìm chỗ không ai thấy khóc một trận.

Nhưng sau khi khóc xong thì sao, quay lại đối mặt thê tử và con vẫn không nói được gì. Còn tự an ủi mình, nhi nữ bên này cũng là ruột thịt, còn nhỏ thế này, phải lo cho bên này trước.

Đôi khi Mạnh Hải Bình cũng mơ, mơ nếu lúc đầu không mất trí thì tốt biết bao. Được người cứu chữa lành vết thương, dù làm việc cho người ta hay dâng nửa gia sản làm trả ơn, cũng có thể không vướng bận mà về nhà, tốt hơn bây giờ khó xử cả hai bên.

Dù nghĩ trong lòng khó xử, nhưng cơ thể lại cực kỳ trung thành. Tiểu nhi nữ đã ba tuổi, lão cũng chưa từng lỡ lời, để giữ bí mật này Mạnh Hải Bình thậm chí còn bỏ rượu, quanh năm hầu như không uống rượu.

Lý do bên ngoài là tam phòng quản gia, nhi nữ còn nhỏ sợ uống rượu làm hỏng việc, thực ra là sợ mình uống say lỡ miệng.

Cho đến cuối năm ngoái, phủ An Ninh Bá làm mối, muốn tìm hôn sự cho cháu trai Vũ Thừa An, khắp kinh thành không ai không biết tình trạng ốm yếu của Vũ Thừa An, nhà bình thường nếu thương con thì không muốn kết thông gia.

Chỉ có Hầu phủ Tân Xương như thế này, người đông lại coi trọng quyền thực của Vũ Tĩnh, đi đi lại lại liền kết thân với phủ An Ninh Bá.

Tôn Nhàn Tâm vốn xem thường Hầu phủ Tân Xương, nhưng vì hài tử ốm yếu không có sự lựa chọn, bèn nói không quan tâm xuất thân, chỉ muốn tìm con dâu mạnh mẽ, có thể giữ gia nghiệp cho con trai là tốt nhất.

Hầu phủ nghe yêu cầu này, hơn nửa người liền bỏ cuộc. Con cháu Hầu phủ Tân Xương nuôi lớn, bảo họ ăn chơi thì được, bảo họ quản gia thì khó quá.

Chỉ có Mạnh Hải Bình nghe yêu cầu này không những không lùi mà còn nhắm đến trưởng nữ của mình. Để tranh thủ cho tam phòng và bản thân, lão mới nhân cơ hội thú nhận chuyện của mình.

Mạnh Hải Bình sớm cho người hỏi thăm hành động của Mạnh Bán Yên những năm qua, nói về tài giỏi và khả năng quản gia không ai bằng cô. Chỉ có khuyết điểm là thân phận của cô, nhưng chỉ cần tam phòng chịu nhận cô làm con, đến lúc đó của hồi môn dày dặn chút, cũng không khó nói.

Vì thế tam phòng đóng cửa cãi nhau một trận, mở cửa lại bày ra vẻ mặt cực vui, tam phu nhân còn ân cần khuyên Mạnh Hải Bình nhanh chóng đón con gái lên kinh thành, khiến người Hầu phủ đều trợn mắt.

Mạnh Hải Bình trên đường về Tân Châu huyện biết rằng lần này về nhà không phải việc tốt, suốt đường suy nghĩ nên giải thích thế nào, thuyết phục con gái đồng ý hôn sự ra sao, nhưng đến nơi lại lúng túng đưa thiệp vào nha môn tri phủ.

Người thương nhân Mạnh Hải Bình năm xưa đã quen dùng quyền lực áp chế người khác, đến khi nhận ra thì mới tỉnh ngộ mình đã sai bước đầu tiên. Một bước sai, mọi bước đều sai, Mạnh Hải Bình dù có hối tiếc cũng không có cách nào, chỉ có thể đợi đến ngày hôm sau mang theo gia nhân trở về nhà họ Mạnh.