A Thất đến Kinh thành sớm hơn Mạnh Bán Yên gần hai tháng, sau khi thuê được nhà thì cũng không rảnh rỗi. Cô ta đã dẫn theo Tiểu Thập và Tiểu Cửu đi dạo khắp Kinh thành, khoảng nửa tháng trước thì đã hiểu rõ gần như hết các khu vực. Sau đó, cô ta mới tranh thủ thời gian, cách một hai ngày lại ra khỏi thành một lần để đợi Mạnh Bán Yên.

Vào buổi tối, Mạnh Bán Yên không để Thúy Vân canh gác, mà thuyết phục cô ấy đi ngủ cùng Lý ma ma. Những ngày qua trên tàu làm Thúy Vân cảm thấy như đang đi trên bông, hôm nay cuối cùng lên bờ, nên cũng cần được ngủ một giấc ngon lành.

Khi Thúy Vân không có ở đó, A Thất lại dọn chăn gối đến để bầu bạn với Mạnh Bán Yên. Lần này, Mạnh Bán Yên vẫn ngủ trên giường, còn A Thất nằm trên một chiếc giường bành bên cạnh, nhưng tâm trạng của họ đã hoàn toàn khác biệt.

Lúc đó, Mạnh Bán Yên chưa gặp phụ thân mình, trong lòng vẫn còn hy vọng. Cô nghĩ có thể phụ thân có lý do khó nói, chỉ cần ông ấy nói ra thì cô sẽ nghe. Miễn sao lý do không quá vô lý, cô cũng có thể tự thuyết phục mình mà tin lời ông.

Thật tiếc, không có điều đó. Mạnh Hải Bình không hề có ý định lừa dối cô, điều này làm cho Mạnh Bán Yên cảm thấy trong lòng lạnh lẽo, nhưng cô còn có thể tự an ủi mình rằng ít nhất lão không coi con gái mình như kẻ ngốc.

Nhưng như vậy, Mạnh Bán Yên cũng hoàn toàn từ bỏ tình cảm kính trọng đối với Mạnh Hải Bình.

Cô cũng không rõ chính xác lúc nào thì mình suy nghĩ thông suốt, nhưng hiện tại đối với mối quan hệ với Mạnh Hải Bình, trong lòng cô cảm thấy giống như một cuộc làm ăn. Lão giữ lời hứa thả tự do cho Vương Xuân Hoa, thì Mạnh Bán Yên sẵn lòng theo lão lên Kinh thành để thành hôn.

Khi ăn cơm, A Thất cảm nhận được sự thay đổi của Mạnh Bán Yên, và bầu không khí kỳ lạ giữa phụ thân và con gái, nhưng cô không nói thêm gì nữa.

So với sự không chắc chắn và mơ hồ về con đường phía trước lúc trước, A Thất không che giấu sự thích thú của mình đối với Kinh thành. Dù kiếm sống ở Kinh thành khó hơn ở Tân Châu, nhưng thành đô ở đây lớn hơn, người cũng đông hơn. Nữ nhân sống độc lập tuy vẫn ít, nhưng so với Tân Châu thì vẫn thường thấy hơn.

Ngày đầu tiên đặt chân đến Kinh thành, không ai để ý đến việc một nữ nhân mang kiếm đi lại, cũng không có ai chỉ trích trang phục mạnh mẽ của cô ta không giống như nam nhân. Có vài kẻ không ra gì muốn tiến tới chiếm tiện nghi, nhưng sau khi bị đánh một trận không được lợi lộc gì thì đã giải tán.

Sau khi thuê được nhà, hàng xóm xung quanh có người nhiệt tình, có người thì lạnh lùng không muốn giao tiếp nhiều. Nhưng nói chung, không ai phê phán việc A Thất là nữ nhân lại xuất hiện công khai, mọi người đều bận rộn với công việc kiếm sống của mình, không có thời gian để chú ý đến việc của người khác.

Với Kinh thành như vậy, mặc dù hiện tại vẫn còn mơ hồ về tương lai, nhưng A Thất cũng không muốn rời đi. Cô ta muốn thực sự gắn bó và lập nghiệp ở đây.

“Tiểu Thập đã mở một chổ bán đồ ăn vặt ở cửa thành phía Nam, đồng thời thu thập thông tin gần đây. Kinh thành không giống như Tân Châu, nhiều thứ có thể thay đổi giá mỗi ngày, nước ở đây sâu đến mức không thể tưởng tượng nổi, nếu không rõ ràng thì tôi không yên tâm.”

Tiểu Cửu ở nhà lo liệu việc vặt, đồng thời làm quen với hàng xóm. Ở Kinh thành, nhiều người thuê nhà để ở, nghe nói thu thập của các quan nhỏ đến mức phải tiết kiệm để ăn uống. Mạnh Đại ở nhà, bình thường không có việc gì thì đi dạo, chỉ còn tôi là không có chỗ nào đi, đành phải ngày ngày mong tiểu thư sớm đến đây.”

“Ừ, tỷ đã sắp xếp rất tốt.” Mạnh Bán Yên đi đến phương Bắc, đã thấy những phong tục tập quán khác biệt với Tân Châu. Dù các kế hoạch trong lòng còn đang tiếp tục, nhưng cô đã không dự định làm bất kỳ động thái lớn nào ngay khi vừa đến Kinh thành.

Hôm nay khi rời tàu, cô đã quan sát kỹ lưỡng. Bến tàu còn cách Kinh thành một ngày đường, lượng tàu thuyền và hàng hóa qua lại ở đây đã nhiều gấp nhiều lần so với bến tàu lớn nhất ở Tân Huyện. Sự phồn hoa như vậy chắc chắn phải được xây dựng bằng vàng bạc.

Cô mang theo trên đường tổng cộng là mười lăm nghìn lượng bạc, ngoài số tiền của gia đình Mạnh, còn có hai nghìn lượng là do Vương Mậu Lâm bắt buộc đưa cho cháu gái vào ngày khởi hành.

Một số tiền lớn như vậy, ở Tân Huyện coi như là tài sản đáng kể, nhưng khi nghe đến giá cả ở Kinh thành, dường như không đáng là gì cả.

Chỗ tốt có thể kiếm tiền, nhưng nếu không có đủ vốn, với số tiền hiện tại, có lẽ chẳng nghe thấy tiếng động nào.



Mạnh Bán Yên suy nghĩ gì thì cũng đều nói với A Thất, nghe A Thất liên tục gật đầu, “Tiểu thư không cần vội, tôi vừa rồi đã nói nhiều như vậy, tâm trạng cũng giống như vậy. Chỉ là có vài điều khó nói ra, bây giờ nghe cô nói thì tôi đã hiểu rõ.”

“Tôi không vội, còn có một cuộc hôn sự đang chờ tôi giải quyết. Tôi lo lắng tỷ vội vàng, trước đây đã hứa làm ăn, mở cửa tiệm, nên tỷ mới vượt núi vượt sông đến Kinh thành thay tôi. Giờ lại nói việc buôn bán không chắc làm được, nếu không làm rõ với tỷ thì có vẻ như tôi đang lừa dối tỷ.”

Mạnh Bán Yên mang theo nhiều người đến Kinh thành, không nói đến người hầu, dù cô sống một mình hay thành thân, cũng cần phải có chỗ cho họ.

Người biểu ca Vương Thương hàng năm đã được quy định lương, nếu cô không bị bệnh, thì huynh ấy không có việc gì làm cả năm là tốt nhất. Thời gian rảnh này, dù là ra ngoài hành nghề hay tìm chỗ cho huynh ấy xem bệnh, đều không khó.

Về phía Tạ Phong, nhà hắn ta cũng có không ít người, không làm thương, nuôi một quản khố ở nhà mỗi năm tốn mấy chục lượng bạc là hơi tốn kém, nhưng cũng không phải là không thể.

Suy đi tính lại, chỉ có A Thất là cô chưa nghĩ ra nên sắp xếp thế nào. Tiền bạc không phải vấn đề, nhưng A Thất bỏ nơi ở theo cô đi chuyến này, chắc chắn không phải chỉ vì tiền. Cô cần phải nghĩ cách để tạo cho cô ta một tương lai tốt.

“Tiểu thư, mới nói đừng lo lắng, sao cô lại lại lo lắng nữa rồi.” A Thất không hề lo lắng chút nào, “Cô vẫn nên đi ngủ sớm đi, đến ngày mai vào thành, mọi chuyện sẽ rõ ràng.”

A Thất biết Mạnh Bán Yên là người hay lo lắng, lúc này nói gì cũng không thể làm cô yên tâm. Thế nên cô ta khuyên Mạnh Bán Yên ngủ trước, còn những chuyện này thì đợi khi đã ổn định ở Kinh thành rồi tính sau.

Sau khi lênh đênh trên biển hơn nửa tháng, cuối cùng cũng được đặt chân trên đất liền để ngủ một giấc, không ngờ lại mơ thấy trở lại trên mặt nước.

Giữa đêm khuya tỉnh dậy với cảm giác choáng váng, thậm chí cảm thấy khó chịu hơn cả khi ở trên tàu. Sáng hôm sau, cả đoàn đều không muốn ở lại trạm dịch thêm, chỉ muốn nhanh chóng ổn định ở Kinh thành.

Sau khi dùng bữa sáng ở trạm dịch, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị tiếp tục lên đường. Những lời nói hôm qua về việc nghỉ ngơi thêm vài ngày ở trạm dịch giờ đây không ai còn nhắc đến nữa.

Mạnh Bán Yên nghe thấy tiếng huyên náo bên ngoài xe ngựa, đến Kinh thành, cô kéo rèm xe lên nhìn ra ngoài. Cổng thành hùng vĩ khiến cô phải ngước nhìn thật lâu.

Khi vào cổng thành, ánh sáng bất ngờ giảm đi, cảm giác như phải một lúc lâu mới lại sáng lên. Mạnh Bán Yên quay đầu nhìn cổng thành, ánh sáng từ cổng chỉ còn một phần nhỏ, trong lòng không khỏi cảm thán rằng Kinh thành quả thật lớn lao và uy nghiêm hơn nhiều so với Tân Huyện.

"Tiểu thư sẽ quen dần thôi, Kinh thành chính là như vậy, cái gì cũng lớn, ngay cả bánh bao và màn thầu bán ngoài phố cũng to khủng khiếp. Những ngày đầu tôi cũng không quen, giờ ăn quen rồi thì cũng vậy thôi."

Bên ngoài xe ngựa, sự nhộn nhịp hoàn toàn khác biệt với Tân Huyện. Không chỉ người đông hơn, y phục rực rỡ hơn và trang sức quý giá hơn, mà còn là vẻ mặt của mọi người, một sự hứng khởi không thể diễn tả bằng lời, như thể dục vọng được viết rõ ràng trên mặt.

Đoàn người vào thành từ cổng phía nam, đi qua những khu phố đông đúc và phức tạp nhất, xe ngựa dẫn đường phía trước không ngừng lại, A Thất cưỡi ngựa đuổi kịp, chặn lại chiếc xe dẫn đầu, cả đoàn mới dừng lại bên đường để tìm một khoảng trống.

“Có chuyện gì vậy? Đi tiếp thì đến nhà rồi, có phải không khỏe ở đâu không?” Mạnh Hải Bình giả vờ không biết, ra vẻ lo lắng từ trên xe ngựa xuống, vội vã đi về phía xe ngựa của Mạnh Bán Yên.

“Phụ thân, chúng ta đã đi cùng nhau suốt chặng đường này, sao lại thiếu chút nữa ở phút cuối cùng, giờ lại chơi trò đùa như vậy, không giống phụ thân chút nào.”

Mạnh Bán Yên cũng xuống xe ngựa, không đội mũ, trang phục thanh lịch và trâm cài trên đầu khiến cô nổi bật hơn so với A Thất.

Một cô nương chưa xuất giá với vẻ đẹp nổi bật đứng trên phố, không tránh khỏi việc có người quay đầu lại nhìn. Trong số đó có một người quen biết Mạnh Hải Bình.



Gần đây có tin đồn về việc hiền tế của phủ Hầu mới, sau khi về quê nhận tổ tiên đã làm dậy sóng, không chỉ là người nhà phủ Hầu mà cả bằng hữu trong thương trường của Mạnh Hải Bình đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng mọi người đều nói rằng lão Mạnh không dễ dàng gì, thực ra trong lòng họ đều mong lão nhanh chóng đưa trưởng nữ của mình về Kinh, dù sao cũng là sự kiện không thể bỏ qua, thật sự rất mới mẻ.

Người đó lén lút quan sát Mạnh Bán Yên từ trong đám đông, rồi quay lưng đi, không biết có phải vội vàng đi chia sẻ tin vui mới hay không.

Mạnh Bán Yên cảm nhận ánh mắt dò xét, không quá để tâm, vẫn giữ vẻ bình tĩnh nhìn Mạnh Hải Bình, không tức giận cũng không có ý định cãi nhau ngay trên phố, chỉ là nhắc nhở phụ thân về điều đã hứa trước đây.

“Phụ thân, hôm đó người đã hứa, đến Kinh thành con vẫn là con gái của Mạnh gia, không vào Hầu phủ.”

“Đúng, đúng, đúng, ta đã hứa rồi, cũng không định giữ con lại Hầu phủ. Hôm nay chỉ là nhận mặt nhau. Hơn nữa con mới đến Kinh thành, phải nghỉ ngơi vài ngày đã. Khi con nghỉ ngơi xong, ta sẽ dẫn con đến căn nhà ta mua ở bên ngoài.”

Trên đường về, Mạnh Hải Bình nghĩ rất nhiều, tất cả suy nghĩ đều xoay quanh Mạnh Bán Yên. Ban đầu lão nghĩ rằng dù con gái có giỏi thế nào, cũng chỉ là một nữ nhân có thể làm việc.

Nhưng sau khi gặp mặt, lão mới nhận ra con gái đã trưởng thành thành một cây đại thụ không thể để ông tùy ý điều khiển, dù rằng rễ chưa đủ lớn.

Mạnh Hải Bình rất tự hào về con gái của mình, lão rất hạnh phúc vì con gái đã trở thành như hiện tại. Nhưng đồng thời, lão cũng lo lắng cho con gái đã bị lão tính toán, cần phải cẩn thận hơn.

“Nhà mà phụ thân mua, chắc hẳn vẫn là tài sản của Hầu phủ, khế ước đất có lẽ cũng ở tay phu nhân. Là nhi nữ của nhà Mạnh, làm sao có thể ở mãi trong nhà người khác, nói ra thì sẽ bị cười chê.”

“Con đã tìm được nhà, trước tiên thuê một năm, việc sau này sẽ tính sau khi ổn định.” Mạnh Bán Yên không quan tâm đến vẻ mặt dần xanh của Mạnh Hải Bình, “Chờ phụ thân nghỉ ngơi vài ngày, con sẽ gửi thiếp đến Hầu phủ, lúc đó đi nhận mặt cũng không muộn.”

Nói xong, không cần quan tâm Mạnh Hải Bình đồng ý hay không, Mạnh Bán Yên quay người trở lại xe ngựa. Đoàn người mang theo nhiều người, bên cạnh còn có A Thất bảo vệ, nếu lão không giữ được thì cũng không cần phải quá lo lắng.

Mạnh Hải Bình thực sự không giữ được người, chỉ có thể mỉm cười bất lực nhìn đoàn xe của Mạnh Bán Yên rẽ sang con đường khác và nhanh chóng khuất bóng.

“Tìm người theo dõi, đừng làm đại cô nương kinh động. Nếu không có việc gì thì trở lại, nếu có việc thì phải cảnh giác, tiểu nữ mới đến Kinh thành, đừng để xảy ra chuyện.”

“Người yên tâm, đã cử người theo sau, sẽ không để đại cô nương cảm thấy không vui.”

Nói hết những lời cần nói, Mạnh Bán Yên không bận tâm đến những suy nghĩ của phụ thân. Về việc có người theo dõi sau đoàn xe, A Thất phát hiện ra khi đang đi nửa đường, báo cho Mạnh Bán Yên, trước khi cô lên tiếng thì Thúy Vân đã làm mặt khó chịu.

“Không phải đã nói sẽ gửi thiếp đến Hầu phủ sau khi ổn định, nơi ở sẽ báo cho phụ thân biết sau. Sao lại phải cử người theo dõi? Không lẽ còn sợ chúng ta quay lại Tân Châu?”

“Được rồi, ta không để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, cô tức giận làm gì.”

Mạnh Bán Yên thật sự không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt, lại kéo rèm xe lên, tựa cằm lên tay, chăm chú nhìn, không bỏ sót bất kỳ người khiêng gánh hay xe đẩy nào, cũng như các loại biển hiệu và rèm cửa bên đường, tất cả đều khiến cô cảm thấy thú vị.