Từ Tân Châu đến Kinh thành khoảng gần hai nghìn dặm, đầu tiên là đi trên đường bộ, sau đó chuyển sang đường thủy, đến khi vào được Thượng Thiên phủ lại xuống thuyền, tiếp tục đi trên đường bộ đến đích.

Tân Châu nằm ở phương Nam, việc đi thuyền đối với Mạnh Bán Yên không phải là điều khó. Nhất là những năm gần đây, việc đi đến các vùng nông thôn thu mua lương thực, theo các thuyền chở lương suốt mấy ngày liên tục không nghỉ là chuyện thường gặp.

Tuy nhiên, việc liên tục ở trên thuyền suốt hơn nửa tháng như lần này thì quả là một thử thách lớn. Khi cô lại đặt chân lên đất liền, chưa kịp cảm thán cảnh vật phương Bắc khác biệt với phương Nam, cô đã nghiêng người, nôn một trận.

“Cứ bảo là không say, không say, sao giờ lại nôn ra như vậy?” Mạnh Hải Bình đi sau Mạnh Bán Yên, thấy con gái mình đứng trên bờ, cúi người nôn thốc nôn tháo, không nhịn được mà tiến lên vỗ lưng để giúp cô nôn ra.

Mạnh Hải Bình thường xuyên làm thương nhân, những năm gần đây thường cư trú tại Kinh thành, lão không phải là loại người chỉ nói suông. Lão vỗ lưng rất mạnh, mặc dù đã cố gắng nhẹ tay, vẫn làm cho Mạnh Bán Yên cảm thấy như tim gan sắp nổ tung, suýt chút nữa không thở nổi.

“Đừng vỗ nữa, vỗ càng thấy khó chịu.”

Thúy Vân còn say thuyền hơn cả cô, giờ mới yếu ớt lên được trên boong tàu mà chưa xuống. Mạnh Bán Yên không có người bên cạnh, liền nắm lấy tay Mạnh Hải Bình, tay còn lại đặt lên đầu gối, cúi người thở một hồi lâu mới đứng thẳng lại.

“Xong rồi, không sao nữa.”

“Mặt con trắng bệch như vậy mà bảo không sao? Đợi lát nữa đến trạm dịch, để Thương Ca kiểm tra cho con, nếu không ổn thì dừng lại nghỉ hai ngày rồi hãy đi tiếp cũng không muộn.”

Phụ tử họ lên thuyền, dù có cố gắng tránh cũng không thể không gặp nhau. Ba bốn ngày sau, Mạnh Bán Yên dần dần học được cách hòa hợp với Mạnh Hải Bình.

Nếu không nói đến tương lai, phụ tử họ cũng có thể cùng nhau ngồi ăn cơm. Thỉnh thoảng nói về những chuyện xưa cũ hoặc nhắc lại những bằng hữu cũ, thậm chí có lúc còn nói cười vui vẻ. Trong mắt người khác, phụ tử cuối cùng cũng không còn khoảng cách, đã hòa hợp trở lại.

Nhưng chỉ có Mạnh Bán Yên và Mạnh Hải Bình biết rằng sự hòa hợp này chỉ là vẻ bề ngoài.

Mạnh Bán Yên đưa gia nhân vào Kinh thành với ý định lập nghiệp và khôi phục công việc mua bán, nếu suôn sẻ, còn có thể kết hôn ở Kinh thành. Mỗi vấn đề đều không thể thiếu sự can thiệp của Mạnh Hải Bình.

Vì không thể tránh khỏi, chỉ còn cách tạm thời hòa bình cùng chung sống. Những khúc mắc trong lòng mình không đáng gì, việc xem Mạnh Hải Bình như một đối tượng không thể thiếu trong công việc cũng không phải điều khó chấp nhận.

Nhưng khi nghe Mạnh Hải Bình nói như vậy, Mạnh Bán Yên không kìm được sự lạnh lùng trên mặt, "Trước đây phụ thân đã nói nhận được thư từ Kinh thành, gấp gáp đến nỗi không để cho con ở nhà ăn Tết Đoan Ngọ. Sao giờ lại không gấp nữa? Tối nay nghỉ ngơi ở trạm dịch một đêm, ngày mai hãy sớm xuất phát, con đã chịu đủ sự vất vả trên đường rồi."

Câu nói này quá thẳng thừng, khiến hai người hầu của Mạnh Hải Bình đứng sau không khỏi lắc đầu, thấy trưởng cô nương này tính tình quá cứng rắn, không biết sau này có gây ra chuyện gì không.

Chỉ có Mạnh Hải Bình nghe xong chỉ cười khẽ, không phản bác. Lúc ở Tân Châu, lão luôn thúc giục con gái lên đường, thật sự là lo lắng con gái cứ kéo dài mãi.

Phải đợi tiệc cưới của Vương Xuân Hoa và qua Tết Đoan Ngọ, sau đó thời tiết ngày càng nóng, đường xá khó khăn hơn, không biết phải chờ đợi đến khi nào. Nếu Vương Xuân Hoa không thuận lợi ở nhà họ Vương, không biết có phải tiếp tục chờ đợi không.

Những điều này không thể nói thẳng, chỉ có thể dùng lý do thư từ Kinh thành để thúc giục Mạnh Bán Yên xuất phát. Vậy nên dù bị con gái phê phán, lão cũng không cảm thấy gì, quay lại chỉ đạo, hôm nay không đi đường mà nghỉ ngơi ở trạm dịch một đêm, ngày mai đến Kinh thành.

Trạm dịch không xa bến tàu, lúc này không phải cuối năm nên không đông người, Mạnh Hải Bình dùng chức vụ ảo để được một viện khá lớn.

Trên đường đến phương Bắc, những người từ nhà họ Mạnh đều mệt mỏi, Mạnh Bán Yên là người khỏe nhất, ngồi nghỉ một lát uống một cốc trà nóng đã cảm thấy khá hơn nhiều.



“Lý ma ma, đừng bận rộn nữa, chỉ ở một đêm thôi, dọn dẹp nhiều như vậy làm gì. Chỉ cần dọn giường ra là được, chúng ta sẽ tạm chấp nhận một đêm.”

“Không được, ta đã hỏi qua, ở đây không xa Kinh thành lắm. Nhìn trạm dịch và những quan chức ở đây, thực sự khác biệt so với nơi chúng ta. Nhìn tinh thần của họ, chúng ta không thể để người khác coi thường.”

Lý ma ma là nhũ mẫu của Mạnh Bán Yên, ban đầu không dự định đưa bà vào Kinh thành. Nhưng khi lão thái thái nghe tin không đưa bà đi, lập tức khóc lóc ầm ĩ, khiến Mạnh Bán Yên phải đau đầu.

Lý ma ma vẫn không ngừng lải nhải, sao ngay cả hai cô nương nhạc công ở trà lâu cũng không quên, mà lại bỏ sót bà, có phải vì lão thái thái đã lớn tuổi và là gánh nặng không? Nếu vậy, sao Mạnh Đại lại có thể vào Kinh thành? Dù sao thì cũng có nghĩa như nhau, bà cũng phải đi theo.

Mạnh Bán Yên giải thích rằng, hai cô nương nhạc công là vì họ không có nơi nào để đi, còn mình đến Kinh thành chưa biết sẽ như thế nào, nếu phải làm ăn thì họ cũng có thể hữu ích.

Việc không mang theo bà là vì lo lắng bà tuổi đã cao, không chịu nổi di chuyển, và Kinh thành ở phương Bắc sợ bà không hợp với khí hậu. Nhưng bà phản bác rằng nếu thật sự lo lắng thì nên mang bà theo, còn dẫn cả con trai và con dâu của bà đi cùng.

Sau này dù là làm ăn hay thành thân, chẳng lẽ không cần có người đi theo? Dùng nhũ mẫu và huynh đệ của mình còn hơn , lại phải đi dùng người lạ không rõ xuất thân?

Mạnh Bán Yên vốn chỉ tập trung vào công việc và tài sản, chuyện hôn sự và chuẩn bị của cải hồi môn không thật sự để tâm. Khi nghe Lý ma ma nói, mới nhận ra cần chuẩn bị người đi theo, không thể không để cho bà đi cùng suốt chuyến.

Lý ma ma tuy tuổi đã cao nhưng rất có kế hoạch. Suốt chuyến đi, bà chăm sóc sinh hoạt của Mạnh Bán Yên rất chu đáo. Khi bà bảo dọn dẹp giường, Mạnh Bán Yên không dám phản đối, đành để bà sắp xếp.

Khi giường đã được dọn xong, Mạnh Bán Yên định nghỉ một lát rồi dậy ăn cơm, không ngờ ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân vội vã và tiếng gõ cửa.

“Là ai đấy?”

“Tiểu thư, là tôi, A Thất.”

Nghe thấy giọng nói, Mạnh Bán Yên lập tức nhận ra và mở cửa. Đứng trước cửa là A Thất mặc bộ đồ mới và không cải trang thành nam nhân. Mạnh Bán Yên cuối cùng cũng nở một nụ cười chân thành nhất và thoải mái nhất trên suốt chặng đường.

Bước tới ôm A Thất, cô không kìm được mà liên tục hỏi, "Tỷ sao lại đến đây? Kinh thành thế nào? Có rộng không? Người có phải cao hơn chúng ta ở phương Nam không? Nhà cửa có đắt không? Thức ăn thì sao, có quen không? Mạnh Đại thì sao? Chúng tôi đi đường mệt mỏi, ông ấy lớn tuổi không bị bệnh chứ?”

“Cô đừng vội, ngồi xuống để tôi từ từ kể cho cô nghe.”

A Thất cảm nhận được sự ôm chặt của Mạnh Bán Yên, biết rằng cô chắc hẳn đã rất lo lắng suốt chặng đường, “Mọi người đều rất tốt, phía Bắc khô ráo hơn nhiều so với nơi chúng ta, không có mùa mưa dầm, Mạnh Đại thúc đến đây lâu như vậy mà vẫn không bị đau khớp.”

Phòng trọ ở trạm dịch được bài trí rất sạch sẽ và đơn giản, hai người ngồi xuống bên chiếc bàn trà. Mạnh Bán Yên lại nhìn A Thất từ đầu đến chân một lần nữa, mới yên tâm hơn. Trang phục của A Thất mới may, chất liệu bình thường nhưng khác với Tân Châu, việc có tâm trạng làm đồ mới ít nhất chứng tỏ cuộc sống không quá khó khăn.

"Có thể nói, khi ở nhà, sau Tết Đoan Ngọ thì thời tiết mới bắt đầu nóng lên, nhưng cứ mưa liên tục không ngừng, làm cho không khí vừa ngột ngạt vừa nóng bức, thay ba bộ y phục trong một ngày cũng không đủ."

Thúy Vân lôi ra trà từ trong bao ra, rót một cốc trà nóng cho A Thất. Phía Bắc nóng lên muộn hơn so với phía Nam, bây giờ đã vào tháng sáu rồi mà cũng chưa thể gọi là quá nóng, trời nắng thì nóng, nhưng vào trong nhà lại dễ chịu. Đối với những người từ Tân Châu đến, thật sự là vừa mới mẻ vừa thú vị.

"Đừng cắt ngang, để ta hỏi xong rồi hãy nói những chuyện khác." Bị Thúy Vân cắt ngang như vậy, câu hỏi sắp nói ra lại quên mất, Mạnh Bán Yên hít vào một hơi, ngừng lại ở cổ họng, quay qua quay lại hai lần mà vẫn không nhớ ra.



Vẫn là A Thất mỉm cười và chủ động tiếp tục câu chuyện, “Đại tiểu thư, đừng vội, Kinh thành lớn lắm, có việc gì cũng phải tự mình nhìn thấy, đi qua, trải nghiệm rồi mới biết được những việc tiếp theo.”

A Thất trước đây theo đoàn xe của Vũ Thừa An vào Kinh, ngoài những ngày đầu có phần lúng túng, sau đó đều rất thuận lợi, hòa nhập với mọi người trong đoàn xe.

Đặc biệt là Thu Hòa, biết A Thất là người thay Mạnh Bán Yên đi khảo sát trước, nên rất lễ phép với cô và một số người trong Mạnh gia. Đôi khi không quá mệt mỏi, còn ngồi cùng nhau nói về những chuyện thú vị ở Kinh thành.

A Thất từ nhỏ đã sống trên phố, rất giỏi trong việc thu thập thông tin cần thiết từ những câu nói của người khác. Trên đường đến Kinh thành, dù chưa thấy tận mắt, cũng không thể gọi là mù quáng.

“Cô nương, đường phố ở Kinh thành khác với nơi chúng ta, được chia thành nhiều khu phố theo dạng ngang dọc. Ngày mai khi cô đến, việc đầu tiên là phải học phân biệt Đông, Tây, Nam, Bắc, nếu không thì hỏi đường cũng sẽ rất khó.”

A Thất và Mạnh Đại khi mới đến Kinh thành đã gặp phải một tình huống dở khóc dở cười. Sau khi tách ra khỏi Vũ Thừa An, họ tìm một quán trọ để ở. Dự định là sẽ đi dạo xung quanh Kinh thành, nhưng vừa ra ngoài thì đã bị lạc.

Đi một hồi lâu không những không tìm thấy quán trọ mà còn hoàn toàn bị lạc đường. Khi hỏi người trên đường, họ chỉ nói là đi về phía Bắc bao nhiêu rồi đi về phía Nam bao nhiêu, khiến A Thất hoàn toàn bối rối.

"Tôi bảo ông lão đó, chỉ cần nói trái phải lên xuống thôi, ông còn lắc đầu, hỏi tôi nếu tôi quay lưng thì trái phải lên xuống chẳng phải bị đảo lộn sao, vậy thì làm sao mà chỉ đường."

A Thất bị ông lão làm cho càng thêm bối rối, không biết phản bác thế nào. Cuối cùng vẫn có một bà cụ tốt bụng dẫn đường một đoạn dài, mới tìm thấy đường về quán trọ.

Lúc đầu, Mạnh Bán Yên chỉ nghĩ đến việc vào Kinh thành với sự quan tâm chủ yếu về tiền bạc và thực phẩm. Nhưng sau khi nghe A Thất nói như vậy, cô mới nhận ra mình vẫn còn quá non nớt, nhiều chuyện chưa được suy nghĩ chu toàn. Khi thực sự ổn định lại, có lẽ sẽ phải dành nhiều công sức để nắm rõ Kinh thành hơn.

“Nhưng nếu tiểu thư thật sự muốn mở lại quán rượu ở Kinh thành, tôi e rằng sẽ không dễ.” Nói xong chuyện phiếm, hai người lại quay về việc chính. A Thất khi đến Kinh thành mới thấy thế nào là thành đô trung tâm của muôn quốc, “Ở Kinh thành cái gì cũng đắt, nhà thì đắt, thực phẩm thì đắt, giấy tờ cũng đắt, lương thực cũng đắt, ngay cả củi đốt cũng đắt hơn ở Tân Châu nhiều.”

“Nhà bình thường vào khu phố tốt hơn một chút, yên tĩnh hơn một chút cũng phải tốn khoảng bảy tám trăm lượng bạc, mà còn phải sửa chữa nhiều chỗ. Nhà vào khu phố thứ hai mà không có ít hơn một ngàn năm trăm lượng bạc, mà còn chưa chắc mua được chỗ tốt.”

Sau khi A Thất và Mạnh Đại ổn định xong, họ bắt đầu cùng Tiểu Thập và Tiểu Cửu đi thăm dò các nhà ở.

Kinh thành có phân chia Đông quý, Tây giàu, Nam nghèo, Bắc rẻ. Đông thành là nơi cư trú của hoàng thân quốc thích hoặc các quan lại, không cần phải xem xét. Tây thành có một nửa là quan chức và thương nhân lớn, cũng không tồi.

Nam thành tuy gọi là nghèo nhưng thực ra là hỗn tạp, nơi tập trung nhiều quan chức nhỏ, thương nhân, thợ thủ công, thậm chí là người từ các vùng khác đến Kinh thành kiếm sống. Một số khu phố được quản lý tốt, không thua kém Tây thành, nhưng nếu gần khu phố có người làng chơi hoặc tộc người thiểu số, thì thật sự là hỗn loạn và thiếu tiền, không có sự yên bình.

“Đại tiểu thư không đến, tôi và Mạnh Đại không dám mua nhà. Chúng tôi chỉ thuê một căn nhà vào khu phố thứ hai ở Nam thành, đường Ninh An. Khu vực này gần Tây thành, đa số người ở đây là quan chức nhỏ từ nơi khác đến, diện tích không lớn nhưng an toàn.”

“Được rồi, may mà để các người đến xem xét trước. Nếu không, tôi đến cũng chỉ là hai mắt như mù, hoặc là phải dựa vào người khác, hoặc là phải đưa nhiều người đến trọ trong quán, tự mình dò dẫm. Không chỉ tốn tiền tốn sức, quan trọng là không có chỗ ổn định, mọi người đều không yên tâm.”

Hai người nói chuyện rất vui, đến cả thời điểm trời tối cũng không để ý. Đến khi Mạnh Hải Bình tự mình đến gõ cửa thúc giục con gái ra ăn cơm, mọi người mới nhận ra bên ngoài đã bắt đầu mưa lâm râm.

Mạnh Bán Yên dẫn theo A Thất theo sau Mạnh Hải Bình, A Thất nhân cơ hội liếc mắt về phía cô.

Cô ta không chắc hiện tại quan hệ giữa phụ thân và con gái ra sao, và cuối cùng khi vào Kinh thành sẽ sắp xếp thế nào. Cô ta không muốn vào Hầu phủ, vì các gia đình danh giá ở Kinh thành rất phức tạp, không phải người như cô có thể hiểu rõ được.

Mạnh Bán Yên hiểu ý của cô ta, đưa tay vỗ vỗ vào mu bàn tay của cô để trấn an, ra hiệu rằng kế hoạch của mình không thay đổi, để cô ta yên tâm.