"Phụ thân, những năm qua để tìm hài cốt của người, gia đình đã tốn không ít tâm sức, cũng mắc nợ không ít người. Đây là cuốn sổ ghi chép riêng, tiền bạc là chuyện nhỏ, chủ yếu là làm phiền người ta đi xa như vậy, còn sẵn lòng giúp đỡ gia đình chúng ta."

Ngoại trừ mùa đông trời lạnh, có tuyết rơi, đường đi không thuận lợi, ba mùa còn lại Mạnh Bán Yên đều phải nhờ người đi tìm hài cốt của Mạnh Hải Bình.

Nơi xảy ra chuyện cách thành huyện rất gần, bùn đất từ trên núi tràn xuống không chỉ cuốn chết người mà còn phá hủy làng mạc, ruộng đồng. Con người khó rời bỏ quê hương, sau thảm họa lại phải khai hoang lại, đào lại ruộng bị chôn lấp, đầm bị lấp đầy.

Trong quá trình đó không tránh khỏi việc đào được hài cốt, những hài cốt nhận ra được thì người dân địa phương mang về nhà an táng, không nhận ra được thì đưa đến nghĩa trang của nha môn huyện. Nhiều năm như vậy cũng có hài cốt được gia đình nhận về, Mạnh Bán Yên hàng năm nhờ người đi tìm, nhưng tiếc rằng năm nào cũng thất vọng trở về.

Khoản chi này không thể tính vào sổ công của cửa tiệm và quán rượu, lẫn lộn không rõ ràng thì không ra gì. Mạnh Bán Yên cũng không dám tính vào sổ tư của gia đình, năm đầu tiên cuối năm, khoản tiền này bị Mạnh Sơn Nhạc nhìn thấy, hai ông bà trốn khóc cả đêm, Vương Xuân Hoa cũng buồn bã mà bệnh một trận, bệnh rồi còn không quên khen Mạnh Bán Yên hiếu thảo.

Cô làm những việc này không phải để người khác nói mình tốt, càng không muốn phá vỡ sự bình yên mong manh của gia đình, sau đó không ghi khoản chi này vào sổ nữa mà lập một cuốn sổ riêng, lấy tiền riêng của mình mà không ai biết.

Sổ không chỉ ghi rõ từng khoản chi, mà còn ghi lại thời gian, nhờ cậy đội thương nào, dù không tìm được hài cốt nhưng ai làm qua loa, đều tỉ mỉ đều ghi rõ ràng, để Mạnh Bán Yên biết lần sau nên chi tiền vào đâu.

"Ban đầu ghi lại những điều này là để sau này nếu họ cần đến con, con cũng biết cách trả lại ân tình này. Bây giờ phụ thân đã trở về, cũng nên cho người xem cái này."

Tám năm, mỗi năm ba lần, mỗi lần nhờ người mỗi lần thất vọng đều được Mạnh Bán Yên ghi lại trên giấy. Nói là cuốn sổ nhưng thực ra không dày, nhưng mở ra mỗi chữ đều là những nỗi đau không nói thành lời, giờ đây cũng trở thành những lời chế giễu vô thanh.

Mạnh Bán Yên không nuốt trôi được cơn giận này, cô phải phơi bày từng việc từng việc mình đã làm cho Mạnh Hải Bình thấy. Lão nhận hay không nhận là việc của lão, nhưng cô phải cho mình một lời giải thích.

Mạnh Hải Bình không phải là người vô tâm từ khi sinh ra, nếu lão đối xử không tốt với con gái, Mạnh Bán Yên sẽ không đặt phụ thân mình trong lòng và nhớ nhung suốt nhiều năm như vậy.

Nhưng việc mất trí nhớ năm đó ảnh hưởng quá lớn đến lão, Mạnh Hải Bình mất trí nhớ như một đứa trẻ, không có gì cả, như tờ giấy trắng, nhưng lại có những ham muốn rõ ràng và mãnh liệt hơn cả trẻ con.

Lão muốn sống, muốn sống tốt, thì phải nắm lấy cơ hội mà tam phòng Hầu phủ trao cho, hoà nhập vào cái lò nhuộm lớn của phủ Tân Xương Hầu.

Dù làm quản gia, làm nô tài hay làm phu quân, những gì lão thấy đều là cảnh hoa lệ, những gì học được đều là thói nịnh hót, thời gian lâu dần Mạnh Hải Bình hòa nhập rất tốt, cũng không cảm thấy cuộc sống như vậy có gì không tốt.

Vào thời điểm này, khi hồi phục trí nhớ, Mạnh Hải Bình như bị chia thành hai nửa. Một bên là Mạnh Hải Bình, thương nhân ở Tân Châu, bên kia là Mạnh Hải Bình, hiền tế của Hầu phủ. Chỉ có điều, sự khởi đầu vẫn không thể chống lại được danh vọng và sự giàu có, vật lộn bao nhiêu cũng không thể thắng được Mạnh Hải Bình mới.



Mạnh Hải Bình cầm cuốn sổ mỏng manh, tay không ngừng run rẩy, nước mắt rơi xuống hai bên má, nhỏ lên cuốn sổ, gần như làm ướt giấy. Cuối cùng, người quản gia luôn theo sát Mạnh Hải Bình phải ho khan vài tiếng, mới khiến lão lấy lại được suy nghĩ.

"Đã qua rồi, tất cả đã qua. Ta đã trở về rồi, mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Ta sẽ trả hết ân tình của từng gia đình, từ giờ gia đình chúng ta chỉ còn những ngày tốt đẹp."

Mạnh Hải Bình đóng cuốn sổ lại mà không đưa lại cho Mạnh Bán Yên, mà đưa cho người quản gia đứng bên cạnh mình. Mạnh Bán Yên nhướng mày liếc nhìn một cái rồi không nói thêm gì, dù sao cuốn sổ này chỉ là bản sao của cô, cuốn sổ gốc vẫn còn trong tay cô, lão muốn lấy thì cứ lấy đi.

“Phụ thân không cần phải buồn như vậy, thực ra ngoài hai năm đầu tiên khó khăn, sau đó thì tốt hơn. Nội tổ đã quen với gió mưa, dù có khó khăn thì vẫn có nội tổ chống lưng. Tiểu nữ đã trưởng thành, những người ngoài kia đa phần chỉ là phô trương, chỉ cần con tự đứng vững, không sợ họ ức hiếp nữa."

Mạnh Bán Yên không muốn tiếp tục theo lời Mạnh Hải Bình, rõ ràng là trong những năm qua gia đình chưa bao giờ quên lão, nên cô chuyển chủ đề quay lại nhịp độ của mình.

"Nhưng phụ thân những năm qua sống khó khăn, không biết hiện giờ phu nhân mới là quý danh nhà nào, mà khiến phụ thân mãi không trở về nhà. Vất vả lắm mới trở về sao lại không về nhà, lại đưa thư đến tri phủ, làm con phải lo lắng."

Tự mình cố gắng giữ bình tĩnh, dù đã bày hết mọi thứ ra cho lão xem, vẫn không nghe được một câu chắc chắn từ Mạnh Hải Bình, Mạnh Bán Yên không còn kiên nhẫn tiếp tục vòng vo nữa, dù là phụ tử, ai còn không thấy rõ nhau chứ.

Mạnh Hải Bình không ngờ con gái lại bất ngờ kéo tấm màn che đi, sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Nhưng chuyện này vốn dĩ là do lão cảm thấy tội lỗi mới sai lầm từng bước, lão cũng không tìm ra lý do nào hay ho để bào chữa.

"Phụ thân, nói thật với con đi, sao lại đột ngột trở về khi đang sống tốt ở kinh thành? Trở về rồi tại sao lại để tri phủ giữ lại thư từ hôn của mẫu thân con? Chúng ta là phụ tử, chẳng lẽ ngay cả chút sự thật này cũng không thể nói sao?"

"Ta..." Trên đường về, Mạnh Hải Bình đã nghĩ ra vô số lý do cho mình, con gái đã lớn, đã lộ diện ở Tân Châu quá nhiều năm, trong nhà Vương Xuân Hoa không phải là người có thể xử lý việc lớn, tài sản trong nhà cũng không phải là nhiều.

Đi cùng lão về kinh thành, chuẩn bị cho cô một phần sính lễ hậu hĩnh để cưới vào phủ Thị Lang, dù phu quân có bệnh yếu nhưng cũng là con trai chính thức của gia đình danh giá. Chỉ cần cô có thể hiếu thảo với trượng phụ trượng mẫu, phục vụ tốt phu quân, yên tâm giữ nhà làm bà chủ mới là chính đạo.

Những điều này Mạnh Hải Bình đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều lần trong lòng, nhưng khi đối mặt với con gái lại không thể nói ra, ngay cả sự tức giận khi bị lật tấm màn che cũng đã giảm đi nhiều.

Trong lòng cảm thấy lần trở về này thật sự không có ý nghĩa, thà bỏ cuộc không còn nghĩ cách vừa giữ thể diện cho mình và con gái, vừa giải quyết chuyện ổn thỏa.

"Như vừa rồi khi nói trước mặt nội tổ của con, con cũng nghe thấy rồi, ta ở kinh thành đã thành thân với người khác, hiện giờ trong phủ có ý kết thân với nhà khác, nhưng trong phủ lại không có cô nương nào ở độ tuổi thích hợp.”

Có những việc khi chưa nói ra thì vô cùng khó khăn, nhưng khi đã bắt đầu nói ra, mất mặt cũng không còn khó khăn đến vậy.



“Ta là phụ thân, dù sao cũng luôn nghĩ đến con. Giờ con đã lớn, nên gả cho người khác rồi. Những năm qua con ở Tân Châu, ra ngoài làm ăn, tìm được một gia đình tốt không dễ. Không bằng theo ta về kinh thành, từ phủ Hầu có thể phát sính lễ cho con, coi như là ta làm tròn bổn phận của người cha.”

Một hiền tế của phủ Hầu, vì quyền lực của mình trong phủ Hầu mà đem con gái của thê tử trước về kinh thành, gả cho nhà khác. Đây là gả con gái hay bán con gái?

Mạnh Bán Yên tức đến mặt đỏ bừng, cô thậm chí đã nghĩ rằng Mạnh Hải Bình trở về là vì tài sản của gia đình, có thể phủ Hầu đó chỉ là một cái vỏ ngoài rực rỡ, bên trong không biết đã phá sản như thế nào.

Nhưng cô không ngờ rằng ông lại đặt ý định lên chính mình, lập tức ánh mắt nhìn Mạnh Hải Bình như thể đã bị tẩm độc, “Nếu con không đồng ý thì sao?”

“Phủ Tân Xương Hầu nhiều người, chuyện càng nhiều, hiện giờ ta duy trì rất khó khăn, chỉ có thể dựa vào một mối hôn sự tốt để làm chỗ dựa mới có thể ổn định. Nếu con không đồng ý, ta cũng không ép buộc, nhưng nếu một ngày ta không thể duy trì ở Hầu phủ, có thể sẽ phải kéo cả gia đình trở về.”

Khi nói về những chuyện tồi tệ trong Hầu phủ, Mạnh Hải Bình không có ý định che giấu chút nào, thậm chí còn tự châm biếm cười cười, “Khi đó nếu thực sự phải trở về, con không vui ta cũng không thoải mái, cần gì phải như vậy.”

Mạnh Bán Yên nghe vài câu này, tay cô ẩn trong tay áo run rẩy, trong đầu cô đã lóe lên vài ý nghĩ không thể nói ra, cuối cùng vẫn nghĩ đến bức thư của Vũ Thừa An gửi cho mình, biết mình hiện giờ không thể chống lại, đành phải mạnh mẽ kiềm chế những ý nghĩ phản loạn.

“Ta vốn đã biết rõ dự định của con, con muốn lập nữ nhân gia đình, nhưng cũng không thể cả đời không xuất giá, ta nghĩ con chỉ vì muốn bảo toàn tài sản của gia đình.

Giờ ta đã trở về, con cũng không cần phải thế, theo ta về kinh thành, gia nghiệp của Mạnh gia đều là của con, muốn làm thì tiếp tục mở quán rượu, có danh tiếng của Hầu phủ làm chỗ dựa cũng không khó, còn hơn là con một mình ở Tân Châu. Lợi nhuận kiếm được trong một năm cũng không đủ để đưa cho các quan ở nha môn.”

Lời của Mạnh Hải Bình nghe có vẻ hợp lý, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì đầy lỗ hổng. Nếu Hầu phủ thật sự có thể làm chỗ dựa, sao lại phải nhờ một tiểu tế đem con gái của thê tử trước về để gả cho người khác?

Còn làm ăn? Chưa nói đến việc kinh thành lớn và đắt đỏ, chỉ việc tìm chỗ ổn định đã khó gấp mười lần nơi khác. Nếu thực sự xuất giá, còn muốn tự do như hiện tại? Lừa dối cũng không nên lừa như vậy.

Chỉ là lúc này Mạnh Bán Yên không có tâm trạng để suy nghĩ những điều đó, cô mặt mày xanh mét nhìn người phu thân vẫn đang vẽ viễn cảnh đẹp cho mình, “Vậy còn thư từ hôn hôn của mẫu thân con đâu? Tại sao lại giữ lại không trả? Phụ thân đã cưới con gái của Hầu phủ, sao lại bây giờ lại nghĩ đến thê tử cũ, không nỡ buông bỏ sao?”

Những điều Mạnh Bán Yên quan tâm nhất lại hoàn toàn bị Mạnh Hải Bình lờ đi. Lão yêu cầu tri phủ giữ lại thư từ hôn của Vương Xuân Hoa, từ đầu đến cuối chỉ để trì hoãn kế hoạch của Mạnh Bán Yên, Vương Xuân Hoa không có chút vị trí nào trong lòng lão.

Nhưng hiện giờ, khi Mạnh Bán Yên hỏi, lão cũng không ngần ngại nhượng bộ với con gái, “Ta đã rời đi tám năm, theo lý mà nói mẫu thân con cũng đã được tự do. Chỉ cần con muốn đi cùng ta về kinh thành, ngày mai có thể lấy được thư từ hôn của mẫu thân con.”