Mẹ Thiết Ngu xách hai vại rượu đến tìm Thu Cúc. Khi đến nơi, bà thấy cửa sơn động đã khóa, không tìm thấy người đâu. Bà đành phải xách rượu về, định trưa sẽ quay lại.

Sáng hôm đó, sau khi phơi Khiên Ngưu Tử, Thu Cúc thấy sáu bảy phụ nhân gánh giỏ chuẩn bị vào núi. Dù không quen ai, nhưng vì nhà không có hạt dẻ, nàng đành ngượng ngùng chào hỏi và mặt dày theo họ đi nhặt. Suốt đường đi, nàng chỉ nghe không nói, nhưng lúc về đã dạy họ làm bánh hạt dẻ và nghe được nhiều chuyện trong núi. Chẳng hạn, trong núi tuy đường trắng đường đỏ quý hiếm, nhưng không thiếu mật ong.

Trong làng có vài tổ ong, mỗi năm xuân hạ thu đều cử người đi lấy mật.

Đàn ông đi săn gặp tổ ong cũng cắt vài tảng về. Mật ong ở các nơi khác nhau còn có màu sắc và hương vị khác nhau.

Thu Cúc nghe xong thầm ao ước, vì trong thành mật ong trăm hoa chỉ nhà giàu mới dùng, còn trong núi lại chẳng phải thứ hiếm.

Về nhà, Thu Cúc lấy bình đựng mật ong ra. Bình cao nửa cánh tay nhưng chưa đầy. Nàng dùng đũa khuấy, kéo dài sợi mật, quấn quanh đũa thấy màu vàng óng, nhưng nhìn vào vại lại hơi trắng đục. Không có nước sôi, Thu Cúc đành dựng bình vào tường.

Trưa, đang phơi Khiên Ngưu Tử, mẹ Thiết Ngu xách hai vại rượu đến hỏi: "Có nhà không?"

"n rồi, mời vào nhà ngồi," Thu Cúc ngừng phơi, định vào trong.

"Không cần, ngoài này ấm hơn," mẹ Thiết Ngu đặt rượu xuống, giúp Thu Cúc phơi Khiên Ngưu Tử.

"Mẹ có mang cho con hai vại rượu. Con mới đến chưa kịp làm rượu, trước khi cưới Thiết Ngưu cũng mang hai vại, chắc nó uống hết rồi."

"Chắc uống hết rồi ạ, con ở đây mấy ngày không ngửi thấy mùi rượu. Mẹ dạy con cách làm đi, con cũng muốn nấu vại rượu, khỏi phải nhờ mẹ và cha cấp thêm."

"Nấu rượu cần nhiều gạo lắm, năm nay chắc các con không đủ gạo đâu, sang năm đủ gạo hãy nấu."



Thu Cúc thấy mẹ chồng ấp úng như có điều gì khó nói. Mới quen vài ngày, đứng cùng nhau không việc gì làm cũng chẳng biết nói gì.

Thu Cúc cũng lúng túng, thấy nương chồng chưa có ý định về, liền thử giữ lại ăn cơm: "Vâng, khi nào con chuẩn bị đủ gạo sẽ học cách nấu rượu với nương. Nương ở lại ăn trưa đi. Con một mình nấu cơm cũng không biết làm gì, nấu nhiều ăn không hết, nấu ít lại lười. Mấy ngày trước, trưa con toàn ăn cơm thừa buổi sáng, hôm nay cũng ngán rồi. Mẹ ở lại đây, con làm hai món, hai mẹ con mình cùng ăn."

Mẹ Thiết Ngu định ở lại ăn cơm, khen Thu Cúc nấu ăn ngon, nhắc lại chuyện cùng nhau ăn đầu heo tự nhiên hơn. Lúc này, bà hơi hối hận vì không bảo chồng nói thẳng với Thiết Ngưu.

"Được, để mẹ giúp con nhóm lửa. Hôm nay ba tẩu tẩu của con đều ở nhà, các cháu không ở chỗ ta, về cũng chỉ hâm cơm thừa ăn thôi. Tay nghề con tốt, lần trước Thiết Ngưu mang thịt về, cha con khen ngon lắm."

...

Trưa đó, Thu Cúc xào một đĩa lớn thịt xào cọng tỏi non, canh rau xanh với hai quả trứng, nấu cơm cho bốn người, tính để dư buổi tối xào cơm chiên.

Mẹ Thiết Ngu liên tục khen đồ ăn ngon, khiến Thu Cúc ăn ngượng ngùng, lo không đủ cho bà. Gần xong bữa, mẹ Thiết Ngu mới nói: "Thu Cúc à, cái đó... Tay nghề con giỏi, chắc nấu đầu heo cũng ngon lắm. Khi nào con nấu đầu heo, mẹ với cha con mang vại rượu đến ăn nhé."

Thu Cúc nghe đến "đầu heo" thì hiểu ra, thấy mẹ chồng thật thú vị, một chuyện không biết vòng vo bao nhiêu, còn kèm theo ba vại rượu.

"Chuyện này à, nếu mẹ không nói, con nấu đầu heo cũng mời mẹ và cha đến giúp. Một đầu heo hai người ăn không hết, để lại hâm nóng không ngon bằng. Ngày mai nấu xong con bảo Thiết Ngưu gọi hai người. Rượu khỏi mang, hôm nay đã có hai vại rồi. Thiết Ngưu uống ít thôi, con nấu ăn cũng dùng được đến sang năm."

"Cần chứ, để ngày mai mẹ mang thêm vại nữa. Con nấu ăn quan trọng, để trong nhà cha con uống hết mất." Nói xong, mẹ Thiết Ngu đi ra ngoài. Đi được một đoạn, quay lại thấy Thu Cúc còn nhìn theo, bà vẫy tay rồi nhanh chân bước đi.

Đợi khi quẹo vào sau lưng mới thở phào nhẹ nhõm, Thu Cúc chậm rãi bước đi. Rõ ràng là một người vợ trẻ như nàng, trước khi gặp mặt đã cảm thấy chuyện này có vấn đề, sau khi gặp mới thấy yêu cầu góp tiền ăn đầu heo là điều gièm pha. Có vẻ như bà già kia miệng lưỡi thâm độc, cuối cùng may mắn là chỉ nhắc đến chuyện vại rượu chứ không đòi tiền bà ta.

Thu Cúc đợi mẹ chồng đi xa mới cười bước vào sơn động. Nàng vội vã làm gì chứ, sau khi rửa sạch nồi chén còn muốn nấu hạt dẻ làm bánh. Nàng tính toán làm một lần cho đủ bánh hạt dẻ vài ngày, để khỏi phải bận rộn mỗi ngày.