Vội vã cả buổi trưa, đến lúc bọn trẻ đến đổi bánh hạt dẻ thì còn nồi cuối cùng chưa ra lò. Nàng bảo Đại Khương bắt chước cách phân phát bánh hạt dẻ cho bọn trẻ đem Khiên Ngưu Tử đến như hôm qua.

Về sau Thu Cúc cũng sẽ thu mua dược thảo từ bọn trẻ, nên ban đầu đã nói một chén Khiên Ngưu Tử đổi một cái bánh hạt dẻ không thể thay đổi. Nếu ngay từ đầu đã cho một chén đổi một cái, sau này nửa chén cũng có thể đổi được một cái, sẽ không công bằng với những đứa trẻ khác. Khi thu mua dược thảo, những người khác có thể sẽ học theo cách cân đo gian lận.

***

Ngày hôm sau, Thiết Ngưu đi rồi, Thu Cúc lấy đầu heo ra ướp, lau khô và loại bỏ máu loãng. Nàng đốt một đống lửa ở hố trước nơi nấu canh gà, cạo sạch lông trên đầu heo, rồi dùng thẻ tre cạo rửa sạch mũi và tai heo.

Sau bữa trưa, Thu Cúc đun sôi hơn nửa nồi nước, dùng vải bọc hoa hồi, vỏ quế và các gia vị khác thả vào nồi. Nàng thêm vào gừng thái lát và hành dại, rồi cho thêm một ít dấm của mẹ chồng và các tẩu tẩu cùng tương nhà làm. Cuối cùng, nàng thêm một chén rượu vàng và nửa muỗng mật ong. Sau khi nước sôi, nàng đun thêm mười lăm phút để gia vị ngấm. Khi mùi thơm tỏa ra, nàng mới cho đầu heo vào, nước vừa đủ ngập đầu heo, đầy một nồi.

Nàng dùng củi to đun sôi, sau khi canh sôi sùng sục thì chuyển sang lửa nhỏ để hầm. Nước canh từ từ cạn đi, lúc đầu Thu Cúc mở vung tạt nước canh lên phần thịt lộ ra khỏi mặt nước. Khi nước canh còn nửa nồi, Thu Cúc lật đầu heo sang mặt kia. Phần đầu heo vẫn luôn ngâm trong nước có màu sắc sáng hơn, thịt cũng mềm hơn. Đậy nắp nồi lại, giữ lửa âm ỉ đến tối, tránh để nước canh cạn hết.

Tối đến, Thiết Ngưu vừa về, Thu Cúc liền vớt đầu heo ra, đưa cho hắn một đống thịt và rồi bảo đi gọi cha nương. Trong một khắc đó, Thu Cúc cắt tai, lưỡi và má heo thành từng lát, chấm nước tỏi ăn. Khi Thiết Ngưu cùng cha nương đến, nàng bảo hắn dùng rìu sạch chẻ đầu heo ra, rồi bốn người ngồi xuống ăn.

Thiết Ngưu và cha chàng ăn thịt uống rượu ngon lành, bận đến nỗi không rảnh nói chuyện. Thu Cúc và mẹ chồng cũng rót một chén rượu, nhấp từng ngụm nhỏ, vừa ngon vừa đỡ ngấy.

Khi đã no nê, cha Thiết Ngưu thở dài: "Trước kia bao nhiêu đầu heo bỏ phí." Vừa dứt lời đã bị vợ đá cho một cái.

Thu Cúc lấy óc heo ra, chia làm ba phần cho họ chấm nước tỏi ăn. Thiết Ngưu chấm nước tỏi đưa cho Thu Cúc, nàng từ chối vì đã no quá. Nửa chén rượu vàng còn lại cũng rót cho Thiết Ngưu uống hết.



Sau bữa đầu heo, ấn tượng của cha mẹ chồng về Thu Cúc tăng vọt. Cha Thiết Ngưu thậm chí đơn phương quyết định sau này tất cả đầu heo thuộc về họ. Nhưng heo đâu phải chỉ do Thiết Ngưu và ông đánh về, còn phải tính đến ý kiến các chị dâu. Thu Cúc lấy cớ ăn nhiều đầu heo sẽ ngấy để từ chối.

Thiết Ngưu ăn quá nhiều thịt, lo không tiêu hóa được, nên Thu Cúc bảo hắn sau khi đưa cha nương về thì giúp nàng xay Khiên Ngưu Tử. Khiên Ngưu Tử có tính hàn, nam nhân uống không sao nhưng phụ nhân và tiểu hài tử phải cẩn thận. Thu Cúc tính xay nát tất cả Khiên Ngưu Tử, phân nửa cho vào nồi xào chế, ra nồi lại xay thêm lần nữa thành bột.

Thiết Ngưu đẩy cối xay nhỏ do mượn được thầy lang trong núi. Làng thợ săn không thể thiếu thầy lang, người này là cháu của thầy lang bị cướp từ trại núi khi lập làng. Ông ấy giỏi chữa thương ngoài da, thuốc cầm máu, bột hùng hoàng đều có sẵn, nhưng những bệnh khác thì không giỏi lắm. Khi Thiết Ngưu đến mượn cối xay, nghe Thu Cúc biết chữa một số bệnh nhỏ, ông rất vui vẻ cho mượn.

Tối đó họ ngủ rất muộn, đợi đến khi Thiết Ngưu tiêu hóa gần xong mới lên giường ngủ. Trong lúc đó, hắn uống hai chén nước tỏi hầm, nhưng không ăn Khiên Ngưu Tử.

*

Sáng hôm sau, Thu Cúc và Thiết Ngưu dậy như thường lệ. Tuy không cần dậy sớm đi săn, nhưng vào núi đốn cây cũng nên dậy sớm, không nên ngủ nướng.

Thiết Ngưu mang theo sọt, trong đó có bao tải, vài cái bánh bột ngô và túi nước. Thu Cúc đi theo hắn đến nhà cha nương chồng.

Khi họ đến nơi, cha chồng và ba người anh đã chuẩn bị xong, mỗi người một con dao và một cuộn dây thừng to. Thấy Thiết Ngưu đến, họ cầm đồ lên và chuẩn bị đi.

"Tứ đệ muội, muội không cần đi đâu. Hôm nay họ đi đốn cây, chúng ta đi theo cũng chẳng giúp được gì. Đợi họ nhóm lửa xong rồi chúng ta hãy đi," Nhị tẩu thấy Thu Cúc chào và đi theo, vội gọi giật lại.