Thu Cúc nghe xong đứng lại, không biết có nên đi không. Thiết Ngưu cũng chưa bảo nàng không được đi. Tối qua hắn đã nói hôm nay sẽ đưa nàng đi chơi, nên nàng cứ đi theo. Thấy các tẩu tử không nhúc nhích, nàng tưởng họ ở nhà vì có con nhỏ.

"Không sao đâu, nhị tẩu. Đệ đưa Thu Cúc vào núi xem. Đệ chặt cây, nàng ấy đi quanh quẩn nhìn. Nàng ấy đi nhanh, sẽ không kéo chân sau ai đâu," Thiết Ngưu quay lại nói với tẩu tử, rồi kéo tay Thu Cúc chạy vài bước đuổi theo các anh.

"Ôi, tuổi trẻ thật tốt nhỉ. Xem xem tứ đệ đối tứ đệ muội thật tốt, vác sọt còn nắm tay. Lại nhìn nhị ca nó kìa, đi nhanh thế, sợ tôi đuổi theo vào núi chắc, nghe tiếng tôi mà đầu cũng chẳng quay lại," Nhị tẩu nhìn bóng Thiết Ngưu và Thu Cúc, thở dài, nhớ mình cũng mới cưới có tám năm.

"Đừng ghen tị, năm đầu cưới về, cha Tiểu Tuyền cũng dẫn con đi hái hoa hái quả đấy thôi," mẹ Thiết Ngu an ủi cô con dâu yêu quý.

"Chuyện đó bao nhiêu năm rồi, giờ thấy người ta tình cảm tốt, con vẫn ghen tị. Nương ơi, nương dạy lại ba đứa con trai của nương đi, đừng để vợ đẻ xong là hết giá trị. Giờ về nhà chỉ biết ăn rồi ngủ, trong núi bao nhiêu hoa dại mà chẳng nghĩ hái cho con một bó."

Mẹ Thiết Ngu nhìn cô con dâu thứ hai đến bên cạnh, "Nương không can thiệp đâu. Cưới về là do con dạy rồi, muốn dạy kiểu gì thì dạy. Nếu dạy hư, con cũng phải chịu thôi."

Nói về nhóm của Thu Cúc, họ đi ra khỏi thung lũng núi, qua một vùng đá than, rồi rẽ vào rừng. Nói là rừng, nhưng so với vùng đá than thì cây cối thưa thớt và thấp, cỏ dại trên mặt đất cũng không nhiều, nhưng dấu chân thì không ít. Thiết Ngưu nói nơi này hàng năm đều chặt cây định kỳ, một là gần làng, hai là trẻ con trong làng hay đến đây chơi, bắt trứng chim gì đó, cây cao sợ trẻ con ngã.

Đi gần nửa giờ mới thấy màu xanh đậm, những cây không qua tay người chăm sóc mọc cao to, cành khô cũ kỹ.

Thiết Ngưu và mọi người đi trước, Thu Cúc chỉ cần bước theo dấu chân họ. Nàng nắm tay Thiết Ngưu, mượn sức chàng, bước nhẹ nhàng.

Thu Cúc thấy một khu cây mọc dày đặc, vài cây còng queo, giống như cây nàng dùng để dựng nhà tranh trước đây. Nhưng nàng thấy họ như không nhìn thấy, cứ đi thẳng. Nàng không rõ tình hình nên không dám nói gì.



Đi thêm nửa giờ nữa, cả nhóm dừng lại. Thu Cúc thấy cha Thiết Ngưu đến bên một cây, tháo một mảnh vải nhỏ và so với quần áo trên người, nói "Là chỗ này". Mấy huynh đệ cầm dao lên chuẩn bị bắt đầu. Thiết Ngưu vuốt tóc Thu Cúc, đưa sọt cho nàng bảo đi dạo quanh đó.

Thu Cúc nhìn họ chặt cây "thịch thịch", quan sát môi trường xung quanh, phát hiện không xa có cây mọc rất rộng, có lẽ đã được sửa sang. Nghĩ rằng trên gốc cây khô có thể có nấm, mấy ngày nay chưa ăn nấm, nàng liền đi xem.

Những rễ cây mục nát phủ đầy rêu xanh, có rễ mọc cành mới từ bên cạnh. Thu Cúc tìm mãi không thấy nấm, nhưng hái được một mới mộc nhĩ. Đi vòng qua mấy gốc cây, nàng thấy phía dưới địa thế hơi thấp, để sọt lại rồi tụt xuống. Dưới một lớp lá khô nhô lên vài cây nấm nhỏ. Bóc lá khô ra thấy đất bên dưới ẩm ướt, nơi này địa thế thấp nên ánh nắng không chiếu tới mới có nấm mọc được.

Thu Cúc đào vài cái mang cho Thiết Ngưu xem, hỏi có ăn được không. Nàng chỉ biết một loại ăn được, nhưng trong núi có nhiều loại nấm, trông ngon có khi độc, xấu xí có khi lại ngon.

Thiết Ngưu ném xuống một cây nấm độc. Thu Cúc nhặt lên rồi lại chôn xuống đất, nghĩ rằng khi có mưa, nó sẽ mọc lên lại.

Thu Cúc hái nấm như quét sạch cả khu vực. Nàng hái hết tất cả nấm trong khu vực đó, được nửa sọt. Nàng cũng hái được nhiều mộc nhĩ, nhưng vì không có gì để đựng riêng nên phải để chung với nấm.

Thu Cúc rất thích ăn nấm. Đã tìm được nơi có nấm mọc, làm sao có thể không hái cho đã thèm?

Nàng kéo sọt đi dọc theo những nơi đất ẩm, cho đến khi sọt đầy mới thôi. Lúc hái nấm, nàng cảm thấy rất phấn khởi, nhưng sau khi hái xong thì lưng đau nhức, mắt hoa lên. Nàng đứng dậy vận động tay chân, chợt nhận ra cảnh vật xung quanh xa lạ. Nàng bỗng có cảm giác như có gì đó sắp xông ra, không biết là do tinh thần căng thẳng hay sao. Trong giây lát, nàng tưởng như nghe thấy tiếng đốn cây, nhưng lắng nghe kỹ lại thì không còn nghe thấy nữa. Nàng không kịp vác sọt, vội vàng chạy về.

Chạy được nửa đường thì gặp Thiết Ngưu. Hắn ta cũng đã hơn nửa ngày không thấy nàng đâu, gọi mãi không ai đáp. Hắn đã chạy đi tìm theo dấu chân, nghe tiếng chân chạy còn tưởng nàng gặp nguy hiểm, sợ đến toát mồ hôi.