"Phải dạy em làm gái điếm, bây giờ ta cũng phải dạy em cách thắt nơ sao?"

Grace đang loay hoay với chiếc nơ, liền tức giận siết chặt hai tay. Dải nơ đen bị kéo căng, thắt chặt quanh cổ anh.

Giữa hai hàng lông mày của người đàn ông cũng nhíu lại, nhưng khuôn mặt anh không hề biểu lộ sự khó chịu vì nghẹt thở.

"Thôi đi. Lấy khăn tay lại đây."

Anh giật lấy chiếc nơ từ tay Grace, rồi liếc mắt về phía tủ đồ giữa phòng thay đồ.

Grace thấy ngượng ngùng. Anh là người luôn thích thú mỗi khi cô tìm cách trả thù nhỏ nhặt. Nhưng từ sau đêm hôm đó, anh chỉ thấy phiền phức trước những lời khiêu khích của cô.

Những ngày gần đây, cô cảm thấy mình bị đối xử tệ hại hơn cả một con chó.

Khi chiếc xích vướng víu quanh cổ rung lên, Grace quấn nó quanh tay và tiến đến tủ đồ. Cô mở ngăn kéo thứ hai và tìm một chiếc khăn tay trắng phù hợp với bộ lễ phục màu đen. Trong lúc tìm kiếm, cô chợt nhìn vào phòng ngủ qua cánh cửa đang mở.

"Mình đang làm gì ở đây?"

Sáng hôm sau, vẻ mặt của Leon Winston khi vừa tỉnh dậy thật đáng xem. Anh rất ngạc nhiên khi thấy Grace nằm trên giường mà không bị trói lại. Cô đã thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng anh quên hết mọi chuyện xảy ra tối hôm trước, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Khi ánh mắt anh dừng lại ở quả táo kẹo rơi trên sàn, khuôn mặt anh trở nên lạnh lẽo. Rõ ràng anh đã nhớ lại mọi thứ.

Kể từ hôm đó, anh không bao giờ uống rượu nữa, và cũng không còn mang rượu về nhà, đồng thời bắt đầu giữ khoảng cách với cô.

"Đã muốn giữ khoảng cách, sao còn bắt mình giúp anh ta mặc lễ phục đính hôn?"

Grace đưa chiếc khăn tay trắng cho anh, và anh bắt đầu chỉnh lại chiếc nơ trên cổ áo. Khi ánh mắt anh liếc về phía túi áo khoác, cô không nói gì, chỉ lặng lẽ nhét chiếc khăn tay vào túi và chỉnh lại hình dáng.

“Đang chuẩn bị đính hôn với một người phụ nữ khác, vậy mà lại để tình nhân trang điểm cho mình. Đúng là đồ cặn bã.”

Nếu là trước đây, cô sẽ thẳng thắn buông lời châm chọc. Nhưng bây giờ, cô lại lựa chọn im lặng.

Tại sao đêm đó lại như vậy? Bị cuốn vào cảm xúc xoáy sâu của người đàn ông này, cô đã phạm sai lầm mà sau này cô sẽ hối hận.

Miệng cô vẫn giữ chặt, không thốt nên lời nào, sau khi cô đã đi quá xa với lời xin lỗi và thậm chí là lời thú nhận rằng cô thực sự đã từng thích anh. Những gì mà Leon làm sau khi biết cô từng thích anh, giờ cô cũng đang lặp lại.

Mối quan hệ của hai người dần chìm vào sự tĩnh lặng. Dù là sự xung đột khó chịu, nhưng âm thanh chỉ được tạo ra khi dây đàn và vĩ cọ xát nhau. Giờ đây, ngay cả sự cọ xát cũng biến mất, chỉ còn lại sự im lặng kéo dài. Lẽ ra sự yên tĩnh này phải mang lại bình yên, nhưng thay vào đó, nó lại khiến cô bất an.

Nếu cả hai đều cảm thấy không thoải mái, chỉ cần tránh gặp nhau là được. Grace không thể, nhưng anh thì có thể làm vậy mà không chút do dự.

"Vậy tại sao anh lại chuẩn bị cho lễ đính hôn ở biệt thự?"

Grace lơ đãng nhìn Leon đeo chiếc đồng hồ vàng mà gia đình hoàng gia tặng làm quà đính hôn. Anh đang cài khóa bên trong cổ tay, đầu nghiêng về một bên và ánh mắt liếc qua phía cô. Khi mắt họ chạm nhau, Grace vội vàng quay đi.

Trong lúc cô bận rộn dọn dẹp hộp đựng quà đính hôn mà anh đã mở, cô chợt nhìn thấy những chiếc hộp xếp chồng lên nhau như kim tự tháp ở góc phòng thay đồ. Chúng đều trông rất sang trọng, và thiết kế của chúng quá nữ tính so với phong cách của anh.

‘Quà tặng cho Đại Công Nương sao? Nhưng tại sao lại ở đây?’



Grace định quay đi khi ánh mắt cô thoáng dừng lại trên những chiếc hộp.

"Chẳng khác nào một tên hề."

Người đàn ông vừa chỉnh lại cổ áo sơ mi trước gương vừa chua chát lẩm bẩm. Có vẻ như anh không hài lòng với hình ảnh của mình trong bộ lễ phục đuôi tôm thon dài. Dù vậy, Grace thấy điều này dễ chịu hơn bộ quân phục nặng nề, vì ít nhất nó không tạo cảm giác ngột ngạt như bộ đồ sĩ quan.

Tuy nhiên, sự kiêu ngạo của anh lại càng tăng lên.

Thiết kế tôn lên vòng eo, khiến vòng bụng to lớn của anh trông thon thả hơn. Điều đó càng làm nổi bật lồng ngực rộng và bờ vai vững chãi. Cộng thêm ánh mắt khinh thường, anh hoàn toàn hiện lên với dáng vẻ quý tộc bóng bẩy, khiến người khác chỉ muốn đấm vào mặt.

Thêm vào đó, không như bộ quân phục che phủ phần eo và chân, bộ lễ phục này lại khiến đôi chân dài của anh trông càng dài hơn. Grace cảm thấy muốn đá mạnh vào bắp chân để làm gãy đôi đôi chân vạm vỡ đó, nhưng cô biết rằng người bị thương sẽ chỉ là chính cô mà thôi.

"Thôi thì, hôm nay hắn ta cũng chẳng khác gì tên hề diễn trò trước mặt người khác."

Trước câu lẩm bẩm gay gắt ấy, Grace chỉ im lặng quay ánh mắt ra xa. Hôm nay, dường như thần kinh của anh căng như dây đàn, chỉ cần chạm vào ánh mắt anh thôi cũng có thể bị cắt đứt.

Khi chuẩn bị xong, người đàn ông kéo mạnh dây xích quanh cổ Grace. Cô bị kéo lê ra khỏi phòng, tay vẫn nắm chặt sợi xích. Hành lang vắng tanh nhưng việc bị lôi kéo thế này thật nhục nhã.

"Tôi có thể tự đi được."

"Phải biết ơn vì ta không bắt em bò bằng bốn chân."

Anh đáp lạnh lùng và tiếp tục kéo dây xích xuống cầu thang. Grace nghiến răng, cố gắng bước theo, tức giận vì sự đối xử như một con chó.

Chính anh mới là người sắp bị kéo lê như một con chó hôm nay.

Đó là lý do anh gầm gừ như một con thú từ sáng đến giờ.

"Đại úy!"

Ngay khi họ vừa bước xuống tầng hai, một người lính đột ngột chạy vào qua cửa chính của biệt thự, gọi to tên Winston. Khuôn mặt anh ta tái mét như thể đã nhìn thấy ma vào giữa ban ngày.

Người thật sự được gọi là "Bóng ma của phòng tra tấn" - Grace - đã ngay lập tức bị Winston đẩy lùi vào hành lang tầng hai để giấu mình.

"Tôi đã bảo không được vào khi chưa có lệnh, có chuyện gì vậy?"

"Chuyện là…"

Ngay lúc Winston định nghe người lính giải thích, cửa chính đột nhiên bật mở.

"Ngài chỉ huy?"

Khi nhìn thấy một nhân vật không nên xuất hiện ở đây, Winston lườm người lính đứng canh cổng biệt thự, khiến anh ta cúi đầu trong xấu hổ.

Dù có thể mua chuộc họ bằng tiền và quyền lực, nhưng một người lính vẫn thuộc về quân đội. Nếu chỉ huy ra lệnh mở cửa, một người lính như anh ta không thể từ chối.

"Phải thay người ngay."



Kể từ sau vụ thanh tra viên xâm nhập, Winston đã quyết định thay thế lính quân đội bằng đội an ninh tư nhân, và giờ đây anh thấy hối tiếc vì không làm điều đó sớm hơn.

"Phòng tra tấn ở đâu?"

Chỉ huy Davenport bước vào hành lang tầng một và hỏi người lính canh cổng. May mắn thay, ông ta không biết Winston đang ở trên cầu thang. Winston nhìn người phụ nữ dựa vào tường và ra lệnh nhỏ nhẹ.

"Về phòng ngủ đi. Đừng gây tiếng động."

Việc anh ta bảo cô về phòng một mình là điều bất ngờ, vì bình thường anh không bao giờ để cô ở một mình ngoài phòng tra tấn. Cô chỉ mở to mắt nhìn, không hiểu tại sao.

"Ngoan ngoãn thì tối mai ta sẽ cho em đi dạo trong vườn."

Lời hứa thay cho lời đe dọa như một chiếc roi, khiến cô liếc nhìn anh ta một cách không hài lòng nhưng vẫn ngoan ngoãn cuốn dây xích quanh tay. Cô nhón gót, di chuyển lén lút như một con mèo trộm. Khi thấy cô đã đi xa, Winston mới quay xuống dưới. Đúng lúc ấy, vị chỉ huy đang chuẩn bị bước xuống cầu thang ngầm.

Khi Winston cố ý gây ra tiếng động trên cầu thang, vị chỉ huy khựng lại.

"À, đại úy, cậu ở đây à."

Chỉ huy ngẩng đầu lên và mỉm cười, cố tỏ ra điềm tĩnh. Dù có vẻ vui mừng khi gặp Winston, anh ta biết rõ ông đang ngầm lo lắng.

"Ngài đến sớm quá."

Chỉ huy mặc bộ lễ phục màu xám đậm. Được mời tham dự lễ đính hôn, ông ta không gặp bất kỳ trở ngại nào khi vào qua cổng chính.

"Nhưng đây không phải nơi tổ chức lễ đính hôn."

Khi Winston bước xuống tầng một và đứng đối diện với ông ta, ánh mắt anh tỏ rõ sự thấu suốt, khiến nụ cười bình thản của chỉ huy biến mất, để lộ bản chất cứng rắn của ông.

"Tôi đến để gặp con bé."

"Thật sao? Ngài làm tôi ngạc nhiên."

Winston hiểu rõ, người duy nhất muốn chôn vùi người phụ nữ kia mãi mãi trong phòng tra tấn không muốn nhìn thấy cô ấy, nhưng sự xuất hiện của ông ta chỉ có thể vì một lý do duy nhất.

"Ngài muốn kiểm tra xem lời tôi có đúng không."

Chỉ huy nghi ngờ Winston đang lừa dối bằng cách dựng lên câu chuyện về đứa con ngoài giá thú không tồn tại.

"Ra ngoài đi."

Winston đuổi người lính canh cổng ra khỏi hành lang. Khi cánh cửa chính đóng lại, chỉ còn lại hai người. Chỉ huy ra hiệu bằng ánh mắt rằng Winston hãy dẫn đường xuống tầng hầm, nhưng Winston vẫn đứng yên, khoanh tay như không có ý định di chuyển.

"Tôi sẽ đưa cho ngài xem một bức ảnh."

"Một bức ảnh đen trắng ư! Làm sao tôi có thể biết liệu đứa bé có đôi mắt giống tôi hay không chứ?"

Chỉ huy giận dữ đập đầu cây gậy của ông xuống tấm thảm.