"Hãy làm điều đó một cách vừa phải."

Leon vuốt ve bụng, mắng mỏ đứa con chưa cảm nhận được trong bụng mẹ.

Mặc dù xiềng xích có hiệu quả, nhưng chúng gần như quá hiệu quả.

Một đêm nọ, cô không còn đủ sức để đi vào nhà tắm mà chỉ có thể ngồi bệt xuống sàn phòng ngủ và nôn mửa. Khi Leon tỉnh dậy và vội vàng đến bên, cô đã hỏi:

“Anh có hạnh phúc không?”

Khi anh định hỏi ngược lại rằng liệu mình có trông như một người hạnh phúc không, thì cô ấy đã nhìn anh với gương mặt nửa như đang khóc, nửa như đang cười và nói:

“Nỗi đau của em là niềm vui của ta mà.”

Không phải.

Lúc đó Leon không thể nói gì, nhưng nếu cô hỏi lại một lần nữa, giờ anh sẽ trả lời là không.

"Đôi khi, ta ước em yếu đuối. Như vậy sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."

Không, hoàn toàn không. Anh cũng sẽ trả lời như vậy với bản thân mình trong quá khứ.

Vài ngày trước.

“Kìa…”

Khi Leon chuẩn bị đi làm, cô loạng choạng tiến lại gần và nhẹ nhàng yêu cầu:

“Tôi thèm ăn một thứ…"

Suốt hai mùa trôi qua kể từ khi bị giam trong biệt thự này, cô chưa từng yêu cầu anh bất cứ thứ gì để ăn. Đây cũng là lần đầu tiên từ khi có thai, cô bày tỏ mong muốn ăn uống.

Leon hoãn việc đến công ty và buộc một quán cà phê chưa mở để lấy thứ cô muốn.

Chỉ là bánh hạnh nhân thôi mà. Khi nhận được bánh, cô cười thật lòng sau một thời gian dài rồi nói một câu khiến anh sốc:

“Cảm ơn.”

Nhưng cô chỉ ăn vài miếng rồi lại nôn ra. Cô nôn mãi cho đến khi kiệt sức và cuối cùng chửi rủa anh.

Nhưng điều khắc sâu vào tâm trí anh không phải là lời nguyền rủa mà là lời cảm ơn mềm mại đó.

Cảm ơn ư? Cảm ơn người đã giam cầm cô và ép cô mang thai, chỉ vì một chiếc bánh thôi sao?

Người phụ nữ vốn luôn tự tin, mạnh mẽ, giờ đã suy sụp hoàn toàn trong tù ngục của anh.

Chỉ khi cô hoàn toàn gục ngã, Leon mới nhận ra. Thực ra, anh chưa bao giờ thực sự muốn chuyện này xảy ra.

“Mau chóng khỏe lại đi. Em phải cắn xé ta chứ.”

Leon vuốt ve cô đang ngủ rồi nhìn xuống mu bàn tay. Những vết cào cấu đã biến mất từ lâu, khiến tay anh trông trống trải lạ thường.

***

Leon tỉnh dậy với một dự cảm rùng rợn.

Và linh cảm của anh lại đúng đêm nay. Cô vẫn ngồi lặng lẽ bên mép giường.

Anh chỉ thấy được bóng lưng gầy guộc, nên không biết cô đang có biểu cảm gì, đang nhìn gì. Cơ thể gầy yếu của cô trông như có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Leon lặng lẽ nuốt tiếng thở dài.

Sau chứng ốm nghén, hành vi kỳ lạ giữa đêm cũng kéo dài suốt một tháng.

Lúc đầu, mỗi đêm cô đều khóc. Như một đứa trẻ. Không giống chút nào với người phụ nữ mà anh từng biết.

Cô ngồi khóc một mình, và khi anh tỉnh dậy để dỗ dành, cô bám lấy anh và nức nở.



“Làm ơn, hãy thả tôi đi.”

“Em định đi đâu với con của ta? Về với vị hôn phu của em à?”

Cô thừa biết những lời cầu xin đó sẽ không có tác dụng. Điều đó chứng tỏ cô không còn tỉnh táo nữa.

Rồi chẳng mấy chốc, cô không còn sức để nói lời cầu xin. Tiếng khóc vào ban đêm cũng lặng theo.

Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó.

Một lần, khi Leon tỉnh dậy vì dự cảm xấu như hôm nay, cô đã ngồi bên cạnh và nhìn anh chằm chằm. Đôi mắt trống rỗng, không biểu lộ cảm xúc gì.

“Em muốn giết ta à?”

Dù anh đã hỏi như vậy, cô không phản ứng gì.

Từ đó, cô chỉ ngồi im lặng, quay lưng lại với anh. Nếu anh không ngăn cản, cô sẽ ngồi như vậy hàng giờ, cho đến khi cơn buồn nôn bắt đầu.

Đêm qua, khi cô bất ngờ đứng dậy như thể đã quyết tâm điều gì đó, anh đã vô thức ôm cô vào lòng và đặt cô nằm xuống giường. Rồi anh không thể ngủ cả đêm vì suy nghĩ.

Liệu cô có định bỏ trốn không?

Cô ấy đang tìm cách trốn thoát bằng cái chết sao?

Có lẽ cơn ốm nghén này là cách mà cơ thể cô biểu hiện ý chí muốn thoát khỏi anh, thậm chí bằng cái chết.

Ánh trăng xanh nhạt lọt qua kẽ hở của rèm cửa bắt đầu chiếu lên người phụ nữ. Trông cô gầy gò như một hồn ma. Dường như cô sẽ tan biến vào trong ánh trăng bất cứ lúc nào.

Tim Leon bắt đầu đập mạnh như khi cô ấy đứng dậy đêm qua.

Đừng đi.

Anh vô thức vươn tay nắm lấy cổ tay cô. Dù bóp chặt đến mức khiến cổ tay gầy guộc chỉ còn xương đau đớn, cô vẫn không quay lại.

Bỗng nhiên, Leon nhận ra mình đang van nài người phụ nữ này. Thật đáng thương.

Thật đáng thương và thậm chí còn ngu ngốc hơn.

Anh biết rõ hơn ai hết rằng cô không đủ sức để bước ra khỏi cửa, chứ đừng nói đến việc làm một cái thòng lọng để tự tử.

Dù vậy, mỗi sáng anh vẫn mua cho cô một chiếc bánh mà cô chỉ ăn một miếng rồi nôn ra, và anh hỏi:

“Ngày mai em muốn ăn gì?”

Anh hy vọng cô sẽ cố gắng chịu đựng thêm một ngày nữa trong địa ngục này, chỉ để đổi lấy khoảnh khắc cô mỉm cười hạnh phúc khi nhận chiếc bánh.

Nghĩ đến đây, Leon chợt nhận ra.

Cô ấy chưa bao giờ nói muốn chết. Việc cô muốn chết chỉ là sự tưởng tượng của anh mà thôi.

Một kẻ hèn nhát bị ám ảnh bởi ảo tưởng.

Đó chính là anh lúc này.

Quyền lực, tiền bạc, đe dọa. Không điều gì làm anh sợ, ngoại trừ người phụ nữ nhỏ bé, yếu đuối này.

Sự tức giận đột ngột bùng lên khi Leon nhận ra điều này.

Mọi hành động gần đây của anh khác xa với bản thân trước đây. Và sự thay đổi này không phải là lần đầu tiên.

Khi còn nhỏ, từ một đứa trẻ trong sáng, anh đã trở thành một kẻ điên khát máu vì cô. Từ một người tự tin, anh đã trở thành một kẻ đáng thương cũng vì cô.

Người phụ nữ này luôn là nguyên nhân của mọi sự thay đổi trong anh.

Cô nghĩ mình là ai mà dám điều khiển anh như vậy? Cô là ai mà dám biến anh thành một kẻ thảm hại?

Những cảm xúc hỗn loạn tràn ngập trong tâm trí Leon, vốn đã rối tung sau gần một tháng không nghỉ ngơi. Cuối cùng, không thể kiềm chế nổi sự bùng nổ cảm xúc, anh đứng dậy.

Tiếng dế kêu râm ran như gõ vào đầu anh. Leon nhẹ nhàng bóp thái dương để giảm bớt cơn đau.



Mặc dù tầm nhìn mờ mịt như bị bao phủ bởi sương mù, nhưng anh vẫn thấy rõ dáng hình người phụ nữ đang đứng trước cánh cổng sắt đóng chặt. Ánh đèn từ hai bên bức tường chiếu sáng lên cô như một chiếc đèn sân khấu.

Leon nhìn cô, trông mong manh như sắp ngã xuống, với ánh mắt ảm đạm.

Anh đã đưa cô ra khỏi biệt thự, khoác lên người cô chiếc áo khoác dài của mình, chỉ với chiếc váy ngủ mỏng bên trong. Chiếc áo khoác dài đến đầu gối của Leon nhưng lại chỉ vừa chạm đến mắt cá chân cô. Cổ chân gầy gò, tái nhợt của cô lộ ra giữa vạt áo và đôi dép lê.

Cô nhìn anh với ánh mắt bối rối, như đang thắc mắc tại sao anh lại đột nhiên đưa cô ra ngoài sân, đứng trước lối thoát duy nhất của biệt thự.

Leon tránh ánh mắt cô và ra lệnh cho người bảo vệ bên ngoài cánh cổng sắt:

“Mở ra.”

Cánh cửa sắt từ từ mở ra với âm thanh ken két khó chịu. Trong đôi mắt trống rỗng của cô, sự bối rối dần biến mất, thay vào đó là một tia sáng.

Tia sáng ư?

Người phụ nữ, vốn giống như một xác chết, bắt đầu hồi sinh khi cánh cửa mở ra.

Leon nuốt cơn tức giận trào dâng và lùi lại một bước.

“Em đi đi.”

Câu nói mà Leon không bao giờ nghĩ sẽ thốt ra. Khi vừa dứt lời, cô quay lại nhìn anh. Leon bắt gặp đôi mắt xanh biếc ngỡ ngàng của cô và nhắm chặt mắt lại.

Đi đi. Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa. Làm ơn.

Chỉ mới chiều hôm qua, Leon còn chắc chắn với quyết định của mình, nhưng giờ đây, sự chắc chắn đó đã lung lay. Anh bắt đầu tự hỏi liệu kế hoạch mà anh tin rằng hoàn hảo có thực sự là của chính mình không.

Con đường này, dù không phải con đường của Leon Winston, nhưng liệu có phải là con đường của tự do không, hay chỉ là con đường của sự suy sụp không thể tránh khỏi?

Khi nhìn bóng lưng cô dưới ánh trăng lạnh lẽo, Leon nhớ đến một truyền thuyết. Người ta nói rằng nếu một người phụ nữ mặc áo trắng xuất hiện trong đêm đen, điều đó báo hiệu một tai ương.

Trong quá khứ và cả hiện tại, cuộc đời hoàn hảo của anh luôn sụp đổ mỗi khi người phụ nữ này xuất hiện.

Daisy, Sally, và bây giờ là Grace.

Điềm báo của sự bất hạnh của ta.

Làm ơn, hãy biến mất.

...Đi ư?

Grace đứng lặng trong giây lát, cố hiểu ý nghĩa của từ “đi”. Nó có đúng với nghĩa mà cô biết không? Hay có lẽ nó đã thay đổi trong khoảng thời gian cô bị giam giữ ở đây.

Có phải đây lại là một trò đùa?

Grace nhìn chằm chằm người đàn ông đứng cách xa mình. Cô muốn hỏi. "Đi" là sao?

Nhưng anh đang nhắm mắt lại. Nhìn gương mặt mệt mỏi của anh, cô nhận ra trông anh như một kẻ đã buông bỏ cô.

Buông bỏ sao.

Một từ không phù hợp với anh, nhưng tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Grace quay về phía cánh cổng. Những người đàn ông mặc đồng phục nhìn cô và Leon với vẻ bối rối. Đó đều là những khuôn mặt cô chưa từng thấy trước đây.

Liệu cô đang mơ chăng?

Cô chớp mắt một cách ngây ngốc, và rồi một cơn gió nhẹ thổi qua. Lúc đó, khi chiếc lá khẽ chạm vào cổ chân lạnh giá của mình, Grace bất chợt tỉnh lại.

Đây không phải là mơ. Anh thật sự định thả cô đi.

Tự do. Cô được tự do rồi.

Grace run rẩy kéo vạt áo khoác lại trước gió lạnh. Đôi môi run run của cô cố nén lại, không để cho tiếng nức nở hạnh phúc thoát ra.

Cô hoàn toàn quên rằng trong bụng mình còn một cái gông xiềng và bước chân đầu tiên về phía tự do.