Dù sao thì vì cái buổi diễn hề chết tiệt đó mà hắn đã phải ở lại thủ đô thêm một tuần trước khi trở về. Lễ phong tước và cung điện hoàng gia, hay cả ánh mắt của quốc vương nhìn hắn thế nào, hắn đều không còn nhớ rõ.

Trong suốt buổi lễ buồn tẻ giữa đại sảnh đông nghẹt người, đầu óc hắn chỉ tràn ngập những suy nghĩ vụn vặt và đáng khinh.

Liệu cô có đang nghe đài phát thanh ở đâu đó không nhỉ? Chắc chắn cô sẽ thấy ảnh của anh trên tờ báo.

Và thỉnh thoảng hắn lại quay đầu nhìn quanh đám đông, bị thôi thúc muốn tìm gương mặt mà hắn biết là không thể có ở đó.

Gõ gõ.

Tiếng gõ cửa từ khoang bên cạnh vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng sau nhiều giờ liền. Rồi không lâu sau đó, có ai đó gõ cửa khoang của hắn.

"Thưa ngài."

Người quản gia riêng của hắn, Pierce, ló mặt qua cửa, sau khi binh lính đứng gác bên ngoài mở cửa.

"Chúng ta sắp đến ga trung tâm Winsford. Để đảm bảo an toàn, ngài sẽ xuống tàu sau khi tất cả hành khách đã xuống…."

Leon giơ tay lên ngăn Pierce nói tiếp và quay đầu về phía cửa sổ. Người quản gia do dự một lúc rồi mới rời đi và đóng cửa lại. Chỉ ít phút sau, tàu bắt đầu chậm dần, và sân ga màu xám hiện ra.

Trên sân ga, một hàng binh sĩ từ Bộ Tư lệnh đã được cử đến để bảo vệ hắn. Khi tàu dừng lại, một nhóm sáu người chạy về phía toa tàu của hắn. Trong khi binh sĩ đứng gác trước cửa toa của bá tước Winsford, hành khách bắt đầu xuống tàu, khiến sân ga trở nên chật kín người.

Khoảng mười phút sau, tiếng còi vang lên và cửa các toa khác đồng loạt đóng lại. Đến lúc đó, một binh sĩ bên ngoài lễ phép gõ cửa, và Leon bước ra khỏi tàu.

Elizabeth, theo sau Jerome, mím chặt môi. Đó là thói quen của bà mỗi khi cảm thấy không hài lòng.

Leon, viện cớ phải làm việc, đã lên toa bên cạnh một mình, và giờ đã đứng trên sân ga.

“Đứa trẻ này không biết nắm tay mẹ mình như một quý ông gì cả... Đúng là bọn quân nhân.”

Bà cảm thấy bực bội khi nghĩ rằng khoảnh khắc bà nắm tay con trai trưởng của mình xuống tàu sẽ bị các phóng viên ảnh trên sân ga chụp lại và lên báo vào ngày mai, điều mà bà đã ngầm mong đợi nhưng lại không xảy ra.

Đứa con trai thiếu tinh ý của bà đứng một mình giữa những ánh đèn flash từ máy ảnh. Nhưng ánh mắt của Leon lại không hướng về phía máy ảnh.

Mất tích.

Hắn không thể rời mắt khỏi ba chữ đó. Trên cột sân ga, tờ rơi tìm người mất tích được dán cạnh tờ rơi kêu gọi cung cấp thông tin về tàn dư của quân phản loạn Blanchard.

Cuối độ tuổi 20. Đôi mắt màu xanh ngọc lục bảo. Nốt ruồi nhỏ dưới mắt trái. Thân hình gầy gò. Phụ nữ mang thai, dự sinh vào tháng Năm.

Tờ rơi tìm kiếm cô ta được dán ở khắp các cột. Đó là điều dễ hiểu, bởi hắn đã ra lệnh rải chúng khắp vương quốc.

Trên các con phố, tờ rơi tìm kiếm cá nhân như thế này, nhưng ở biên giới và các cảng, lệnh truy nã đã được ban hành dưới danh nghĩa của Bộ Tư lệnh Lục quân ngay từ ngày cô ta mất tích. Hắn đoán rằng cô có thể đang tìm cách trốn đến chỗ người dì ở nước ngoài.

Có lẽ trong thời gian tới.

Dựa vào lời khai từ giới lãnh đạo, họ đã ước tính được số tiền mà cô lấy đi từ kho tiền. Nếu không có sự hỗ trợ hay nơi nương tựa, số tiền đó sẽ cạn kiệt chỉ trong vài tháng. Và vào cuối xuân, cô sẽ cần một số tiền lớn.



Vì vậy, hắn đã phát lệnh truy nã không chỉ tới tiệm cầm đồ và cửa hàng trang sức, mà cả những kẻ buôn bán đồ phi pháp.

Lệnh truy nã không phải dành cho cô, mà dành cho chiếc nhẫn.

Hắn tính rằng nếu kế hoạch trốn ra nước ngoài thất bại, cô sẽ phải bán chiếc nhẫn hắn đã tặng để trang trải chi phí sinh nở. Với cái bụng bầu lớn như vậy, cô không thể đi xa, nên việc thu hẹp vòng vây xung quanh khu vực đó và lục soát các bệnh viện cùng trạm hộ sinh là đủ để bắt được cô.

Hắn nhìn chăm chăm vào ba từ "đôi mắt xanh ngọc lục bảo" trên tờ rơi, đầu óc hắn như cảnh cáo cô.

Dù sao thì cô cũng không thể không biết rằng mình sẽ bị bắt trong vài tháng nữa. Đừng phí công vô ích nữa. Hãy từ bỏ sự bướng bỉnh và quay về ngoan ngoãn đi.

Leon chợt nghĩ có thể cô đang trốn vì sợ hình phạt mà hắn sẽ giáng xuống. Có lẽ hắn nên viết một vài lời dịu dàng lên tờ rơi.

Nếu là trước đây, hắn đã bật cười chế giễu, nhưng khuôn mặt Leon lúc này lại hoàn toàn cứng đờ.

Đã một tháng trôi qua, chắc bụng cô ta đã lớn hơn và cơ thể cũng nặng nề hơn nhiều. Hắn lờ mờ nhớ lại những gì đã đọc trong sách, rằng thời điểm này sẽ bắt đầu trở nên khó khăn vì sức nặng.

Hắn cũng nhớ rõ, đây là lúc cô đã có thể cảm nhận được những cử động của đứa bé trong bụng.

Hắn bắt đầu cảm thấy những ánh mắt tò mò hướng về mình. Leon rời mắt khỏi tờ rơi chỉ toàn là chữ và bước vào nhà ga. Nhưng trong đầu, hắn vẫn nghĩ về tờ giấy vô giá trị đó.

Trên cái tờ rơi chết tiệt ấy chỉ có đặc điểm nhận dạng, không có tên, cũng không có ảnh. Đó là lựa chọn bất đắc dĩ, vì nếu bọn tàn quân biết cô đang chạy trốn, cô sẽ gặp nguy hiểm.

Hắn biết việc phát tờ rơi tìm người mất tích thay vì truy nã tội phạm chẳng thu hút được mấy sự quan tâm của công chúng, nhưng hắn làm thế hoàn toàn là vì sự an toàn của cô. Nếu người ta biết cô là tàn quân đang trốn chạy, có thể sẽ có những kẻ ngu ngốc, bị kích động bởi tinh thần chính nghĩa, làm hại cô ta.

Điểm nổi bật nhất trên tờ rơi chính là số tiền thưởng. Hắn treo một khoản tiền bằng hai năm lương của một người trụ cột trung lưu, nhưng chẳng hiểu sao đến giờ vẫn chưa có một manh mối đáng tin cậy nào.

Khi đang đi về phía sảnh ga với các binh lính và người hầu cận, Leon bất chợt nhắm mắt lại.

Liệu cô còn sống chứ?

Hắn biết chắc cô sẽ không tự sát. Cô là kẻ bám víu vào sự sống một cách kỳ lạ. Việc cô thu gom tiền bạc và vũ khí để chạy trốn đã đủ chứng minh rằng cô không có ý định từ bỏ mạng sống.

Nhưng tại sao lại không có chút dấu vết nào về sự sống của cô?

Nỗi ám ảnh phải tìm thấy cô đã dần biến thành sự tuyệt vọng chỉ mong tìm được bất cứ dấu vết nào. Càng nhiều thời gian trôi qua, hy vọng của hắn càng trở nên nhỏ nhoi.

Vừa bước vào sảnh, tiếng chụp ảnh và những tiếng hò reo như đạn bắn rền vang.

"Thưa bá tước, nhìn về phía này một chút!"

"Đừng chen lấn! Lui lại nào!"

Trong sảnh nhà ga, đám đông dân chúng và phóng viên tụ tập đông đúc như một bầy kiến. Đội cận vệ cố gắng đẩy lùi đám đông đang chen lấn và mở lối cho gia đình nhà Winston đi qua.

Dù cảm giác như mình đang bị biến thành một tên hề, Leon cũng chẳng buồn bước nhanh hơn. Ngược lại, thỉnh thoảng hắn còn dừng lại giữa những ánh đèn flash và nhìn thẳng vào máy ảnh đến mức tầm nhìn đen kịt vì ánh sáng chói lòa.

Trong đầu, hắn lại lặp đi lặp lại những suy nghĩ nhàm chán mà hắn đã có từ ngày hôm đó mỗi khi đứng trước ống kính.

Tấm ảnh này, cô sẽ nhìn thấy nó trên tờ báo.



Ta nên cười hay không? Ta nên làm vẻ mặt như thế nào để em trở về?

Hay ta nên giả vờ đáng thương? Có lẽ ta nên rơi nước mắt? Ta có cần cầm một tấm bảng với dòng chữ "Hãy từ bỏ và quay về ngay" không?

Hắn vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Giờ đây, hắn không còn hiểu cô nữa.

Trên quảng trường trước nhà ga có một chiếc limousine màu trắng đang đợi. Chỉ mới hai tháng trước, chiếc xe mới được đặt mua có màu đen, nhưng giờ nó đã được sơn lại thành màu nổi bật, điều này chắc chắn xuất phát từ sự phù phiếm của mẹ hắn.

Không những thế, chiếc xe còn được trang trí bằng ruy băng và cờ. Mẹ hắn đang nghĩ mình tổ chức diễu hành chắc?

“Đúng là trò vớ vẩn.”

Việc phải ngồi trên chiếc limousine lố bịch này và đi qua trung tâm Winsford là một cực hình. Đám đông qua lại trên phố vào giờ tối, đặc biệt là khu vực nhà hát, đều hướng mắt về phía hắn. Khi chiếc xe ngựa đi trước tấp vào lề, người đánh xe nhấc mũ lên tỏ lòng kính trọng với Leon khi chiếc xe của hắn lướt qua.

Leon giật lấy cây gậy từ tay Jerome, người ngồi đối diện. Hắn gõ phần đầu trang trí bằng ngà lên tấm kính ngăn giữa ghế lái và ghế sau. Tài xế, kẻ từ nãy cứ bấm còi inh ỏi một cách khoe khoang, quay đầu lại.

“Dừng lại đi.”

Tiếng còi im bặt ngay sau đó. Leon ném lại cây gậy cho em trai rồi nhắm mắt.

“Sao trông mặt anh thế kia? Đúng là quân nhân các anh...”

Có một lý do nữa khiến việc đi chung xe là một cực hình. Trên tàu, hắn có thể lấy lý do công việc để ngồi khoang riêng, nhưng trong xe, họ không thể tránh việc đi cùng nhau.

“Hãy hành xử như một vị tướng chiến thắng đi nào.”

Lông mày của Leon nhíu lại. Từ "chiến thắng" có nghĩa là trở về sau khi chiến thắng trong một trận chiến. Nhưng hắn đã thua, thua thảm hại. Vì vậy, màn chào đón linh đình này chỉ khiến hắn cảm thấy như bị chế nhạo.

“Còn lâu anh mới trở thành tướng.”

“Ôi, đừng nói những điều xui xẻo như thế, Jerome. Chỉ nghĩ đến việc anh trai con khoác lên mình bộ quân phục tướng quân là mẹ đã thấy kinh khủng rồi.”

Mẹ hắn, người ngồi bên cạnh, gọi Leon trong khi hắn vẫn nhắm mắt im lặng.

"Leon, con đã lấy lại được tước vị và trả thù cho cha con, thế là đủ rồi. Giờ con hãy từ bỏ quân đội đi."

"Chúng ta đã thỏa thuận là sẽ không nhắc lại chuyện này nữa."

"Mẹ chỉ nói vì lo cho con thôi mà."

Bà nói thêm một câu với giọng dỗi hờn.

“Người ta thường nói nên rời đi khi nhận được những tràng pháo tay.”

Leon nghiến răng khi nghe câu nói đó.

Ai mà không biết điều đó. Chính ta cũng muốn vậy chứ.