Đêm đã gần đến lúc nửa đêm.

Dù là đêm Giao thừa, quảng trường của thị trấn ma vẫn yên tĩnh đến lạ thường. Leon đỗ xe ở một góc rồi tiến thẳng về phía tòa nhà cũ kỹ ba tầng.

Những người lính gác ở tầng một của nhà trọ chào hắn, nhưng Leon chỉ gật đầu qua loa rồi lên tầng ba.

Hắn tiến đến cánh cửa duy nhất có dấu cấm vào, lấy chìa khóa từ túi áo khoác và tra vào ổ khóa. Khi cánh cửa phát ra tiếng kêu ken két mở ra, khung cảnh bên trong không khác gì ngày hôm qua.

Căn phòng trọ nhỏ hẹp. Chiếc giường đơn chỉ có mỗi tấm đệm. Một tủ quần áo, một bàn làm việc và những vật dụng linh tinh.

Hắn bước vào và đóng cửa lại. Căn phòng nhỏ đến mức chỉ cần bật chiếc đèn bàn lên là cả phòng đã đủ sáng. Đứng giữa bàn và giường thôi mà Leon đã cảm thấy căn phòng trở nên chật chội và ngột ngạt.

Không khí trong phòng nặng mùi ẩm mốc vì lâu ngày không được thông gió.

“Chết tiệt…”

Phòng của cô thậm chí còn tệ hơn cả phòng tra tấn. Vẫn thật khó tin.

Nhìn cách cô kiêu kỳ khi sử dụng bừa bãi phòng tắm của hắn vì ghét nước lạnh, hay làm nũng vì quả anh đào bị chua, Leon đã từng đoán rằng cô ít nhất cũng phải sống trong tầng lớp trung lưu.

Chưa kể, cô còn từng là một thành viên của gia đình hoàng tộc đã lãnh đạo cuộc cách mạng. Dù là con ngoài giá thú, việc bị đối xử như thế này vẫn thật vô lý. Trước khi bị ruồng bỏ, cô thậm chí còn là hôn thê của thủ lĩnh. Ít nhất cô cũng phải được đối xử như một công chúa.

“Hoàng cung kiểu gì mà thế này?”

Ai ngờ rằng cô lại sống trong một căn nhà trọ tồi tàn đầy mốc meo ở một góc làng quê như thế này.

Điều này thật vô lý.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy căn phòng này và đọc nhật ký của cô, Leon đã cảm thấy một sự bất thường rõ rệt.

Cuộc sống mà hắn mường tượng ra khi quan sát dấu vết của cô hoàn toàn khác xa với hình ảnh "công chúa cách mạng" và "hoàng hậu tương lai của triều đại Blanchard".

"Thật tàn nhẫn khi đối xử với một thành viên của gia đình hoàng gia sa sút như thế. Cô gái ngốc nghếch... làm sao em có thể chịu đựng được điều này."

Cứ ở trong căn phòng này, hắn lại không thể ngừng cảm thấy thương hại cho người phụ nữ khôn ngoan đã nhiều lần lừa gạt hắn. Leon thở dài khi nhìn quanh căn phòng nhỏ một lần nữa.

Chỉ có dấu chân của hắn trên sàn đầy bụi. Dù chỉ cách nơi cô được nhìn thấy lần cuối ở tòa thị chính không xa, cô vẫn không quay lại để lấy hành lý.

Cô đã từ bỏ hoàn toàn quá khứ của mình, không chút lưu luyến.

Leon có thể hiểu được điều đó. Làm sao không bị sốc khi phát hiện ra những người mà cô tin tưởng đã che giấu thân phận thực sự của cha mẹ mình. Có lẽ cô cảm thấy toàn bộ quá khứ của mình chỉ là một lời dối trá.

Nhưng Leon không thể xóa bỏ cảm giác rằng hành động của cô ngày hôm đó có phần quá quyết liệt.

Liệu có phải cô đã nghe được điều gì đó nhiều hơn từ anh trai của mình?

Leon đã muốn ngay lập tức đưa Jonathan Riddle Jr. vào bàn thẩm vấn, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc. Hắn vẫn đang đặt bẫy và chờ đợi.

Dù biết không có nhiều ý nghĩa, Leon vẫn quyết định lục soát căn phòng một lần nữa.

Hắn lấy cuốn album từ ngăn kéo bàn và lật xem. Trong album chỉ có vài tấm ảnh. Những bức ảnh chụp cô cười tươi trước ga xe lửa bãi biển Abington và những tấm ảnh khác mà hắn không quen thuộc. Mỗi khi nghĩ về những điều đó, hắn cảm thấy sự phẫn nộ dâng lên mỗi khi đối mặt với Blanchard.

Tách.



Hắn đóng cuốn album lại và đặt nó trở về chỗ cũ, rồi tiếp tục lục lọi các ngăn kéo khác. Trong chiếc hộp đựng kẹo ở ngăn trên cùng, hắn tìm thấy năm bức ảnh thẻ. Leon ngắm nhìn những tấm ảnh một lúc, rồi nhét tất cả vào ví của mình.

Động tác lục soát của Leon trở nên cuồng loạn hơn. Hắn đang tìm kiếm một thứ gì đó, nhưng lại không biết rõ đó là gì.

Hoặc có lẽ hắn biết, nhưng nó không có ở đây.

Leon không biết còn phải làm gì thêm để tìm cô. Hắn đã làm tất cả những gì có thể. Cũng có nghĩa là hắn không còn gì để làm nữa. Sự thật đó khiến hắn không thể chịu đựng nổi, và hắn cứ tiếp tục cuộc tìm kiếm vô nghĩa.

Rồi khi mở chiếc vali cũ kỹ dưới gầm giường, thời gian như dừng lại.

Hoặc có thể là thời gian đang quay ngược trở lại.

Leon cẩn thận nhấc chiếc mũ rơm, được bao quanh bởi những món đồ lặt vặt, lên như thể đang khai quật một hiện vật.

Tại sao lại có thứ này ở đây?

Tại sao cô ta vẫn giữ chiếc mũ rơm mà hắn đã tặng?

“Tớ cũng đã thật lòng... thích cậu.”

Có lẽ là vì lý do đó chăng? Không, điều đó thật vô lý.

Leon phủ nhận, nhưng ký ức mờ nhạt về một sự việc xưa cũ chợt ùa về, khi hắn tốt nghiệp học viện quân sự và trở về dinh thự.

“Cái này chúng ta nên xử lý thế nào?”

Người hầu dọn dẹp đống đồ cũ của hắn trong kho đã mang ra một con cá heo nhồi bông và hỏi. Đó là một món đồ mà hắn đã quên mất sự tồn tại.

Vào thời điểm đó, nó chỉ khơi dậy những ký ức khó chịu. Nhưng thay vì bảo vứt đi, lời nói ra khỏi miệng lại là đặt nó trở lại trong kho.

Sao chúng ta lại làm vậy khi có thể hoàn toàn quên đi?

Vút. Đoàng.

Khi đang cầm chiếc mũ rơm, nhìn nó trầm ngâm, tiếng pháo hoa làm Leon ngẩng đầu lên. Ngoài cửa sổ, pháo hoa đón chào năm mới bắt đầu nhuộm màu bầu trời đen.

Rượu sâm-panh, những nụ hôn, những bữa tiệc và pháo hoa khiến Leon nhớ lại một đêm khác. Đêm lễ đính hôn của hắn, đêm đã đánh dấu bước ngoặt đưa hắn đến nơi này.

Đoàng.

Người phụ nữ sợ hãi đến tái mặt, nhầm tiếng pháo hoa là tiếng súng, và hắn đứng đó, cười nhạo cô.

Gương mặt hắn, phản chiếu qua cửa sổ, méo mó, không có chút dấu hiệu của nụ cười. Leon nhắm mắt lại.

Khi quyết định đi trên con đường này, hắn đã tin rằng nếu làm cho cô mang thai và xóa bỏ mọi sự ảnh hưởng, tất cả sẽ theo đúng ý hắn. Chỉ mới hai mùa trước, hắn thật ngu ngốc biết bao.

“Năm tới hãy là một năm đầy hy vọng hơn năm nay. Vì ngươi chỉ còn lại niềm hy vọng hão huyền đó thôi.”

Leon không rõ mình đang nói với ai.

Đoàng.



Trong khoảnh khắc mọi người cầu chúc may mắn, Leon ước mong một cách vô ích cho sự bất hạnh hạnh phúc. Hắn mong đó là tiếng đạn ghim vào người mình. Và lần này, cô sẽ mỉa mai hắn.

Ngay trước mặt hắn.

***

Tiếng lạch cạch của bánh xe lửa chạy trên đường ray dần xen lẫn với những âm thanh khác, khiến Leon mở mắt.

Bên ngoài, những giọt mưa lớn rơi đập vào cửa sổ khi hoàng hôn buông xuống. Nhìn nước mưa chảy dài, hắn bật cười yếu ớt.

Thật là u ám.

Khi thành phố quen thuộc dần hiện ra dưới bầu trời xám đỏ, đoàn tàu giảm tốc độ.

Hắn đã trở về Winsford. Ngày hôm nay đánh dấu tròn một tháng kể từ khi cô biến mất, và Leon trở về mà không có cô.

Leon cầm bút máy lên và viết nguệch ngoạc trên chiếc khăn ăn trên bàn.

Một tháng.

31 ngày.

744 giờ.

44,640 phút.

Tính ra là 2,678,400 giây.

Dù biết những con số vô nghĩa này chỉ làm tăng thêm nỗi đau, hắn vẫn không thể ngừng.

2,678,401 giây. 2,678,402 giây. 2,678,403 giây...

“Haa…”

Tiếng bút máy rơi xuống bàn vang vọng trong khoang hạng nhất trống rỗng.

Hắn đã nghĩ đến mọi khả năng, nhưng không hề lường trước rằng mình sẽ trở về một mình. Tất cả những phương án đó đều nhằm ngăn chặn việc hắn phải quay về mà không có cô.

Nhưng cũng không thể mãi chờ đợi trong vô vọng ở nơi cô biến mất, và hắn cũng không có lý do để làm vậy. Dù biết rõ điều đó, hắn vẫn lấy cớ thẩm vấn và điều tra để kéo dài thời gian ở miền Bắc cho đến khi lễ phong tước đã cận kề, mới miễn cưỡng rời đi.

Lịch trình của hoàng gia ít nhất phải được lên kế hoạch kín kẽ nửa năm trước. Nhưng họ lại thông báo tổ chức lễ phong tước chỉ sau chưa đầy một tháng từ bài phát biểu năm mới.

Chắc chắn họ đang lợi dụng hắn để xoa dịu dư luận tiêu cực gần đây về hoàng gia.

Cuối năm ngoái, khi chiến dịch chuẩn bị bắt đầu, tin đồn rằng chủ sở hữu thực sự của công ty hợp tác vừa giành được quyền khai thác mỏ kim cương Bria chính là nhà vua đã lan truyền từ giới tài chính đến tận các tờ báo lá cải.

Đương nhiên, tin đồn đó do chính Leon phát tán, với niềm tin rằng khi ấy cô ta sẽ ở bên cạnh hắn.

Dư luận đương nhiên không thể ủng hộ việc hoàng gia đầu tư bí mật dưới tên khác. Nếu hoàng gia tự ra mặt phủ nhận, tin đồn mập mờ sẽ trở thành sự thật rõ ràng, vì vậy họ dùng “một nguồn tin giấu tên từ hoàng gia” để phủ nhận và sau đó ngấm ngầm thao túng dư luận từ phía sau.

Đúng lúc đó, Leon dọn sạch phiến quân, thu hút mọi sự chú ý về phía mình.

Nhà vua có lẽ đã biết ơn hắn, mà không hề hay rằng chính hắn là kẻ đã đẩy nhà vua xuống nước, rồi lại cứu lên.