Thông qua.

Grace nhìn hộ chiếu đã được đóng dấu chấp thuận xuất cảnh với ngày tháng rõ ràng, cô mỉm cười đầy thỏa mãn rồi nhanh chóng gập nó lại, nhét vào túi xách. Ngay sau đó, cô đi qua khu vực xuất cảnh và theo lối dẫn ra bến cảng. Cảm thấy có lỗi vì đã cố tình khiến con bé khóc, cô vẫn bế Ellie trên tay dù cảm giác tay mình sắp rụng rời. Khi rẽ vào một góc, mùi biển nhè nhẹ thoảng qua đầu mũi.

"Ellie, con sắp được ngắm biển thoải mái rồi."

Grace nhẹ nhàng lau những giọt nước mắt còn đọng trên hàng mi dài của con bé.

"Thích không nào?"

"Ư...ư..."

Dù câu trả lời không rõ ràng, và dù có thích đi nữa thì chắc chắn không phải vì biển. Ellie đã ngừng khóc từ lúc nào, và giờ chỉ tập trung vào miếng bánh scone trong tay. Cái bonnet vẫn đội trên đầu, nhưng dường như cô bé không hề để tâm đến nó nữa.

Tiếp tục bước đi, ánh sáng dần dần tràn vào khi họ đi đến cuối hành lang. Ngay khi bước ra khỏi cánh cửa, khung cảnh trước mắt khiến Grace chết lặng.

"Wow..."

Trước mặt cô là con tàu khách khổng lồ, to lớn đến nỗi trông như một tòa nhà chọc trời nằm ngang. Còn cao đến mức nào? Phải ngẩng đầu lên thật cao mới thấy được phần đỉnh của chiếc ống khói đỏ. Kích thước khổng lồ của nó khiến Grace cảm thấy choáng ngợp.

"Ellie, nhìn kìa."

Theo ngón tay mẹ chỉ, Ellie ngước nhìn lên.

Từ phần đỉnh cao vút của ống khói, những cột khói đen cuộn tròn bay lên, tan biến vào bầu trời trong xanh của mùa thu muộn. Những chú hải âu lượn vòng quanh ống khói, trong khi những hành khách trên boong tàu tựa vào lan can, vẫy tay chào đám người tiễn đưa đứng sau hàng rào ở cuối bến cảng.

Grace đứng lại ở lối ra, quan sát những gia đình đẩy xe hành lý nặng trĩu lướt qua cô, hết người này đến người khác. Những khuôn mặt đầy hứng khởi của họ cho thấy họ, giống như cô, cũng đang di cư đến một miền đất mới. Niềm phấn khích và mong đợi về một tương lai mới tràn ngập trong không khí, khiến Grace cũng cảm nhận được sự hân hoan.

"Thật tuyệt phải không?"

Grace cảm thấy tiếc vì bé con còn quá nhỏ để có thể nhớ được khoảnh khắc đáng nhớ này.

Cô ngoái nhìn về phía những âm thanh ồn ào vọng lại. Ở phía đối diện bến cảng là một nhà kho khổng lồ. Các công nhân đang đẩy xe hàng qua lại tấp nập, gây ra những tiếng ồn lớn.

Giữa khu vực xuất cảnh và nhà kho là một bãi đất trống, nơi những chiếc xe sedan sang trọng đậu thành hàng. Những hành khách hạng nhất có vẻ không phải xếp hàng mệt mỏi như mọi người, họ có thể lái xe thẳng đến bến cảng và dễ dàng làm thủ tục lên tàu.

Khi Grace nhìn thấy một người giàu có vừa bước ra khỏi chiếc xe sang trọng và được thuyền viên hướng dẫn lên tàu, cô không khỏi nghĩ về người đàn ông ấy. Khoảnh khắc ấy, cô nở một nụ cười khinh bỉ với người đàn ông không có mặt ở đây.

[Leon Winston, ngươi cũng chỉ đến mức này thôi.]

[Nếu thực sự muốn bắt tôi, sao anh không cho vài lính canh biệt thự biết mặt tôi và đứng gác ở khu vực xuất cảnh chứ?]

Grace không thể nhịn được một tiếng cười mỉa mai.

[Anh thật sự muốn bắt tôi chứ?]

Trong suốt nửa năm qua, người đàn ông ấy hoàn toàn im lặng.



"Ờm, mình nên đi đâu đây?"

Grace lẩm bẩm một mình, mắt quét qua từ mũi tàu đến đuôi tàu. Có tổng cộng sáu lối vào. Mỗi lối đều có thủy thủ đứng với tấm bảng ghi tên từng hạng vé thật lớn, họ hét to gọi hành khách.

"Khách hạng hai, mời đi lối này!"

Nghe thấy tiếng gọi, Grace đẩy xe đẩy về phía đó và thì thầm vào tai Ellie.

"Bây giờ chúng ta sẽ lên tàu."

Và rời khỏi mảnh đất địa ngục này mãi mãi. Chúng ta sẽ có một cuộc sống mới.

Grace để mọi nỗi niềm lại sau lưng và bước đi thoải mái dưới làn gió biển mát rượi.

Tại lối vào khoang hạng hai, một thủy thủ giơ tay ra và Grace đưa vé lên tàu cho anh ta. Trong khi thủy thủ kiểm tra vé, cô đặt Ellie ngồi vào xe đẩy. Cô quấn một chiếc chăn trông giống như một cái gì đó xung quanh con bé và nói gì đó với nó, đôi môi nhỏ bé của cô không ngừng chuyển động.

Cô đang nói gì thế?

m thanh của giọng nói mà cô nghe lần cuối dường như văng vẳng bên tai.

Khi nhận lại vé, Grace bắt đầu di chuyển trở lại. Cô nghĩ rằng việc đẩy xe đẩy có thể không phù hợp với mình, nhưng đó chỉ là một ảo tưởng. Dù sao, dự đoán rằng nó sẽ dễ thương cũng đúng.

Grace nhận được sự giúp đỡ từ thủy thủ dẫn đường, cô đẩy xe đẩy lên dốc. Bởi vì Ellie luôn quay lưng về phía anh ta, cô bé không thể nhìn thấy khuôn mặt của thủy thủ. Để xoa dịu nỗi buồn, khuôn mặt tươi cười của Grace, dù dưới chiếc mũ lớn, vẫn rõ ràng.

Cô ấy đang cười. Có vẻ như chiếc tàu đó chính là lối thoát. Cô không biết đó là một chiếc bẫy khổng lồ.

Khi Grace không do dự bước vào chiếc bẫy, Leon mới đưa ống nhòm cho Campbell và cười khẽ.

"Không hề nghi ngờ chút nào."

Dựa lưng vào chiếc sedan trống đứng chắn tầm nhìn của Grace, Leon bắt đầu lục lọi trong túi áo khoác của mình. Một hộp xì gà được lấy ra, và anh ta thong thả lấy một điếu ra, cắt đầu bằng dao cắt xì gà và đưa cho Campbell.

Campbell cắt đầu một điếu xì gà khác rồi đợi, chỉ sau khi châm lửa cho đầu điếu của mình mới đốt cho điếu của Leon.

"Trong suốt 10 năm cuộc nội chiến, không một nhân vật quan trọng nào từng bị bắt giữ chặt chẽ như thế này."

Campbell nhếch môi cười với sĩ quan. Đã một năm trôi qua.

Những gò má hốc hác của sĩ quan càng thêm hốc hác khi anh ta rít một hơi xì gà và thở ra như thể mọi căng thẳng đang dần tan biến. Khói trắng bị gió biển thổi bay trong tích tắc.

Đây không phải là tiếng pháo. Đó chỉ là một nghi thức thư giãn trong lúc chờ đợi. Campbell hiểu rõ rằng vẻ thư thái của sĩ quan chỉ là bề ngoài.

Hôm qua, anh nhận được cuộc gọi yêu cầu chuyển đến Newport nơi chuyến tàu cuối cùng đi Columbia sắp khởi hành, và lúc đó mới biết rằng người phụ nữ sẽ xuất hiện ở bến cảng. Sau đó vào buổi chiều, sĩ quan đã hủy toàn bộ lịch trình tại bến cảng và xuống Newport.

Người phụ nữ, người sẽ phải lên tàu, lại xuất hiện muộn nhất. Cô đã đi tàu ở đâu? Không có dấu vết nào của cô tại bất kỳ ga nào ở bến cảng. Giống như phép màu, cô xuất hiện từ một chuyến tàu đêm và xuống vào sáng sớm.

Sau một cuộc truy đuổi dài, cuối cùng cô cũng hiện ra trước mắt họ. Nhưng họ chỉ có thể đứng nhìn. Người phụ nữ đã từng dễ dàng thoát khỏi ga tàu với thân hình nặng nề.

"Đừng chạm vào cô ấy cho đến khi cánh cửa bẫy đóng lại."



Ý nghĩa là họ sẽ tiếp cận sau khi người phụ nữ đã lên tàu và tàu rời cảng. Bởi vì trên biển rộng, không có cách nào để trốn thoát.

Họ đã ra lệnh cho kiểm tra xuất cảnh cho phép người phụ nữ ra đi. Để phòng ngừa trường hợp cô nhận ra và trốn thoát, họ đã sắp xếp người đứng gác từ trạm kiểm tra xuất cảnh cho đến khu vực hạng hai mà cô đã đặt.

Trong khi đó, sĩ quan không lên tàu trước để đảm bảo mọi thứ sẵn sàng trong trường hợp bất trắc xảy ra. Khi đã lên tàu, rất khó để rời đi nhanh chóng hoặc nhận báo cáo.

Vì đã nhiều lần bỏ lỡ, họ đã tính toán và chuẩn bị cho mọi bất trắc. Tuy nhiên, mọi lo lắng đó trở nên vô nghĩa khi người phụ nữ không nghi ngờ gì đã lên tàu.

Dù khu vực hạng hai và hạng nhất được phân chia nghiêm ngặt, nhưng đối thủ chính là người phụ nữ đó. Họ cần phải tránh chạm mặt nhau trong quá trình di chuyển, và điếu xì gà mà họ đang hút như một cách để phân chia thời gian, cuối cùng cũng đến hồi kết sau một năm theo dõi.

Beep. Beep.

m thanh còi từ một boong tàu vang lên hai lần, một ngắn và một dài. Điều đó có nghĩa là người phụ nữ đã vào trong cabin.

Leon ngay lập tức vứt điếu xì gà xuống đất, lấy kính râm từ túi áo khoác và đeo vào. Không chỉ vậy, anh còn nghiêng chiếc mũ fedora về phía trước để che mặt mình rồi bước về phía chiếc tàu đang đậu.

Gió biển thổi làm bay phần vạt áo trench coat, tay anh đút sâu vào túi, vuốt ve chiếc nhẫn nhiều lần. Leon đưa vé lên tàu đã thấm nước lên cho thủy thủ, trong lòng tự nhủ.

Anh sẽ cùng bị mắc kẹt trong chiếc bẫy này, đến vùng đất tự do mà Grace khao khát.

Bẫy sao?

Leon cười nhẹ. Với mắt anh, chiếc tàu này cũng bắt đầu hiện ra như một lối thoát.

Nụ cười nở trên môi Grace khi cô mở cửa phòng.

"Thật tốt hơn mình nghĩ."

Phòng ốc này đẹp và thoải mái hơn cô tưởng rất nhiều. Bên trong tàu không chỉ hành lang mà cả cabin cũng được trang trí tinh tế. Đối diện là chiếc bàn rửa mặt, giữa hai chiếc giường có màu nâu đậm, và một chiếc sofa màu xanh lá cây với hoa văn bạc thêu rất đẹp.

Grace bật công tắc bên cạnh cửa để bật đèn, rồi đẩy xe đẩy vào trong. Mặc dù đây là phòng đơn nhưng sẽ không có vấn đề gì khi ở lại vài ngày cùng với em bé.

"Hay là mình hỏi xem có giường cho em bé không."

Grace thì thầm khi ngồi xuống chiếc giường đơn mà họ sẽ phải ngủ chung. Chiếc giường khá êm ái. Cô nâng Ellie, người đang mút ngón tay và bập bẹ, lên và đặt vào giường.

"Ngồi thoải mái không nào?"

Nhưng bé con dường như không quan tâm đến chiếc giường mới mà chỉ bò về phía Grace và ôm chặt lấy cô.

"Ao ao ao-."

Cô bé bắt đầu bập bẹ như thể đang phàn nàn một mình với đôi lông mày nhíu lại.

"Đến lúc nào mẹ lại làm như vậy với con thế này!"

Điều đó rõ ràng là ý nghĩa mà nó muốn truyền tải.