Grace bước ra ngoài và dừng lại.

“Hê…”

Nhìn lại, đứa bé đang ngậm một miếng táo do nhân viên tại phòng đăng ký đưa, rồi nở nụ cười rạng rỡ.

Elizabeth.

Tên này dài quá. Grace suy nghĩ.

Nên rút ngắn lại thế nào đây? Eliza, Beth, Betty, Lizzy, Lisa... Grace cúi xuống, đối diện với đứa bé và thử gọi từng biệt danh một.

“Ellie?”

Đứa bé từ nãy giờ chỉ mải mê với miếng táo bỗng ngẩng đầu lên.

“Con thích tên Ellie à?”

“Uhm….”

Dù đứa bé chìa miếng táo đầy nước dãi về phía mẹ, chẳng có vẻ gì là con hiểu câu hỏi, nhưng với Grace, mắt và tai đã bị đứa bé này lấp đầy, cô chỉ cảm nhận được như thế.

“Ellie.”

Đó là một biệt danh dễ thương nhưng không quá trẻ con. Ngay cả khi lớn lên, biệt danh này cũng sẽ hợp.

“Đó là tên của con. Con thích không?”

Grace nhét lại miếng táo vào miệng đứa bé và hồi tưởng về chuyện xảy ra hơn một năm trước.

“...Con cần lớn bao nhiêu mới có thể đi xa được nhỉ?”

Chính xác là trước chiến dịch càn quét cuối cùng, trong buổi kiểm tra sức khỏe cuối cùng, cô đã nghe cuộc nói chuyện giữa người đàn ông đó và bác sĩ.

“Nếu nói đi xa thì ý anh là…”

“Là đủ lớn để có thể đi thuyền xa.”

“Nếu vậy thì khoảng 4 tháng tuổi trở lên...”

Grace đặt một nụ hôn lên trán Ellie và thì thầm.

“Ellie, con sẽ cùng mẹ rời khỏi nơi này.”

***

“Híiii…”

“Nếu con muốn khóc…”

Grace nhướng mày nhìn cô con gái đang bắt đầu đòi hỏi, rồi cúi người chỉ tay về một phía.

“Con có thể khóc đằng kia được không?”

Trước mặt hai mẹ con là một hàng người dài đến mức gây nản lòng, uốn lượn như một con rắn. Ở cuối hàng, nơi khó nhìn thấy vì bị đám đông che khuất, chắc hẳn là quầy kiểm tra xuất cảnh với một nhân viên làm việc chậm chạp như rùa.

“Ellie thật may vì được ngồi xe đẩy. Mẹ ganh tị quá.”

Hàng đợi đã không nhúc nhích được vài phút. Grace lấy túi từ ngăn đựng dưới xe đẩy ra, đặt túi xuống đất. Cô chỉ ngồi ghé lên mép túi, không dám ngồi hẳn để tránh làm hỏng túi, rồi lại đưa miếng bánh scone lên miệng thì đứa trẻ bắt đầu làm nũng lần nữa.

“Iiiii…...”

Ellie vẫy tay về phía Grace, mà thực ra là vẫy về phía miếng scone mẹ đang ăn cho bữa sáng muộn.



Gần đây, Ellie phải ăn tất cả những gì Grace ăn. Nếu đó là thứ trẻ 6 tháng tuổi có thể ăn thì không sao, nhưng nếu không phải, Grace phải đợi đến khi con ngủ rồi lén ăn.

Chiếc bánh scone này không phết gì cả, chắc là không sao.

Grace bẻ một miếng đủ lớn để Ellie không thể nuốt trọn nhưng vừa vặn để con cầm trong tay. Môi Ellie, vốn đang chu ra, liền nở nụ cười tươi.

“Kyaaa!”

Grace chọc nhẹ vào má mềm của đứa bé đang đưa miếng scone lên miệng.

“Tham ăn quá đi.”

Bình sữa lớn đặt trước mặt Ellie vẫn đầy sữa công thức từ lúc hai mẹ con chuẩn bị xếp hàng.

“Hửm? Con chỉ muốn ăn những thứ mẹ ăn thôi, đúng không?”

“Auuu…”

Ellie đang ngậm miếng bánh scone trong miệng thì bắt đầu bi bô.

Đứa bé mút mải miết miếng scone vàng, mặt trên nướng nâu thơm ngon, rồi bật cười "Hê", sau đó chép miệng như thể thấy ngon mà vẫn chưa thỏa mãn.

Grace bẻ một mẩu nhỏ từ miếng scone Ellie đang cầm. Không biết là Ellie có định cho cô hay không, hay chỉ đơn giản là quá muốn ăn, mà đứa bé há miệng kêu "A". Khi Grace đặt mẩu nhỏ vào miệng Ellie, con bé nhai nhóp nhép rồi cười tươi.

“Ngon không?”

“Hê….”

Ellie vui vẻ vung vẩy tay cầm miếng scone. Grace phủi những mảnh vụn rơi trên chăn và bỏ miếng lớn vào miệng mình, rồi cúi xuống hôn lên trán của Ellie, người vẫn đang chăm chú mút miếng scone.

“Ellie. Ellie đáng yêu của mẹ.”

“Maaa”

“Mẹ này, nói thử xem.”

Ellie vẫn chỉ quan tâm đến miếng scone đã ướt đẫm nước dãi.

“Ừ? Nói thử xem nào.”

“Phùù-.”

“Không phải ‘phù’, là ‘mẹ’ chứ?”

Đứa bé bắt đầu thổi bong bóng bằng nước dãi và chơi với nó. Khi Grace lau miệng con bằng yếm, Ellie cười tươi.

Không hiểu sao chuyện này lại khiến con bé vui đến vậy.

“Con thích mẹ à?”

Câu hỏi này không khác gì so với hôm qua. Nhưng trái tim của Grace, chỉ sau một ngày, đã thay đổi rất nhiều.

Khi cô chấp nhận sự thật mà mình từng cố phủ nhận, việc Ellie xem cô là cả thế giới không còn là gánh nặng mà chỉ mang đến sự cảm động.

“Mẹ cũng thích Ellie.”

Grace bế Ellie ra khỏi xe đẩy và ôm vào lòng.

“Hai mẹ con mình sẽ sống hạnh phúc nhé.”

Dù không giàu có như bố con, mẹ vẫn sẽ làm cho con không phải thua thiệt bất kỳ ai. Grace vỗ nhẹ vào lưng Ellie và tự nhủ.

Khi hàng người bắt đầu nhích lên, Grace đặt Ellie trở lại xe đẩy và đẩy túi vào ngăn chứa đồ. Càng tiến gần đến quầy kiểm tra xuất cảnh, tim cô càng đập mạnh hơn.

Từ thủ đô đến Newport, rồi từ Newport đến cảng, không có bất kỳ dấu hiệu nào khả nghi. Bức thư để lại ở townhouse sẽ được gửi đến Hailwood, nên hắn ta chắc chắn vẫn chưa nhận được.



Chắc chắn hắn sẽ không ngờ rằng tôi đang ở đây.

Nhìn về phía quầy kiểm tra xuất cảnh, nơi những gương mặt của nhân viên dần hiện ra, Grace cắn môi lo lắng. Chỉ cần qua được chỗ này, cô sẽ thoát khỏi bàn tay của hắn ta hoàn toàn.

Khi chỉ còn bốn người đứng trước cô, Grace mở túi xách và lấy ra hộ chiếu. Đó dĩ nhiên là hộ chiếu giả.

Sau khi rời khỏi phòng đăng ký hôm qua, cô vội vã vào một khách sạn bất kỳ. Việc cải trang thành đàn ông không còn khả thi, nên cô phải làm một hộ chiếu mới với danh tính nữ. Thật may mắn vì cô vẫn giữ lại những nguyên liệu và công cụ cần thiết mà chưa vứt bỏ.

Không cần phải làm hộ chiếu cho Ellie. Trẻ em chỉ cần thêm tên và ngày sinh vào hộ chiếu của cha mẹ là đủ.

Grace nhìn vào bức ảnh trên hộ chiếu và bật cười. Trong bức ảnh, cô đang bế Ellie, khuôn mặt không thể gọi là đang cười.

Đó là một bức ảnh chụp bừa khi cô định chụp ảnh hộ chiếu. Nhưng cô vẫn muốn có ít nhất một bức ảnh của con.

Vì là ảnh chụp trẻ sơ sinh nên phải có mẹ bế, thành ra cô cũng bị chụp cùng. Lúc đó cô không thoải mái lắm, nhưng giờ nghĩ lại thì thấy thật may mắn.

Từ giờ, phải chụp nhiều hơn mới được.

Trước đây, cô nghĩ đây sẽ là bức ảnh cuối cùng, nhưng bây giờ thì không phải nữa.

Chỉ còn hai người đứng trước mặt cô. Trong lúc đó, Ellie đã ăn hết miếng scone và bi bô vui vẻ. Grace lau tay con bé, vốn đã dính đầy nước dãi và vụn bánh, rồi lấy chiếc mũ bonnet xếp gọn ở góc xe đẩy ra.

“Nhưng mà, con thật sự giống cha con quá.”

Khuôn mặt Ellie, tròn trịa như được đúc từ khuôn, giống hệt bố. Với mái tóc ngắn cũn như con trai, cô không thể không thấy bóng dáng người đàn ông cô ghét trong gương mặt của đứa con gái yêu.

“Từ giờ, hãy giống mẹ nhiều hơn nhé. Hứa nhé.”

Ellie chỉ chớp mắt ngơ ngác vì không hiểu gì. Grace đội chiếc mũ bonnet với dải ruy băng lớn và trang trí diềm xếp to lên đầu con bé.

“Hmm…”

Cô buộc nơ dưới cằm con và lùi lại ngắm, nhưng lại buột miệng tiếng thở dài không hài lòng. Như mọi lần, dù cô có trang điểm Ellie như một bé gái, cô vẫn không thể ngừng liên tưởng đến hình ảnh của hắn với diềm xếp và ruy băng trên đầu.

Mặc dù trời không lạnh, cô vẫn phải đội cho con bé vì một lý do quan trọng.

“Hiiiing”

Ellie cứ cố kéo mũ xuống để tháo ra.

“Không được, Ellie. Con phải đội.”

Sau khi chỉnh mũ lại, rồi lại tiếp tục chỉnh thêm vài lần, cuối cùng Grace cũng đứng trước quầy kiểm tra xuất cảnh. Ellie đã bắt đầu cáu kỉnh vì khó chịu.

“Waaaah!”

Tiếng khóc thét của Ellie vang vọng khắp khu vực xuất cảnh. Giả vờ như đang cố dỗ con, Grace khẽ liếc qua khay đựng giấy tờ trên bàn. Chắc hẳn trong đó có tờ truy nã mô tả chi tiết diện mạo của cô.

Làm ơn đừng xem, đừng nhớ gì cả.

Grace cẩn thận nhìn sang chàng trai đang cầm hộ chiếu của mình. Khi anh ta ngẩng đầu lên để đối chiếu khuôn mặt, Grace lập tức bế Ellie lên cao và nhắm mắt khóc giả vờ như một bà mẹ lúng túng.

“Ellie, làm ơn đừng khóc nữa, hức…”

Ellie, tiếp tục khóc đi.

“Waaaaaah!”

Đúng rồi, con giỏi lắm, con gái của mẹ.

“Xin, xin giấy khai sinh…”

Nhìn qua khóe mắt, Grace thấy anh nhân viên với khuôn mặt bối rối đang chìa tay ra. Tay kia đã cầm sẵn con dấu, trông có vẻ anh ta chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành thủ tục và cho cô đi.