"Tôi sẽ hỏi thẳng. Lý do ngài muốn kết thông gia với nhà Winston chẳng phải là vì cần một con rối trong quân đội sao?"

"Câu hỏi đó quá hiển nhiên."

"Vậy nếu tin đồn rằng người tình của tôi là quân cách mạng lan ra, tôi bị trục xuất khỏi quân đội và danh tiếng xã hội của tôi bị hủy hoại, chẳng phải ngài tự tay giết con chó săn quý giá mà mình bỏ tiền ra mua sao? Thật khó hiểu khi ngài không nhận ra điều hiển nhiên này."

"Thì hãy làm tròn vai con rối của cậu đi!"

Đại công tước đập tay cầm ly xuống bàn. Rượu tràn ra, tỏa ra một mùi hôi nồng nặc của thứ rượu mạnh.

"Tôi không nghĩ thế. Nếu hôn ước này bị hủy bỏ, mẹ tôi sẽ tiếc nuối, nhưng tôi thì không. Nếu xét đến những gì ngài đã yêu cầu từ tôi trước khi hôn ước được ký kết, hủy bỏ nó sẽ có lợi cho tôi hơn."

Tình thế nhanh chóng đảo ngược.

Đại công tước luôn tin rằng trong mối quan hệ giữa hai nhà, gia đình ông ta luôn ở vị trí cao hơn. Mẹ của Leon bề ngoài có vẻ cao quý, nhưng trong thâm tâm lại rất lo lắng. Tuy nhiên, dự đoán rằng người con trai cũng như vậy đã hoàn toàn sai lầm.

"Đại úy, chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân mà bỏ qua trách nhiệm với gia tộc là hành động vô trách nhiệm. Ta đã nói với Đức Vua rằng sẽ giúp cậu lấy lại tước vị, và mẹ cậu rất vui khi nghe điều đó. Chắc chắn người cha quá cố của cậu trên thiên đường cũng sẽ cảm thấy như vậy."

Đại công tước, vì không thể đe dọa Leon, đã chuyển sang thuyết phục.

"Suy nghĩ rằng ta chỉ muốn lợi dụng cậu là một sự hiểu lầm. Ta muốn hai gia đình chúng ta cùng phát triển thịnh vượng."

Cùng thịnh vượng sao. Leon khẽ cười.

"Vì vậy ta mới cố gắng mở đường cho tương lai của cậu, người sắp trở thành một phần của gia đình ta. Nếu cậu hoàn thành tốt việc lần này, Đức Vua sẽ ấn tượng mạnh mẽ với cậu."

Công tước, rồi đến đại công tước, đều thích thuyết giảng. Có lẽ đó là truyền thống của gia đình này. Khi những lời dài dòng và vô nghĩa tiếp tục, Leon nhìn đồng hồ đeo tay.

"Ta đã cố gắng tạo cơ hội để cậu lấy lại tước vị, đừng từ chối điều đó."

Cơ hội lấy lại tước vị sao. Leon nhún vai và gõ tàn thuốc vào món quà không mấy ý nghĩa của đại công tước.

"Cậu là người thông minh, ta không nghĩ cậu không hiểu ý của Đức Vua. Hơn nữa, cậu không phải người thiếu linh hoạt. Đó là lý do tại sao Đức Vua càng cảm thấy bị xúc phạm."

Thật buồn cười, thông minh cũng là một tội.

"Không phải cậu đã xử lý cuộc điều tra một cách thiếu nghiêm túc sao."

Không nghiêm túc trong điều tra ư? Ý họ là không nghiêm túc trong việc ngụy tạo chứng cứ thì có.

"Tôi không đồng ý với điều đó."

"..."

"Trong bản báo cáo tôi đã nộp, ngài đã cẩn thận chọn lọc và xâu chuỗi những gì cần thiết. Ngài còn nghĩ tôi vô dụng sao?"

Cấp trên đã sẵn định sẵn luận điểm rằng nhà Sinclair là kẻ đứng sau quân cách mạng và chỉ lấy những thông tin phù hợp từ báo cáo của Leon để bóp méo sự thật.

"Họ khiến tôi trông như một kẻ đồng lõa, nhưng lại đổ lỗi cho tôi vì không hoàn toàn đứng về phía họ."

Đây là một sự đe dọa ngầm, nhằm buộc Leon, người đang đứng ở vùng xám giữa thiện và ác, phải hoàn toàn bước vào bóng tối.

Nhưng những trò đe dọa như thế này chỉ làm khó kẻ yếu, còn với Leon thì không hề hấn gì.

"Cậu có thể làm tốt hơn. Đừng khiến Đức Vua thất vọng lần này."

"Tôi hiểu rồi. Giờ đã hết giờ ăn trưa, tôi phải quay lại sở chỉ huy."

Khi Leon đứng dậy, đại công tước vươn tay ra ngăn lại.

"Tất cả những gì chúng ta cần chỉ là một bản nhận tội. Và chữ ký của hắn, chữ ký của cậu. Chỉ vậy thôi. Quá dễ dàng."



"Lời cảnh báo tốt nhất có lẽ là rút khỏi cuộc đấu thầu."

"Đe dọa thì không có phong độ."

Leon bật cười. Vậy thì việc gài bẫy dân thường để vu oan cho một người vô tội có phong độ sao?

"Cuộc đấu thầu sắp bắt đầu rồi, nên cậu hãy mau chóng hoàn thành nhiệm vụ đi. Và bài báo đầu tiên sẽ lên trang báo ngày mai."

Việc bắt giữ Jeffrey Sinclair vẫn đang là bí mật quân sự, không những chưa được đưa tin, mà còn bị cấm tiết lộ ra ngoài.

Hoàng gia đang sử dụng đủ loại mưu hèn kế bẩn chỉ vì một vài lần thua trong cuộc đấu thầu.

"Đúng là phục vụ cho bọn xã hội đen."

Trong khoảnh khắc ấy, Leon cảm thấy mình chẳng khác gì một kẻ lưu manh nhỏ bé, phục vụ dưới trướng bọn côn đồ.

Ngay cả con trai trưởng của gia tộc Winston, vốn là người trung thành với vương quyền từ khi sinh ra, cũng mong rằng chế độ quân chủ lỗi thời này sẽ sụp đổ và thay vào đó là một thế giới nơi tiền bạc làm chủ. Khi đó, anh sẽ đứng trên đỉnh của những kẻ này.

Suy nghĩ của ông nội Leon, rằng một thế giới mới nơi quyền lực không còn nằm trong tay giới quý tộc mà nằm trong tay những ai có tiền, thực ra không sai.

Chỉ là ông ấy đã đi trước thời đại quá xa, và không may là ông đã liên kết với một chính phủ cách mạng vô tổ chức và kém cỏi ngay từ đầu, điều đó khiến ông thất bại.

"Vu oan cho một người dân được toàn thể nhân dân kính trọng."

Leon quyết định hỏi thẳng:

"Ngài có biết rằng nếu bị phát hiện, việc này có thể dẫn đến cuộc cách mạng thứ hai, và chế độ quân chủ khó khăn lắm mới được phục hồi sẽ sụp đổ không?"

"Cậu nhát gan hơn tôi nghĩ đấy."

Đại công tước chế nhạo, cố tình khiêu khích. Leon đáp lại bằng nụ cười khinh bỉ.

"Kẻ sẽ bị đưa lên máy chém không phải tôi, nhát gan cái gì chứ…."

Anh nhấc đầu con thiên nga trên chiếc bánh custard xám. "Rắc!" Đầu bị bẻ gãy làm đôi rồi bị Leon ném thẳng xuống giữa bàn.

"Người sẽ rơi vào cảnh này không phải tôi."

"Nhiệm vụ của cậu là đảm bảo chuyện đó không xảy ra."

Leon không trả lời, thay vào đó cắm điếu xì gà đang cháy dở vào lưng con thiên nga như thể cắm dao. Khi anh quay người rời đi, đại công tước hét lớn:

"Tôi tin vào khả năng của cậu."

Đúng là không ai trong đám này có lý trí cả.

So với việc điên vì một người phụ nữ thì thế này vẫn chưa là gì.

[Sinclair, bộ mặt thứ hai của nhà nhân đạo]

Vừa nhìn thấy trang nhất của tờ báo sáng trên bàn ăn, Leon đã ra hiệu cho quản gia. Ông ta bối rối hỏi:

"Ngài có muốn tôi mang tờ báo khác không?"

Leon lắc đầu. Chắc chắn những tờ báo khác cũng sẽ đầy rẫy những bài viết buộc tội Sinclair là quân cách mạng.

Anh hướng ánh mắt về phía Jerome, ngồi đối diện ở đầu bàn. Tờ báo vừa bị quản gia lấy đi là của Winston Herald, thuộc sở hữu của Jerome.

"Đại công tước có liên lạc với em không?"

"Cái gì vậy? Sao đại công tước lại phải liên lạc với em?"



Jerome cau mày nhìn anh giữa bữa ăn. Gã này có thói quen chớp mắt nhanh khi nói dối. Nhưng lần này, đôi mắt gã mở to, khiến Leon yên tâm phần nào.

"Vậy không phải bài báo qua tay thằng nhóc mà ra."

Tuy nhiên, Leon biết Jerome có thể làm bất cứ điều ngớ ngẩn nào khi mê mẩn một người phụ nữ, nên anh quyết định cảnh báo trước.

"Dù đại công tước có yêu cầu gì, em cũng đừng nghe theo."

"Leon, giữa gia đình đại công tước và chúng ta có chuyện gì mà mẹ không biết sao?"

Mẹ Leon, ngồi ở vị trí chủ tọa, tò mò xen vào. Bà là kiểu người thiển cận, sẵn sàng bán rẻ số phận gia đình và tương lai con cái để lấy một tước vị.

"Đây là bí mật quân sự."

Leon lảng tránh câu hỏi và cầm ly nước có ga lên uống. Nhưng Jerome lại khơi lại chủ đề.

"Có tin đồn rằng đại úy Winston đang thẩm vấn Jeffrey Sinclair."

"Bí mật quân sự."

Leon né tránh sự tò mò của Jerome và rời đi, dành thời gian trong tầng hầm của khu nhà phụ. Đến khi anh quay lại sở chỉ huy thì đã qua giờ nghỉ trưa.

Trên đường đi xuống phòng thẩm vấn dưới tầng hầm, Leon dừng lại khi thấy cánh cửa một phòng mở tung ra.

"Nếu cháu không giúp chúng tôi, cha cháu có thể sẽ phải vào tù."

"Cháu phải giúp như thế nào?"

Giọng nói non nớt vang lên.

Khi người lính bước ra và thấy Leon, anh ta nhanh chóng đứng nghiêm và chào. Leon phất tay, bảo người lính đi xa, rồi nhìn vào trong phòng.

Trong phòng thẩm vấn, một cấp dưới của Leon đang ngồi đối diện với một cậu bé tái xanh vì sợ hãi. Đó là con trai cả của Jeffrey Sinclair, người Leon từng thấy trong bức ảnh gia đình họ.

"Chỉ mới 10 tuổi..."

Họ lợi dụng cả đứa con để gài bẫy người cha. Đến quỷ dữ cũng phải ghê tởm việc này.

Khi Leon bước vào phòng, viên trung úy đang thẩm vấn lập tức đứng dậy chào.

"Cậu không nên thẩm vấn trẻ con theo cách đó."

"Xin lỗi, thưa đại úy."

Mặc dù giả vờ trách móc thuộc hạ, nhưng Leon chưa bao giờ thẩm vấn một đứa trẻ. Ngay cả ác quỷ cũng có triết lý của nó.

"Ra ngoài và mua ít kem đi."

Leon rút tờ tiền từ ví và ném cho viên trung úy. Khi cánh cửa khép lại, cậu bé hướng ánh mắt lo lắng về phía anh.

Nhìn thẳng vào đôi mắt sợ hãi của cậu bé, Leon thì thầm:

"Nghe lời ta, nhưng nếu điều ta nói bị tiết lộ, ta sẽ không thể giúp cậu đâu."

Cậu bé nghe thấy từ "giúp đỡ", ánh mắt lóe lên chút hy vọng. Khi cậu bé kiên quyết gật đầu, Leon thở dài.

"Đúng là hành động tự sát." Trông chờ một đứa trẻ giữ bí mật chẳng khác nào ngốc nghếch.

"Ngốc thật."

Vừa tự trách mình liều lĩnh, Leon vừa dặn dò cậu bé.