Tuy nhiên, thời tiết thật lạnh giá. Không có ngôi nhà che chắn gió tuyết, không có chậu than để sưởi ấm, dù nàng đang mặc chiếc áo khoác mới và được người lớn ôm vào lòng, khuôn mặt nhỏ nhắn của Điềm Bảo vẫn bị lạnh đến tê cứng, run cầm cập.

Tô Đại và Tô Nhị đã đến nha môn để lãnh giấy lưu đày. Cả nhà gom góp hành lý đơn sơ, đặt Tô lão hán, Điềm Bảo và ba đứa nhỏ lên chiếc xe gỗ, rồi lặng lẽ khởi hành.

Tô lão phụ là người trong nhà có vẻ bình tĩnh nhất, đã chấp nhận được hiện thực đau lòng này. Nhưng khi quay đầu nhìn lại ngôi nhà dần xa, bà vẫn không kìm được những giọt nước mắt lã chã rơi xuống.

Tô lão hán ôm Điềm Bảo ngồi trên xe gỗ, ánh mắt cũng đăm đăm nhìn về phía ngôi nhà thân yêu, cả người như già đi thêm mười tuổi chỉ trong khoảnh khắc.

“Cha, nương, nha môn không cử người áp giải. Chúng ta phải tự mình đến Ung Châu trong thời hạn quy định. Nếu không sẽ bị phạt nặng.” Tô Đại trầm giọng nói.

Tô lão phụ gật đầu, giọng khàn khàn, “Đi thôi.”

Từ Đại Hòe thôn đến Ung Châu là cả ngàn dặm, đường đi vừa xa xôi vừa hiểm trở. Dù thuận lợi thì cũng phải mất đến hai tháng mới đến nơi. Quan phủ đã định thời hạn là trước đầu xuân ba tháng phải có mặt, thời gian thật sự không nhiều.

Trên con đường nhỏ đầy bùn lầy rời khỏi nhà, khi đến cổng thôn, cả gia đình đều sững sờ khi nhìn thấy đám người chờ sẵn ở đó.

Đó là thôn trưởng Đại Hòe thôn và mấy chục thôn dân.

“Tô lão đệ, muội tử.” Thôn trưởng họ Quách, tuổi còn lớn hơn Tô lão hán vài tuổi, tiến lên trước xe gỗ. Ông lấy từ trong ngực ra một cái túi tiền nhỏ, nhét vào tay Tô lão hán, giọng trầm trầm: “Trong thôn trước nay chưa bao giờ xảy ra chuyện lớn như vậy. Những lời bàn tán trong thôn, các ngươi đừng để trong lòng. Thật ra, đại gia không ai có ác ý đâu. Các ngươi lần này đi, sau này khó mà gặp lại nữa. Đây là chút tâm ý của bà con trong thôn, mong các ngươi... lên đường bình an."

"Quách lão ca, thế này không được! Ngươi mang đồ về đi!" Tô lão hán vừa chạm vào cái túi, cảm nhận được bên trong là tiền bạc, liền vội vã từ chối, nhưng bị thôn trưởng giữ tay lại.

"Thời điểm này đừng chối từ nữa. Ung Châu xa xôi lắm, các ngươi trên đường không thể thiếu tiền bạc địa phương, hãy để chúng ta tỏ chút tấm lòng đi, được không?" Giọng lão thôn trưởng nghẹn ngào, mắt đã đỏ hoe.

Lúc này, phía sau các thôn dân cũng lần lượt bước lên, người thì im lặng, người thì thầm thì dặn dò lời chia tay. Trên tay ai nấy đều cầm theo đồ đạc, lặng lẽ chất lên xe gỗ, chẳng mấy chốc chiếc xe vốn đã nhỏ nay đã đầy ắp.



Có bánh màn thầu còn nóng, dưa muối, bánh nướng được bọc kỹ bằng giấy dầu, có món khô từ núi, đồ ăn hoang dã, giày mới đóng, cả những bộ quần áo sạch sẽ được chuẩn bị cẩn thận...

Ngay cả người đàn bà vừa cãi nhau với đại sảo nhà Tô lão phụ trước đó cũng tới, nhét vào tay bà một túi rau khô, mắt đỏ hoe, "Nhà ta nghèo đến chẳng có gì, lục lại trong nhà chỉ tìm được chút rau khô phơi sau mùa đông, ngươi mang theo mà dùng. Còn mấy lời ta nói trước đó, ngươi cứ coi như gió thoảng ngoài tai, đừng để bụng. Nói thật, ngươi cũng cứng đầu quá, cãi với ta thì không sao, nhưng qua bên kia gặp kẻ ngang bướng thì nhịn một chút cũng không thiệt."

Tô lão phụ nén nước mắt, cười mà giọng run run, "Được rồi."

Mọi ân oán, hiềm khích từ trước đến nay đều tan biến trong giây phút ấy.

Sau khi từ biệt xong, cả nhà lại tiếp tục lên đường, để lại ngôi làng Đại Hòe phủ đầy tuyết trắng phía sau lưng, dần dần khuất khỏi tầm mắt.

"Cha, nương, sau này chúng ta có thể quay lại không?" Tô An cùng hai đệ đệ quỳ ở sau xe gỗ, nhìn về hướng Đại Hòe thôn mà khóc nức nở.

"Sẽ, rồi sẽ trở về thôi."

Dẫu nói như thế, nhưng trong lòng các bậc phụ huynh đều hiểu, đó chỉ là lời an ủi trẻ nhỏ. Đời này bọn họ e rằng sẽ chẳng bao giờ quay lại.

...

Đại Hòe thôn thuộc Ninh Thủy trấn, Vũ Châu. Phía bắc trấn, cách năm dặm, có một con đường dẫn tới Ung Châu mà ai cũng phải đi qua.

Lưu Nguyệt Lan cùng gia đình nhà mẹ đẻ đã đứng chờ ở đó, đến để tiễn đưa. Hai người phụ nữ trẻ bật khóc nức nở khi gặp lại thân nhân trong cảnh ngộ này.

"Người từ Đại Hòe thôn tới báo tin, chúng ta mới biết đã xảy ra chuyện lớn như vậy. Lo sợ đến muộn nên chúng ta không dám về thôn, mà đợi ở đây. Vừa lúc gặp được huynh đệ nhà họ Lưu cũng đang chờ." Vợ chồng Hà gia, Hà phụ và Hà mẫu, đôi mắt sưng đỏ vì khóc suốt dọc đường.