Đám nha sai giữ cửa lười biếng, đôi mắt lờ đờ như chưa bao giờ tỉnh giấc, dẫn gia đình Tô đi làm thủ tục một cách uể oải.

Tô gia được phân công nhiệm vụ khai hoang tại vùng Bắc Sơn, cách biên thành ba mươi dặm về phía tây.

Nhận được kết quả này, đáy mắt người Tô gia thoáng chốc nhẹ nhõm.

Khi rời khỏi nha môn, không còn nha sai nào đi theo, Tô Đại và Tô Nhị không nhịn được mà nở nụ cười thoải mái. Tô Nhị nói: “Cha, nương, kết quả này coi như tốt! Con vốn sinh ra trong cảnh nghèo khó, từ nhỏ đã lăn lộn trên đất cát, có thể không giỏi nhiều thứ, nhưng khai hoang trồng trọt thì không làm khó được con đâu!”

Tô Đại cũng vui vẻ thêm: “Đúng vậy! Nghe nói có nhiều người bị lưu đày phải làm nô dịch, cu li, khai thác mỏ, so với họ thì khai hoang vẫn là nhẹ nhàng. Ít nhất chúng ta không phải chịu đòn roi hay bị khinh bỉ.”

Tô lão hán cười nhẹ, nhưng cũng đưa tay gõ lên trán mỗi đứa một cái, dặn: “Phàm là lưu đày, có gì tốt đẹp đâu? Nói là khai hoang, chẳng qua là thả chúng ta tự sinh tự diệt. Đồ Bắc Sơn kia rốt cuộc là nơi nào, tình hình ra sao còn chưa biết. Ta nghĩ nên cẩn thận thì hơn.”

Ông vẫn chưa quên lời nhắc nhở của áo tím trước khi chia tay.

Cái tên “ác nhân hương” Phong Vân Thành như một hòn đá lớn treo lơ lửng trước ngực, đè nặng trong lòng ông.

Tô lão phụ thở dài, nói: “Việc đã đến nước này, chỉ có thể bước từng bước mà đi thôi. Nghĩ theo hướng tốt, ít nhất chúng ta vẫn còn đủ đầy cả nhà bên nhau. Đi thôi, chớ trì hoãn, ba mươi dặm nữa, đến nơi thì trời cũng đã tối.”

Ba nàng dâu trẻ tuổi trong nhà không có chủ kiến gì rõ ràng, cha mẹ nói sao thì nghe vậy. Nhưng ngược lại, ba đứa trẻ sau mấy ngày bị thổ phỉ làm cho sợ hãi uể oải, giờ phút này nghe các đại nhân nói chuyện, tinh thần cũng dần khôi phục.

Tô An ngồi xổm trên chiếc xe gỗ, tay nhỏ nắm lấy thành xe, khuôn mặt nhỏ nhắn thoáng ánh lên vẻ phấn khởi, đôi mắt lộ vẻ mong chờ, “Ông nội, bà nội, tới nơi rồi chúng ta có phải là không cần tiếp tục lên đường nữa? Có phải là có thể ở lại rồi?”

Tô Văn và Tô Võ cũng ánh mắt trông mong, chờ đợi câu trả lời.

Tô lão phụ cố gắng nhếch khóe miệng cười, nói: “Đúng vậy, khi tới nơi rồi, chúng ta sẽ không cần lên đường nữa. Về sau, nhà ta sẽ ở lại đồ Bắc Sơn.”

Cả nhà không ngừng thúc ngựa, cuối cùng cũng đến nơi trước khi trời tối.



Nhưng khi họ nhìn kỹ, lòng bỗng chốc lạnh toát.

Đồ Bắc Sơn trải dài mười dặm, nhìn khắp nơi chỉ là một mảnh hoang vu tiêu điều. Trên đỉnh núi, khe núi, chân núi dốc thoai thoải, khắp nơi chỉ có tuyết trắng phủ dày và những tảng đá kỳ dị nhô lên. Giữa khung cảnh hỗn độn là cỏ dại và bụi gai đã chết héo, bị đông cứng giữa mùa đông khắc nghiệt.

Ngoài những thứ ấy, không còn bất cứ thứ gì khác. Ngay cả những bụi cây to lớn một chút cũng không mọc lên nổi.

Tô Nhị ngồi phịch xuống tuyết, nhìn quanh một vùng hoang vắng, mặt co rúm lại: “Trời ơi... Ta có khai hoang ra cũng chẳng biết có trồng được lương thực gì không nữa?”

Cả gia đình lặng thinh.

Gió núi gào thét, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

“Đi nhanh lên! Đứng đó lề mề cái gì? Lũ tiện dân này! Không thấy quan tài chưa đổ lệ hả?!”

“Đừng đánh, đừng đánh! Quan gia tha mạng! Aaa!”

“Câm miệng! Kêu la cái gì? Nếu không phải tại đám tiện dân các ngươi, lão tử đã được hưởng phúc càng lâu, uống rượu ăn thịt rồi! Thật là đen đủi, hôm nay lại đến phiên ta phải làm việc!”

Lúc này, một trận mắng chửi the thé, xen lẫn tiếng roi quất vang lên từ phía sau, kèm theo tiếng nam nữ khóc lóc van xin, cắt ngang nỗi u sầu của Tô gia.

Cả nhà vội vàng nhìn về phía âm thanh vọng lại, sắc mặt ai nấy đều căng thẳng.

Họ thấy từ hướng đối diện, một đám lưu dân mặc quần áo rách rưới, gầy gò vàng vọt, bị nha sai dùng roi đánh đập, đang lảo đảo đi về phía này. Trên người họ, cổ, tay và chân đều bị khóa bằng những sợi xích nặng nề, kéo lê trên mặt đất phát ra những tiếng kêu chói tai.

Dưới ánh chiều tà ảm đạm, họ có thể thấy rõ những vết máu loang lổ trên mắt cá chân của phạm nhân do xiềng xích mài mòn. Có người thậm chí vết thương đã lở loét, lộ ra cả xương trắng, máu mủ rỉ ra từng giọt.

Trong đám người ấy có cả già trẻ lớn bé. Những người già tóc bạc phơ, người trẻ còn bồng bế cả những đứa bé mới chập chững biết đi.