Bữa tối hiếm hoi được ăn thịt gà, Diệp Chân Chân gắp cho Xuân Hoa và Diệp Hạ mỗi người một miếng lớn:

“Ăn nhanh lên!”

Diệp Hạ lanh lợi, nhào vào miếng thịt gà, cắn lấy cắn để.

Bà nội liếc nhìn, không nói gì. Thấy gia đình chú hai chỉ ăn rau mà không đụng đến thịt, bà gõ đũa xuống bàn:

“Tất cả ăn thịt đi! Ăn no mới có sức mà đi đường. Chuyện cũ bỏ qua hết, đến Trung Châu phải đoàn kết, nghe lời Gia Lang nhiều hơn!”

Ý bà là đã hết giận.

Diệp Chân Chân thấy gia đình chú hai lập tức tươi cười, quay sang cảm ơn bà nội. Quả thật, vỏ quýt dày có móng tay nhọn.

Chiều tối, Lý Tú Lan gọi thím hai:

“Mỹ Quyên, rảnh thì qua đây làm túi với chị, làm thêm vài cái cho mọi người đeo trên vai, vừa tiện vừa bền.”

Thím hai, Triệu Mỹ Quyên, nhìn chiếc túi vải đầy ngạc nhiên:

“Chị cả, chị nghĩ ra cách này sao? Quá thông minh! Em trước giờ không nghĩ ra được. Có túi đeo thế này đỡ tốn sức hơn bọc tay nải, lại đựng được nhiều đồ hơn.”

Bà nội nghe thấy, tay khô gầy vỗ nhẹ túi, nói:

“Vợ thằng cả làm tốt lắm! Cái đầu gỗ nhà cô sao mà so được. Học theo mà làm, may thêm vài cái, chồng cô cũng đỡ mệt!”

“Dạ, mẹ!” Thím hai quen với cách nói chuyện của bà nội, chỉ cười ngưỡng mộ nhìn túi vải. Chị dâu thật thông minh.

Lý Tú Lan xấu hổ gãi mũi. Dù sao thời cổ đại không ai đòi bản quyền, nên cô nhận lời khen một cách thản nhiên.



Thời gian trôi nhanh, ngày lên đường đã tới.

Diệp Gia Xuyên lái xe bò đến trấn, Diệp Chân Chân đi bộ mỏi nhừ, chân đau đến phát khóc. Nhìn bà nội ngồi trên xe bò, cô thèm thuồng. Biết thế đã bảo cha mua thêm một chiếc xe bò!

Trước cửa quan phủ, Diệp Chân Chân thấy bác cả. Bác mặc bộ quần áo xanh chàm cũ, khuôn mặt có vài nếp nhăn, da trắng. Nhìn thấy gia đình, bác khóc nức nở, ôm bà nội mà khóc.

Bên cạnh bác là một người đàn ông cao lớn, râu ria đầy mặt, có lẽ là bác rể. Ông là đồ tể, trông khỏe mạnh, lực lưỡng, đúng chuẩn người làm nghề mổ lợn, mổ dê.

Bác cả lau nước mắt, lấy từ trong áo ra một chiếc túi nhỏ, nhét vào tay bà nội:

“Mẹ, trên đường cẩn thận, đến Trung Châu nhớ viết thư cho con!”

Bà nội vội đẩy lại, nhìn con gái với ánh mắt đầy xót xa:

“Con giữ lại mà dùng. Là mẹ có lỗi với con. Bấy lâu nay, con luôn gánh vác nhà mẹ, lần này mẹ đi, chẳng biết bao giờ mới trở lại…”

“Mẹ…”

Thấy hai mẹ con lại sắp khóc, quan binh mất kiên nhẫn, quát lớn:

“Mau vào, lát nữa phải lên đường, đừng chậm trễ!”

Bác cả không nỡ buông tay, nhìn gia đình đi theo quan binh rời trấn. Chuyến đi này, chẳng biết bao giờ mới gặp lại.

Có khoảng sáu bảy quan binh cùng đi, thêm một nhóm lớn người dân.

Bà nội ngồi trên xe bò, nhìn quê nhà ngày càng xa, lòng thở dài: "Chuyến đi này, chẳng biết bao giờ mới quay về."

Nghĩ đến mộ ông nội, bà đỏ hoe mắt. Bà cúi đầu, không để bọn trẻ thấy, người nghèo ngay cả nỗi buồn cũng không được trọn vẹn.



Phía sau, Diệp Chân Chân đeo ba lô, nhìn thấy nhiều người bị xiềng tay, xiềng chân, quần áo rách rưới, không giống người đi làm quân hộ.

Cô kéo áo cha, hỏi nhỏ:

“Cha, họ là ai vậy?”

Diệp Gia Xuyên nghiêm mặt:

“Họ là phạm nhân, bị lưu đày đến Trung Châu trồng trọt, đi chung đường với chúng ta.”

Lưu đày?!

Diệp Chân Chân tròn mắt. Nhìn nhóm người quần áo rách nát, người đầy bụi bẩn, có lẽ bị nhốt lâu ngày trong lao ngục. Họ còn bị xiềng chân tay, quan binh canh chừng rất nghiêm, sợ họ bỏ trốn.

Ở thời cổ đại, bỏ trốn là tội chết. Hơn nữa, ở triều Đại Nam, muốn đi đâu cũng cần có hộ tịch, giống như chứng minh thư. Không có hộ tịch, không thể vào khách điếm, không vào được thành trì, gần như không thể sống sót.

Diệp Chân Chân nhìn hai lần, thấy có cả trẻ nhỏ hai ba tuổi và người già năm sáu mươi.

Nhóm lưu dân này ăn mặc chỉnh tề, nói năng hành xử quy củ, có vẻ là người thuộc gia đình quan lại.

Nhưng cô không còn tâm trạng nghĩ nhiều về họ, vì chân cô sắp không nhấc nổi nữa.

Mới đi được mười dặm!

Quan binh quát lớn:

“Hôm nay phải đi năm mươi dặm, đừng để lề mề, không thì ăn roi!”

Diệp Chân Chân cảm thấy hồn vía bay lên trời. Năm mươi dặm? Chắc chết mất!