Một con hoẵng gầy gò đang quỳ gối trước cửa một miếu thờ uy nghiêm. Đôi mắt của nó đờ đẫn, cơ thể lả đi vì đói khát, nhưng nó vẫn không dám cựa quậy. Khung cảnh này không chỉ có một mình con hoẵng. Khắp ngọn núi, từ hươu nai, chó sói đến những con thú nhỏ bé hơn, tất cả đều đang quỳ rạp trên mặt đất, không ngừng cúi đầu kính cẩn.

Miếu thờ trên đỉnh núi được xây dựng uy nghi với tường đỏ, ngói vàng, nổi bật giữa núi rừng. Trong gian chính, không có bức tượng nào hiện hữu, chỉ có một khối đá lớn, bóng loáng nằm ở trung tâm, là vật thiêng được thờ phụng.

Tiếng vang từ khối đá ấy vang vọng khắp miếu, mang theo khí tức thần thánh khiến cho mọi sinh vật đều phải run sợ.

Lư hương bốc khói mờ ảo, lượn quanh khối đá như tạo thêm vẻ thần bí khó tả. Đột nhiên, một khuôn mặt người từ từ hiện ra trên bề mặt đá, như thể muốn thoát ra khỏi lớp vỏ rắn chắc. Bốn phía của khối đá cũng dần lộ ra dấu vết của tay chân đang cố gắng thoát ra ngoài. Sau một hồi vật lộn dữ dội, hình ảnh này dần mờ nhạt đi khi hương trong lò tắt ngúm, để lại khối đá lạnh lùng, vô cảm như trước.

Bên trong ngôi miếu, một tiếng thở dài đầy u buồn vang lên, dường như chất chứa sự chán chường, tiếc nuối kéo dài. Tiếng thở dài ấy lan tỏa khắp núi, khiến mọi loài thú trong khu rừng và phạm vi mấy chục dặm lập tức bừng tỉnh, hoảng hốt tản mát bỏ chạy.

Giữa làn sóng hoảng loạn của thú rừng, một con sóc có bộ lông mượt mà vẫn đứng yên trên cây, đôi mắt to tròn lạnh lùng quan sát mọi thứ bên dưới. Sóc cất tiếng với sự giận dữ không hề tương xứng với vẻ ngoài nhỏ bé đáng yêu của nó:

“Lũ phế vật!”

Tiếng nói đầy giận dữ từ miệng sóc vang lên, phía sau thân cây dần xuất hiện ngũ quan của một hình người ẩn hiện. Một giọng nói già nua vang lên từ thân cây to lớn, chậm rãi mà khuyên nhủ:

“Nếu muốn qua mùa đông, ngươi không thể để lũ chúng chết hết. Chúng cần tồn tại để duy trì sự sống của rừng núi này.”

Sóc con không mấy vui vẻ, phản bác lại ngay:

“Chết thì chết! Chẳng phải vẫn còn có sinh vật khác sẽ đến thay thế chúng sao?”

Cây đại thụ thở dài, giọng điềm đạm:

“Hoàng đế và quan lại trên thế gian không bao giờ dồn ép bá tánh đến đường cùng, cũng giống như sơn quân không muốn để Toái Vân Sơn trống rỗng.”

Sóc con vẫn không nguôi giận dữ, hét lên:



“Đáng chết lũ côn trùng lớn! Đáng chết tên tướng quân khốn kiếp! Chính vì bọn chúng không chịu thần phục nên sơn quân mới không thể ngưng tụ thần vị!”

Nhưng giọng nói đáng yêu của sóc lại chẳng phù hợp với sự hung hãn của nó, cây đại thụ dường như đã quen với tính cách này, nhẹ nhàng dùng cành lá phủi lông trên người sóc, bảo:

"Đi thôi."

Một giọng uy nghiêm vang lên từ trong miếu, khiến cả sóc và cây đại thụ đều nhanh chóng tỏ vẻ phục tùng, nhảy nhót và kéo dài rễ cây để tiếp cận miếu nhỏ chót vót trên đỉnh núi.

“Bái kiến sơn quân!” Cả hai quái vật lập tức khom mình hành lễ.

Một bóng người uy nghi hiện lên trên khối đá, khoảng bốn mươi tuổi, gương mặt đầy oai vệ, một tay cầm trượng, tay kia vuốt râu dài. Giọng sơn quân trầm tĩnh nhưng mang theo sự khinh miệt:

"Ngày trước, có người bảo với ta rằng loài người là linh trưởng của vạn vật, hương khói và tín ngưỡng của chúng vượt xa tất cả. Ta lúc đó không tin. Thiên Đạo là công bằng, làm sao có chuyện thiên vị một bên? Nhưng giờ tự mình trải nghiệm, ta mới biết những lời đó không hoàn toàn sai."

Đại thụ lặng lẽ nghe, trong lòng biết rõ sơn quân không phải vì không hiểu sự lợi hại của hương khói mà kiêng dè, mà là vì sợ Hà Thần ở Tây Hà, không dám xây miếu thờ để thu thập hương khói. Dù vậy, sóc con lại tin vào lời sơn quân, vội vã bày tỏ lòng trung thành:

“Nếu có thể bắt được con bạch hổ đó và phá hủy miếu của tướng quân, dù không cần hương khói từ nhân loại, ngài vẫn có thể ngưng tụ thần vị. Chỉ cần ngài ra lệnh, tiểu nhân sẽ lập tức đi phá miếu!”

Cây đại thụ cũng khẽ gật đầu đồng ý, dù trong lòng vẫn cho rằng sóc con chỉ nói mạnh miệng về việc phá miếu chứ không dám đụng đến con hổ trắng.

“Thiếu gia đã gặp chuyện rồi!”

Nghe tin ấy, Bàng Thủ Điền mặt tái mét, đập bàn đứng bật dậy. Đôi mắt ông như rực lửa, giận dữ quát:

“Cái gì? Chuyện gì đã xảy ra?”

Người báo tin vẫn đang run rẩy quỳ dưới đất, giọng nói đứt quãng vì sợ hãi: