Trong khi đó, những người vừa dâng lễ đã nằm xuống bên đống lửa, chỉ một lát sau đã bắt đầu ngáy to trong giấc ngủ say.

Thư Dương từ đầu đến cuối chẳng quan tâm tiêu sư nhóm đặt cược cái gì, cũng chẳng hỏi han thêm. Khi cần giả ngu thì hắn cứ giả ngu thôi. Tiêu sư vốn không phải dạng dễ đối phó.

Sáng hôm sau, sương mù vẫn giăng khắp nơi, khiến bầu trời mờ mịt. Triệu Thiết Ngưu và đồng đội mượn mấy tấm khăn trải giường cũ, chặt vài cây trúc ở hậu viện, rồi nâng ba cổ thi thể rời đi. Họ từ biệt Thư Dương và men theo con đường nhỏ phía sau núi, dự định băng qua dãy đồi để trở về huyện thành từ phía bên kia.

Thư Dương đứng trước tượng tướng quân cầu nguyện xong, đóng cửa sổ kỹ lưỡng, rồi bắt đầu hướng về Tả gia trang dưới chân núi. Những lời hứa hẹn từ tiêu sư về việc mang lương thực và tài vật đến giúp khiến hắn an tâm hơn. Chỉ khi không lo cơm áo thì mới có thể tập trung nghiên cứu về tướng quân một cách đàng hoàng được.

Sau cơn mưa, đường núi trở nên khó đi hơn rất nhiều, đặc biệt là trong rừng rậm âm u, trời còn chưa sáng hẳn nên dễ lạc đường. May mắn thay, đường xuống núi chỉ có một con đường duy nhất. Men theo con đường nhỏ vòng vèo vài vòng, Thư Dương bắt đầu thả lỏng tâm trạng và tiếp tục hành trình với cây gậy trúc trong tay.

Để đề phòng bất trắc, hắn còn cài một con dao bổ củi bên hông. Sau một lúc đi vòng quanh mà chẳng rõ đã đi bao lâu, mệt đến mức lưng đau chân mỏi, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy vùng đất bằng phẳng phía trước. Dựa vào ký ức của nguyên thân, đây chính là Tả gia trang.

Từ trên cao nhìn xuống, ngôi làng nằm gần miếu thờ tướng quân này chỉ có vài chục hộ dân. Bên kia sông nhỏ là một ngọn núi khác, nhưng vách đá dốc đứng nên không có người sinh sống. Những ngôi nhà gần đường là của thợ săn và tiều phu; phải đi thêm một đoạn nữa mới đến trung tâm làng.

Thư Dương chỉnh lại quần áo, rồi đi về phía căn nhà mà trước đây thường đến để gom đủ lễ vật. Đường làng lầy lội, mỗi bước đi đều mất sức. Ngẫu nhiên có vài thôn dân trông thấy Thư Dương, họ chỉ lặng lẽ cúi đầu rồi vội vàng đóng cửa, thậm chí còn bế con trẻ chạy vào trong. Điều này khiến Thư Dương không khỏi ngạc nhiên.

*“Ta đâu phải kẻ buôn người, sao lại sợ ta đến vậy? Ta trộm trẻ con làm gì chứ?”* – Hắn nghĩ thầm.



Đi thêm một đoạn, cả làng vẫn giữ yên lặng một cách lạ lùng, ngay cả lũ chó cũng không thèm sủa một tiếng. Đến trước căn nhà quen thuộc, Thư Dương thấy một dải cờ tang trắng treo lủng lẳng trước cửa, bị sương mù làm ướt nhẹp, vô hồn đung đưa trong gió.

Bước chân hắn khựng lại, trong lòng dấy lên cảm giác không lành. Kết hợp với lời Triệu Thiết Ngưu nói đêm qua về việc thượng nguồn Tiểu Tây Hà bị chắn và phản ứng kỳ lạ của dân làng, Thư Dương bắt đầu cảm nhận được sự biến động đáng ngại. Lại còn nhà giàu nhất làng này vừa có người qua đời...

Ngôi làng này chỉ có mấy chục hộ dân, hơn hai ba trăm người thôi, liệu hương khói từ số người này có đáng để lấy không? Thư Dương không khỏi bối rối trước những biến cố đột ngột này.

Hắn vẫn tin rằng hồng quang đêm qua có thể là ngoại quái do chính mình gây ra, nhưng cũng không loại trừ khả năng tướng quân đã hiển linh. Là người từng nếm trải đòn hiểm của xã hội, Thư Dương hiểu rõ cuộc sống không dễ dàng. Hắn chẳng có cái tư tưởng kiêu căng, xem thường dân bản địa chỉ vì mình là kẻ xuyên không.

Vì vậy, trong ngắn hạn, hắn không định thay đổi nghề nghiệp. Tạm thời, Thư Dương sẽ dựa vào thân phận ông từ để duy trì cuộc sống, rồi mới tính đến kế hoạch lâu dài hơn trong tương lai.

Đêm qua, việc nữ quỷ xuất hiện và thần tượng tướng quân dị động khiến Thư Dương nhận ra rằng thế giới này có nhiều khác biệt so với thế giới trước kia của hắn. Cũng vì vậy, cách nhìn nhận của hắn bắt đầu thay đổi.

Vừa xuống núi, Thư Dương đã gặp phải tình huống tranh giành địa bàn với thần minh, điều này khiến hắn tự hỏi liệu quyết định của mình có phải quá liều lĩnh không. Có lẽ tốt hơn hết là nên theo kế hoạch ban đầu, quen dần với phong thổ, rồi chuyển về phủ thành làm nghề chép văn kiếm sống.

Do dự một lúc, Thư Dương nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ cũ, tạo ra một tiếng *kẹt* vang lên. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn thấy một cậu bé tầm 13-14 tuổi, mặc đồ tang và đôi mắt đỏ hoe vì khóc quá nhiều. Đó là Tả Tư Viễn, cháu trai của Tả lão gia.