Ân Diệu cười, dịu dàng chuyển đề tài: "Nương, Hàn ca nhi và mọi người trong nhà vẫn đang chờ chúng ta tìm thức ăn mang về. Chúng ta chia nhau ra tìm một chút, được không?"

"Con ơi, nơi này làm gì còn gì để ăn nữa? Cả thôn đều thiếu ăn, đến người còn không đủ no..." Dù nói vậy, nhưng khi nghĩ đến tiểu nhi tử Hàn ca – đứa con nhỏ nhất của bà – vẫn đang đói meo ngồi đợi, Vệ thị đành nuốt nỗi cay đắng mà gật đầu. Bà cùng Ân Diệu đi dọc bờ hồ, chia nhau tìm kiếm chút gì đó có thể ăn được.

Không lâu sau, từ phía bên kia hồ, Vệ thị nghe thấy tiếng gọi vang dội của Ân Diệu:

"Nương, mau đến đây! Con tìm thấy rồi!"

"Nương, ngươi xem ta tìm được cái gì này!"

Ân Diệu mặt mày hớn hở, hai mắt sáng bừng, chỉ tay về phía mặt đất, nơi đó có một đống đồ vật nhỏ vừa mới được lôi lên từ lòng đất.

"Diệu nhi, đây... đây là khoai sọ! Ngươi đào được ở đâu thế?"

Vệ thị nhìn đống củ nhỏ bị bùn đất bám chặt mà ngạc nhiên không thôi. Chúng chẳng phải thứ gì cao sang, nhưng trong cơn đói khát, lại quý giá tựa vàng.

"Chỉ là bên bờ hồ phía kia thôi."

Ân Diệu thuận tay chỉ về một hướng, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại đầy tự hào. Hai mẹ con cẩn thận gom hết đống khoai vừa tìm được, dùng một mảnh y phục cũ bọc lại, rồi cùng nhau quay về căn nhà tranh tồi tàn nơi cuối thôn.

---

Tại ngôi nhà nhỏ của Ân gia, trong góc tối tăm và lạnh lẽo, một bà lão tóc bạc phơ đang ôm lấy đứa cháu nhỏ, ánh mắt đầy vẻ lo âu.



"Tổ mẫu, ta đói..."

Đứa trẻ chỉ chừng năm tuổi, gương mặt gầy guộc, đôi mắt trong veo ngước lên nhìn bà, giọng nói run rẩy xen lẫn tiếng khóc.

"Hàn ca ngoan nào, nương ngươi và Diệu tỷ tỷ đã ra ngoài tìm đồ ăn rồi. Chúng ta phải nhẫn nhịn một chút nữa thôi."

Lưu thị – bà lão của Ân gia – cố nén nước mắt, nhẹ nhàng vỗ về cháu mình. Hơn nửa tháng trước, Hàn ca vẫn còn là thiếu gia nhỏ được cả gia tộc nâng niu, mỗi ngày đều có những món ngon phủ đầy mỡ thịt, đùi gà vàng óng. Thế mà bây giờ, đứa bé lại phải chịu cảnh đói khát trong một thôn làng heo hút, lạnh lẽo, thật khiến lòng bà quặn thắt.

"Tổ mẫu, ta muốn ăn thịt... ta muốn ăn đùi gà..."

Hàn ca mếu máo, cắn cắn ngón tay nhỏ xíu của mình, hai dòng nước mắt chảy dài trên má. Những ngày xa xưa như một giấc mơ đẹp, khi mà mỗi bữa cơm đều là sơn hào hải vị, giờ đây chỉ còn là ký ức xa vời trong đầu đứa trẻ.

Cách đó không xa, Ân Hạc – người anh lớn của Hàn ca – tuy đã chín tuổi, nhưng cũng không thể chịu đựng được nỗi đói khát hành hạ suốt hai ngày liền. Dạ dày rỗng tuếch khiến hắn đau nhói, nhưng hắn không dám khóc nháo trước mặt tổ mẫu. Nhìn thấy bà đã đủ mệt mỏi, hắn chỉ có thể lẩm bẩm thật nhỏ:

"Nương, ta cũng đói..."

---

Giữa căn nhà tranh tồi tàn, Ân Chính Hoành – người đứng đầu Ân gia – ngồi trên chiếc ghế trúc duy nhất còn sót lại. Gương mặt ông, từng uy nghi lẫm liệt của một vị quan triều đình, nay đã tiều tụy hẳn đi. Đôi mắt sâu hằn nét mệt mỏi, ánh nhìn trống rỗng như người mất hồn.

"Chờ thêm chút nữa," ông trầm giọng, nhưng không giấu được vẻ khang thê, "Diệu nhi từ trước đến nay là đứa có chủ kiến. Có lẽ, nó sẽ tìm được chút đồ ăn mang về."

Ân Chính Hoành nhìn quanh căn nhà, lòng đầy cay đắng. Ân gia – từng là một gia tộc hiển hách, giờ đây chẳng khác gì chó mất chủ, bị đày đến nơi thâm sơn cùng cốc này. Phải chăng... Ân gia thực sự không còn đường sống?