---

Ánh mặt trời đã lặn, đầu xuân mà đêm tối đến rất sớm. Cả thôn Trường Lăng chìm vào bóng đêm âm u, lạnh lẽo. Trong một góc tường cũ kỹ, La Tiểu Bảo – một đứa trẻ nhà bên – đang len lén bò lên bức tường thấp.

Từ chỗ mình, La Tiểu Bảo có thể nhìn sang nhà Ân gia. Trong ánh sáng mờ nhạt, hắn thấy hai bóng dáng nhỏ nhắn, ướt sũng từ đầu đến chân, đang loay hoay đẩy cửa bước vào căn nhà tối om. Dù trời đã nhá nhem, nhưng La Tiểu Bảo vẫn có thể cảm nhận được sự mệt mỏi trên người họ.

Ở nhà bên kia, Mã Thúy Hoa – mẹ của La Tiểu Bảo – đang rửa chén bát với vẻ mặt mệt mỏi. Nước rửa bát đầy váng dầu được bà cẩn thận giữ lại, không quên dặn sẽ dùng để nuôi gà nuôi heo. Đang quay người, bà liền cảm nhận một đứa trẻ níu lấy chân mình.

"La Tiểu Bảo, nương đang bận, ngươi đi ra sân sau mà chơi với cha ngươi đi."

Không cần quay lại, Mã Thúy Hoa cũng biết đó là con trai mình. Dù trong nhà chẳng khá giả gì hơn Ân gia là bao, nhưng trong lòng bà vẫn cảm thấy may mắn vì ít ra nhà mình còn có chút cái ăn.

“Mẫu thân, ta vừa mới thấy... thấy nữ quỷ! Thật đáng sợ!”

La Tiểu Bảo run rẩy bám chặt lấy chân mẹ, giọng nói nhỏ nhưng đầy vẻ sợ hãi.

“Nữ quỷ? Ngươi thấy ở đâu?”

Mã Thúy Hoa nghe vậy, lòng bỗng thót lên, lập tức vứt bỏ mọi việc đang làm, ngồi xổm xuống trước mặt con trai mà hỏi dồn.

Nghe được câu chuyện, La Định Khai – tổ phụ của La Tiểu Bảo – đang bổ củi gần đó cũng phải dừng tay. Trong lòng ông thấp thỏm. "Chẳng lẽ cách vách lại xảy ra chuyện gì?"



“Ta thấy tốt nhất là đi mời lý trưởng tới xem, phòng ngừa có điều bất trắc.” La Đại Chí – phụ thân của La Tiểu Bảo – đứng dậy, vẻ mặt cũng không giấu nổi lo âu.

Gia đình dọn đến cách vách đã được sáu, bảy ngày, nhưng kỳ lạ thay, suốt chừng ấy thời gian, bếp nhà họ không một lần bốc khói. Hàng rào xung quanh đóng kín mít, cửa trong sân cũng luôn khóa chặt. Hơn nữa, từ trước đến nay, căn nhà ấy đã nổi tiếng có chuyện không lành, nay lại nghe La Tiểu Bảo nhắc đến "nữ quỷ", khiến cả nhà họ La không khỏi rùng mình.

---

Trong căn nhà bị nhầm lẫn là nơi trú ngụ của "nữ quỷ", Ân Diệu và Vệ thị đã cởi bộ quần áo ướt đẫm, thay vào những mảnh y phục còn sót lại trong nhà. Ân Diệu mặc tạm một bộ quần áo cũ của đường đệ Ân Hạc. Dẫu tuổi tác hai người không chênh nhau bao nhiêu, nhưng thân hình khác biệt khiến bộ y phục ngắn hẳn một đoạn, vừa khít lại vừa vụng. Tuy vậy, chẳng ai trong nhà bận tâm đến điều ấy.

Lúc này, mọi ánh mắt đều đổ dồn về đống khoai sọ nhỏ mà Ân Diệu và Vệ thị vừa mang về. Mặc dù chúng bị bùn đất bám đầy, nhưng củ nào củ nấy đều to, mới mẻ và đầy hứa hẹn.

“Tổ phụ, tổ mẫu, đây là khoai sọ. Có thể ăn được. Mau nhóm lửa lên nấu đi.” Ân Diệu vừa nói vừa xắn tay áo, ánh mắt đầy sự háo hức.

“Phải, phải, đúng rồi! Ta đi nhóm lửa!” Ân Chính Hoành lập tức đứng dậy, vui mừng khôn xiết. Ông không quên dặn nhị tức phụ: “Chân thị, mau đem mấy củ khoai này rửa sạch!”

Nhị tức phụ Chân Thục vâng lời, mang đống khoai ra ngoài, nhưng chỉ một lát sau lại quay trở vào, vẻ mặt ủ rũ:

“Này… nhóm lửa... phải làm sao? Nhà ta có mang theo gậy đánh lửa đâu...”

“Ta... ta cũng không biết lấy nước kiểu gì...” Chân Thục nói giọng nghèn nghẹn, gương mặt đầy vẻ tủi thân.