Khi mưa bụi hơi lạnh nhuộm lên gò má, Giang Ly tỉnh lại.

Nàng không biết mình nằm trên ván gỗ ngủ bao lâu, cánh tay đã tê dại mất đi tri giác, theo bản năng day day mặt mày, ngón tay ấn một mảng son phấn ố vàng.

Ngẩng đầu nhìn về phía ngoài phòng thi, từng tia mưa bụi từ trên bầu trời xanh nhạt bay xuống, vừa vặn giống như ngân châu rơi ngói, tua rua, tẩy đi hương thơm quế tràn ngập trong trường thi Đông Sơn.

Ngày hội Trung thu, lại không thấy trăng.

Giang Ly thở dài, đưa tay lau trên giấy nháp, gấp xong mười lăm trang thi, ba chữ "Điền An Quốc" ở góc trên bên phải dính hơi nước, thoang thoảng loang vài vệt mực. Đứng dậy kéo chuông gọi giám khảo thu bài thi, vừa vặn gặp tiếng trống chiều trong trường thi gõ vang, giờ Dậu đến.

Thi Hương bắt đầu từ mùng chín tháng tám, thi bảy ngày ba trận, hôm nay là ngày cuối cùng, theo luật Đại Yến, thời gian có thể nộp bài thi sớm nhất là khi trống chiều. Tuần khảo đại nhân nghe thấy tiếng chuông chạy tới, không khỏi vuốt chòm râu bạc dò xét nàng một chút.

Thí sinh đa số múa bút thành văn đến đêm khuya mới rời khỏi sân thi đấu, thư sinh áo xanh trước mắt này chính là người đầu tiên trong bốn trăm tú tài toàn trường nộp bài thi, cũng quá trẻ tuổi ngông cuồng. Ông thu bài thi, bảo sai dịch đưa người đến Minh Viễn lâu, ấn dấu áp giải, thu hồi giấy bút, còn tốt bụng tặng dù giấy dầu.

"Đệ tử cáo từ."

Giang Ly nghiêm trang vái chào, chỉnh lại áo bào bước ra cửa, nét mặt hờ hững như gió, trong lòng lại có chút sốt ruột —— xem trận mưa này, nhất thời không dừng được, lớp trang điểm trên mặt nàng cũng sắp phai nhạt rồi.

Cũng may qua hôm nay, đời này cũng không cần lo lắng hãi hùng nữa.

Thân là "Giáp thủ" Quế Đường, nàng thay người ta thi qua hơn hai mươi lần khoa cử, nếu cộng thêm Tuế khảo, Khoa khảo, ngay cả mình cũng không nhớ rõ số lượng. Nhưng nàng rốt cuộc là nữ nhi gia, tuổi tác lớn dần, sau này dù dịch dung hóa trang thế nào, dán da thịt giả lên người, nuốt thuốc biến âm, tất nhiên cũng không gạt được quan lục soát.

Quế Đường Chủ liền mời mang theo hù dọa, cầu nàng làm một chuyến cuối cùng trước khi rửa tay gác kiếm, thay cháu trai Điền lão thái gia của Dự Xương là Điền An Quốc thi đậu cử nhân. Thực lực thí sinh khóa này mạnh mẽ, hơn nữa Điền gia cố gắng đạt thứ tự, đường chủ dặn dò nàng cố hết sức, sau khi chuyện thành công cho nàng ngân phiếu trăm lượng, để tạ ơn công sức nàng cống hiến mười một năm cho Quế Đường.

Làm văn viết thay yêu cầu yên ổn là trên hết, tối kỵ làm người chú ý, Giang Ly mặc kệ miệng hắn nói ngon ngọt, quyết tâm không làm chim đầu đàn. Chỗ nàng giữ lại một khâu thi vấn đáp, năm nay có đề là "Trịnh Bá Khắc Vu Đế", nàng lưu loát chỉ trích một phen, nhất định làm quan chấm bài thi ghét.

Chỉ cần bảo đảm Điền An Quốc thuận lợi trúng cử là được, bạc giảm giá, thu bảy mươi lượng cũng được, đủ để nàng mang mẫu thân và muội muội cao chạy xa bay.

Giang Ly nghĩ như vậy, khóe môi không khỏi cong lên, mi tâm chợt rơi xuống một giọt mưa lạnh, mí mắt phải đột nhiên giật giật.

Nhìn quanh trái phải, chỉ có mấy tiểu binh đứng ở văn trường Nam Bắc ngủ gà ngủ gật. Nàng thở phào nhẹ nhõm, cười mình quá mức khẩn trương, đi đến cuối hành lang bước ra khỏi long môn, đưa tay mở dù giấy dầu, thuận miệng hừ ra một đoạn tiểu khúc:



"Thâu Thiên diệu thủ thêu văn chương, phải chém được Thiềm Cung Quế, Thủy Tín nhân gian ngọc phủ trưởng..." 

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, đỉnh dù "Phanh" một cái, rắn chắc đụng vào thứ gì đó.

Giang Ly kinh hô một tiếng, không đợi thu cánh tay về, dù đã bị người cứng rắn đoạt đi, rải lên mặt nàng giọt nước, lập tức nghe được một tiếng gầm lên:

"Ai không có mắt như vậy!"

Giang Ly trong khoảnh khắc toát mồ hôi lạnh, cúi đầu liếc thấy một đôi giày thêu tơ vàng thêu Nam Châu, không đợi đối phương rống ra câu tiếp theo, liền khụy hai đầu gối, "Bộp" một tiếng quỳ gối trên gạch đất:

"Đại nhân thứ tội, học sinh đắc ý vênh váo, lại đụng phải đại nhân, thật đáng chết! Đại nhân nhân từ, mở một mặt lưới, thả học sinh về nhà đi!"

Nước mưa từ dưới hiên lăn tí tách rơi xuống, bắn lên lưng nàng, làm ướt một mảng áo xanh mỏng manh.

Một lúc lâu sau, có người cười nhạt.

"Nhân từ?"

Thanh âm này thấp mà lạnh, giống như một đám mây u ám trấn ở dưới hốc tường, ngưng tụ vô số bông tuyết.

Nàng lấy trán chạm đất, không dám đứng dậy, bốn phía một mảnh tĩnh mịch, chỉ có tiếng hít thở yếu ớt.

"Tên gì? Ngẩng đầu đáp lời."

Giang Ly cắn răng, chống chọi với nước mưa đứng thẳng người, cẩn thận từng li từng tí nhìn lên trên, cái nhìn này lại thật trùng hợp liếc ở trên bội sức đai lưng người kia, trong phút chốc giống như ban ngày gặp quỷ, cứng đờ trong chớp mắt, không nhìn lên trên nữa.

"Học sinh Vĩnh Châu nhân sĩ, họ Điền tên An quốc, trong nhà buôn tơ lụa."

Nàng rất nhanh liền khôi phục trấn tĩnh, lưu loát tự giới thiệu.

"Thời gian còn sớm, sao bây giờ lại nộp bài thi rồi?"

"Hồi bẩm đại nhân, hôm nay là ngày hội Trung thu, tổ phụ đang bị bệnh..." Giang Ly lã chã chực khóc, "Ta tự cảm thấy thi không tệ, muốn sớm về nhà đoàn viên báo tin vui với ông ấy."



"Báo tin vui? Sớm quá nhỉ!" Tên tôi tớ vừa quát lớn nàng cười nhạo.     

Giang Ly lấy tay áo lau mặt, hoảng sợ không nói.

Đang tính toán thêm chút gì thoát thân, sau gáy bỗng nhiên xuất hiện một bàn tay to ấm áp, tiếp xúc bất thình lình khiến nàng suýt nữa nhảy lên, gắt gao kiềm chế trái tim đập loạn, trong đầu hoàn toàn trống rỗng. Bàn tay kia thon dài hữu lực, lòng bàn tay mang theo vết chai mỏng, tựa như Ngũ Chỉ sơn của Phật Tổ Như Lai, mang theo uy áp nặng nề kẹt ở chỗ xương cổ, còn dùng lực bóp hai cái.

"Đứng lên đi, bản quan cũng không phải yêu ma ăn thịt người gì, ngăn cản ngươi tận hiếu." Người nọ thu tay lại lạnh lùng nói.

Nàng vội vàng sửa sang lại áo đơn, chảy mồ hôi đứng lên, lại nghe hắn hỏi: "Tuổi tác bao nhiêu? Người phương nào bảo đảm? Số bao nhiêu?"

Giang Ly cúi đầu đáp lại từng câu một, đối phương lại liên tiếp ném ra mấy câu hỏi, cũng may nàng đối với thân thế của cố chủ đọc làu làu, không có một chút sợ hãi.

Người nọ trầm ngâm trong giây lát, nâng tay áo rung đùi một cái, bước lên thềm đá, mang theo một luồng khí lạnh thấu xương lướt qua người nàng.

Nàng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bốn tên Huyền y thị vệ đang vây quanh một người, bồng bềnh đi vào hậu đường. Cách xa hơn một trượng, phi bào rộng thùng thình tỏa ra ánh vàng rực rỡ, mấy con bạch hạc giương cánh muốn bay, trong cơn mưa phùn mây trắng, trên eo buộc một quả cầu nhỏ màu trắng lờ mờ có thể phân biệt.

Cái dù gây tai họa bị ném xuống đất.

Giang Ly chậm rãi nhặt lên, thở ra một hơi thật dài.

Còn chưa thở xong, xa xa mơ hồ truyền đến tiếng người: "Sở các lão, mời..."

    

Nếu nói vừa rồi là nhìn thấy quỷ, thì bây giờ giống như sấm sét giữa trời quang, bổ thẳng vào đỉnh đầu Giang Ly.

Họ Sở?

Dù nàng nghe nói lần thi hương này quản lý nghiêm ngặt hơn trước, nhưng làm sao cũng không ngờ tới tỉnh Dự Xương xưa nay kiểm tra sơ xài, lại bị triều đình bí mật phái vị quan to này tới chỉnh đốn...

Không, hắn nhất định là tới để bắt người!