Ở quê, mỗi năm đều có người gả bán con gái. Ứng Tiểu Mãn vừa đến tuổi trăng tròn, nhan sắc nổi bật, bà mối khắp nơi đến nhà ngỏ lời, cả bọn buôn người cũng lắm kẻ lượn lờ trước cửa.

Nghĩa phụ nổi cơn thịnh nộ, cầm gậy đánh đuổi: “Mở to mắt chó của các ngươi mà nhìn xem, xứng hay không xứng với Tiểu Mãn nhà ta?”

Người trong làng bàn tán xôn xao: “Ứng gia thật biết toan tính!”

“Nói gì chứ, ngay cả chủ tiệm vải giàu có cũng bị chê, hẳn là muốn gả con gái vào nhà quý tộc trong thành!”

Dù mọi người bàn tán, nhưng khi Tiểu Mãn bước sang tuổi mười bốn, ai nấy đều thừa nhận rằng các nhà giàu trong trấn quả thật không xứng với nàng.

Tuy nhiên, vận mệnh là điều khó nắm bắt. Năm nàng mười lăm tuổi, nghĩa phụ mắc bệnh nặng, không thuốc nào chữa được. Cơ thể to lớn như gấu của ông dần gầy yếu đi.

Đến mùa đông, bệnh tình của nghĩa phụ càng trầm trọng. Ngày hôm đó, ông cố gượng đứng dậy, giận dữ đuổi bà mối của Ngô viên ngoại đến cầu hôn. Sau khi đuổi được bà ta đi, ông ngồi thở hổn hển, lồng ngực phập phồng như muốn vỡ tung.

“Nơi này không thể ở lâu,” nghĩa phụ đứng giữa sân, ánh mắt hướng về dãy núi xa xa, “Khi ta đi rồi, các con cô nhi quả phụ ở đây sẽ dễ bị bọn sói nhòm ngó.”

Nghĩa mẫu vừa lau nước mắt vừa nói: “Ông nghỉ ngơi đi! Ta đi hầm ít gà cho ông uống. Ông uống xong toát mồ hôi, sáng mai sẽ khỏe thôi.”



Nghĩa mẫu rời đi, nghĩa phụ lập tức bảo: “Tiểu Mãn, đóng cửa lại. Ta có chuyện quan trọng muốn nói.”

Ứng Tiểu Mãn giật mình đóng cửa. "Chuyện gì mà phải giấu mẹ?"

"Nói là gọi nghĩa mẫu." Nghĩa phụ nghiêm giọng, "Lớn thế này rồi, còn gọi mẹ nữa sao? Ngươi có cha mẹ ruột. Ta không phải cha ruột của ngươi, chỉ là nghĩa phụ mà thôi! Nhớ cho kỹ điều đó."

Nghĩa phụ bực dọc, tiếng nói vang dội khắp căn nhà ngói. Ứng Tiểu Mãn tai ù đi, nhưng đã quen với cảnh này, nàng ngoan ngoãn ngồi ở mép giường đất, khẽ hỏi, "Nghĩa phụ muốn nói gì?"

Nghĩa phụ hài lòng gật đầu, xoay chiếc gối sứ ở đầu giường, vén tấm vải phủ lên, thò tay vào bên trong mò mẫm hồi lâu, rồi rút ra một thỏi bạc trắng nặng trịch.

Ứng Tiểu Mãn giật mình, thốt lên, "Cha ngươi dám giấu mẹ tiền riêng cơ đấy!"

Nghĩa phụ lập tức ho sặc sụa, suýt nữa hộc máu.

Ông ôm ngực, ho đến lả người, lắc đầu giận dữ, "Không... ho ho, không phải... ho... không phải thế..."

"Nghĩa phụ!" Ứng Tiểu Mãn nhận ra sai lầm, vội vàng sửa miệng. Nàng bước tới vỗ vai trấn an nghĩa phụ, nhỏ nhẹ nói, "Nghĩa mẫu tuy không thích ngươi giấu tiền, nhưng thấy số bạc nhiều như vậy, chắc hẳn bà sẽ vui mừng. Chúng ta nói với bà đi."