Lúc này, nước đã sôi. Gian giường sưởi cũng đã ấm lên, trên bếp còn đặt sẵn một bình nước ấm. Dù đã hai mươi năm trôi qua, nhưng một nửa đồ đạc trong nhà vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ có hai cái ấm nước là bị hỏng, trong khi bát đĩa trong bếp vẫn còn khá nhiều. Ngôi nhà này, khi xưa vốn là của một gia đình khá giả, đồ đạc đều là loại tốt, nên giờ vẫn sử dụng được.

Cả nhà cùng rửa mặt chải đầu, ai nấy đều cảm thấy dễ chịu hơn. Sau đó, tất cả nằm lên chiếc giường sưởi đã được đốt ấm. Diệp Vân nằm giữa, chăm chú lắng nghe Diệp Trường Đức và Miêu thị nói chuyện trong tiếng thì thầm. Thất Lang đã ngủ từ lâu, còn Tam Lang thì ôm lấy Diệp Vân, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng.

Diệp Trường Đức nắm chặt tay Miêu thị, dịu dàng nói: “Nàng à, bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi. Ngày mai ta lên núi tìm ít đồ đem xuống chợ bán, kiếm chút bạc mua thêm vật dụng cho gia đình. Cuộc sống từ giờ nhất định sẽ khá lên thôi.”

“Được, ta sẽ ghi nhớ ân tình của tộc trưởng và nhà Lý Chính. Sau này có cơ hội, nhất định sẽ đền đáp cho xứng đáng.” Miêu thị khẽ tựa đầu lên vai Diệp Trường Đức, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm.

Diệp Trường Đức nghe vậy, trong lòng không khỏi xót xa. Hắn cúi đầu, thì thầm: “Khổ cho ngươi rồi. Đi theo ta mười mấy năm, vậy mà ta chưa cho ngươi được một ngày sống trong sung sướng.”

Nhớ lại những ngày đầu gặp Miêu thị, Diệp Trường Đức như quay về quá khứ. Khi đó, nàng là một đóa hoa của Miêu trại, nổi danh khắp vùng với nhan sắc diễm lệ. Làn da trắng như trứng gà bóc, đôi mắt sáng trong, mái tóc đen dài mượt mà được tết thành bím gọn gàng. Tính cách tươi vui, hoạt bát, nàng như ánh mặt trời chói chang giữa đời. Thế mà, đi theo hắn, nàng bị cuộc sống nghèo khó mài mòn, từ một thiếu nữ yêu kiều nay đã thành một bà thím già.



Miêu thị nghe lời của hắn, liền mỉm cười, đáp lại: “Ngươi nói gì vậy? Nếu không có ngươi, mạng ta đã mất từ lâu rồi, mộ phần cỏ dại có khi cũng đã cao mấy thước. Hiện giờ, ta còn có được ba đứa con, thế là đủ mãn nguyện rồi.”

Nàng thở dài, nhớ lại chuyện năm xưa. Khi ấy, vì nhan sắc quá nổi bật, Miêu thị lọt vào mắt hai tên du thủ du thực trong thôn. Lợi dụng lúc cha mẹ nàng đi vắng, chúng lẻn vào nhà, mê hoặc nàng, rồi bắt cóc lên núi. Giữa tình cảnh tuyệt vọng, nàng tỉnh lại, thấy mình bị trói chặt, muốn chết cũng không được. Với nàng, dù trong sạch còn hay mất, thì chuyện này cũng là vết nhơ không cách nào rửa sạch, cả đời xem như hủy hoại.

Nhưng đúng lúc ấy, Diệp Trường Đức, người đang đi săn trên núi, tình cờ phát hiện. Hắn xông tới, chẳng nói chẳng rằng mà đánh hai tên ác nhân đến mức chúng máu mũi đầm đìa, quỳ xuống run rẩy xin tha. Diệp Trường Đức lạnh lùng uy hiếp: “Nếu các ngươi dám hé miệng nửa lời, ta sẽ quay lại tìm mạng các ngươi!” Hai tên sợ đến xanh mặt, run rẩy phát thề rồi lủi mất.

Miêu thị được cứu, trở về nhà kể lại mọi chuyện trong nước mắt. Cha mẹ nàng cảm kích, mang lễ vật tìm tới nhà Diệp Trường Đức để tạ ơn. Từ những lần qua lại, cha mẹ nàng nhận thấy nhân phẩm hắn tốt, liền để ý đến chàng trai trẻ này.

Nhưng việc này lại khiến Diệp lão thái thái – bà nội của Diệp Trường Đức – tức điên lên. Lúc ấy, Diệp Trường Đức không hiểu vì sao bà phản đối, nhưng giờ đây ngẫm lại, hắn đã rõ. Hóa ra Diệp lão thái thái từ lâu đã nhắm cho hắn một vị chất nữ bên nhà ngoại. Nếu cưới vị chất nữ kia, Diệp gia nhị phòng sẽ nắm chắc được phần bất động sản của gia đình. Nhưng cuối cùng, Miêu thị lại đến trước một bước. Lão thái thái phản đối không được, Diệp Trường Đức lại tìm đến Dương Lý Chính làm mai mối. Cả thôn đều biết chuyện, lão thái thái chỉ đành nghẹn cục tức mà nuốt xuống.

Từ đó, mâu thuẫn giữa Diệp lão thái thái và Miêu thị càng sâu. Miêu thị không ngừng chịu đựng sự ghẻ lạnh và khinh bỉ từ bà. Đến khi Miêu thị sinh Tam Lang, rồi đến Thất Lang, lão thái thái vẫn hai lần tìm cớ tới thăm, nhưng đều không được lợi gì. Cuối cùng, lão thái thái giận dữ đuổi hai vợ chồng Diệp Trường Đức và Miêu thị ra khỏi nhà. Cả cha mẹ của Miêu thị cũng vì xót xa cho con, không chịu nổi bộ dáng yếu đuối của hai người mà từ đó đoạn tuyệt qua lại với Diệp gia.