Nam tử ở tuổi tám, chín, là độ tuổi mà đến cả chó cũng thấy phiền phức.

Trần Thực đã mười một tuổi rồi, vượt qua cái độ tuổi mà ngay cả chó cũng không chịu được, nhưng vẫn còn rất nghịch ngợm. Cậu ta đã trở thành kẻ cầm đầu ở thôn Hoàng Pha, đi đến đâu thì nơi đó gà bay chó sủa, ngay cả vịt khi đi ngang qua cậu cũng phải đẻ một quả trứng rồi mới dám rời đi. Có thể nói, người ghét chó chê.

Sáng hôm đó, Trần Thực ăn sáng xong, đặt bát đũa xuống rồi hớn hở chạy ra ngoài, miệng hét lên: "Ông ơi, con ra ngoài chơi đây!"

Ông nội cao lớn, mặc áo dài đen thêu mẫu đơn to, đứng trước bàn thờ trong nhà chính, cúi đầu, giọng trầm vang lên: "Đừng chạy quá xa, đừng đến bờ sông, trưa nhớ về sớm..."

"Biết rồi!"

Trần Thực không đợi ông nói hết, đã nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Trước bàn thờ, ông nội vẫn đứng đó, từ tốn nhai kỹ thức ăn, sau một lúc lâu mới cố gắng nuốt xuống. Sau đó, ông lại lấy cây nến trong tay, cắn một miếng, chậm rãi nhai.

Trên bàn thờ có hai chân đèn cắm nến và một lư hương. Cây nến trên chân đèn còn lại đã bị ăn hết, chỉ còn sót lại những giọt sáp nến ở đáy, trong khi nhang trong lư đang tỏa khói lơ lửng, cũng sắp cháy hết.

Ông nội đặt cây nến đang ăn dở xuống, lấy ra vài nén nhang, thắp lên rồi cắm vào lư hương, hít sâu một hơi khói nhang, gương mặt lộ vẻ hài lòng.

Sau lưng lư hương, đặt một tấm linh vị màu đen.

Trên linh vị ghi rõ tên tuổi của ông nội.

**"Tổ đức lưu phương, Trần thị Trần Dần Đô chi linh vị."**

"Ăn no rồi thì sẽ không ăn người nữa."

Trần Thực đánh con chó của bà Ngọc Châu nhà bên, khiến nó kêu lên thảm thiết, khuất phục trước cậu ta. Sau đó, cậu dẫn theo ba, bốn con chó trong làng, cùng với chó của thôn bên giao chiến. Chiến thắng trở về, cậu lại trèo lên cây để lấy tổ chim, bị mẹ chim mổ cho đầy đầu u cục, suýt chút nữa ngã xuống từ trên cây.

Một lát sau, cậu nhóc lại vác theo một con rắn chết, dọa cho Nhị Nương ở đầu thôn khóc thét gọi cha mẹ. Không lâu sau, cậu lại đến ruộng dưa của bà Ngũ Trúc để trộm dưa, bị bà đuổi theo suốt ba dặm mới may mắn thoát thân.

Đó chính là buổi sáng giản đơn và hoang dã của Trần Thực.

Đến giữa trưa, Trần Thực đến bờ sông Ngọc Đới bên ngoài thôn, dù trên người đã đầm đìa mồ hôi, nhưng cậu vẫn cố gắng kiềm chế, không lao xuống sông.

Từ giữa sông, vọng lại tiếng đùa nghịch, ba đứa bé trạc tuổi cậu đang đánh nhau dưới nước, trông rất vui vẻ.

Đó là ba con thủy quỷ, bị chết đuối từ năm trước, vì vậy Trần Thực không dám xuống sông chơi.

Lần trước cậu nhảy xuống sông, bị ba đứa quỷ đó kéo vào vùng nước sâu, một đứa ôm chân, một đứa siết ngang eo, một đứa bóp cổ cậu, suýt chút nữa làm cậu chết đuối.

Ông nội đã nhảy xuống sông, đánh cho ba con quỷ kia một trận, mới cứu được cậu ra.

"Trần Thực, xuống đây chơi đi!" Một đứa trẻ vẫy tay gọi cậu.

Hai đứa kia cũng cười rất ngây thơ, cũng vẫy tay: "Xuống đây chơi! Phải có bốn người đánh nhau mới vui!"

Đứa lớn tuổi hơn cười nói: "Đừng sợ, nước cạn thôi, chỉ đến ngang lưng bọn tớ!"

"Xuống đây đi! Chơi một mình thì có gì vui?"

...

Trần Thực phớt lờ chúng, quay người đi đến gốc cây liễu già ở Hoàng Cương Pha.

Ba đứa trẻ vẫn đứng giữa sông, nhưng tiếng đùa nghịch đã im bặt, nụ cười trên mặt cũng dần tắt, chúng từ từ chìm xuống nước.

"Thằng xấu nhà họ Trần, rồi cũng sẽ có ngày mày bị chết đuối làm thế thân cho bọn tao!" Một đứa tức giận chửi.

Nước sông từ từ nhấn chìm miệng, mũi, mắt, đầu của chúng, cuối cùng cả ba đứa đều biến mất.

Trên cây liễu, một đôi chân từ từ thõng xuống, đong đưa trước mặt Trần Thực.



Một thư sinh đã treo cổ trên cây liễu, thấy Trần Thực ngẩng đầu lên nhìn, thì lè lưỡi ra, đỏ thẫm, dài chừng một thước.

Trần Thực không để ý, thư sinh này đã treo cổ lâu lắm rồi, thân thể đã mục nát, chỉ còn linh hồn vẫn mắc ở đây.

Cậu bước đến sau gốc cây, đặt một miếng dưa hấu dưới bia đá rồi cúi đầu vái: "Mẹ nuôi, con lại đến thăm mẹ đây, mang cho mẹ một miếng dưa hấu, ngọt lắm."

Bia đá này chính là mẹ nuôi của cậu, từ khi Trần Thực còn rất nhỏ, ông nội nói rằng đứa bé nào cũng tốt, chỉ có điều mệnh không đủ cứng, cần phải bái một người mẹ có mệnh cứng làm mẹ nuôi thì mới nuôi được. Vì thế ông dẫn cậu đến dưới cây liễu già, bắt cậu bái tấm bia đá này làm mẹ nuôi.

Cứ đến dịp lễ tết, Trần Thực phải đến cúng bái mẹ nuôi, dâng lễ vật và hương khói.

Phong tục quê nhà vốn là như thế.

Ở quê, người ta bái mẹ nuôi, có người thì là cây cổ thụ, có người là tảng đá không rõ lai lịch, có người là cổng chùa trong núi, cũng có khi là bức tượng cũ nát trên ngọn đồi vô danh. Tất cả đều nhằm cầu bình an, tránh khỏi tà ma xâm nhập.

Ông nội từng nói, tấm bia đá này có lai lịch lâu đời, hẳn có linh thiêng, có thể che chở cho Trần Thực, nên mới bảo cậu bái làm mẹ nuôi.

Chỉ có điều, mấy năm gần đây, dù Trần Thực có quỳ lạy bao nhiêu lần, cậu cũng không cảm nhận được gì khác lạ từ tấm bia.

Bia đá cũ kỹ, lờ mờ có thể thấy vài chữ, như chữ "Lão" và "Kỳ" còn sót lại.

Còn vài chữ khác bị chôn trong đất, và tấm bia bị rễ cây quấn chặt, không thể đào lên được.

Sau khi cúng bái mẹ nuôi, Trần Thực tự lẩm bẩm: "Mẹ nuôi, dạo này ông nội càng lúc càng kỳ lạ, cứ quay lưng lại với con. Đã mấy ngày rồi con không nhìn thấy mặt ông ấy. Ông còn lén ăn thứ gì đó, mà con không biết là gì... Hôm qua mấy con gà nhà mình đều chết, không phải do chồn cắn, chồn không dám đến nhà mình trộm gà..."

Bia đá không đáp lời cậu.

Nhưng không biết có phải cậu hoa mắt hay không, Trần Thực thoáng thấy mấy dòng chữ trên bia như lóe lên một chút ánh sáng, nhưng sau đó lập tức biến mất.

Cậu thiếu niên không để tâm, lấy ra vài nén hương, thắp lên rồi cắm xuống đất trước tấm bia.

Thấy vậy, hồn ma thư sinh treo trên cây vội vàng đạp chân trong không trung.

"Cũng có phần của ngươi." Trần Thực lấy thêm một nén hương, thắp lên rồi cắm dưới chân hồn ma thư sinh, thấy vậy thư sinh ngửi được mùi hương, lộ ra vẻ thỏa mãn.

Trần Thực thoải mái vươn vai, lười biếng nằm dưới gốc cây, hai tay gối sau đầu, chẳng sợ gì hồn ma thư sinh treo trên cây hay đám thủy quỷ trong sông. Không biết từ

lúc nào, cậu đã có thể nhìn thấy những "người" mà người khác không thể thấy, nên từ lâu đã quen với chuyện đó.

"Ông nội chắc đã nấu xong bữa trưa rồi, nhưng dạo gần đây, cơm ông nấu càng lúc càng dở. Hôm qua ông nấu gà còn sống nguyên, mang lên còn đầy máu. Mẹ nuôi à, con cảm thấy ông nội có gì đó không ổn, giống như ông muốn ăn thịt con vậy."

Trần Thực ngậm một cọng cỏ, ánh mắt lơ đễnh, mang theo vẻ chín chắn không phù hợp với tuổi tác, khẽ nói: "Tối hôm qua ông lại sắc thuốc cho con tắm, nhưng ông lại đun lửa quá to, nước sôi ùng ục. Con cảm thấy ông muốn nấu chín con..."

Một lát sau, hồn ma thư sinh trên cây hút xong nén hương, thoải mái vươn vai, nói: "Ta xong rồi. Tiểu Thập, ngươi có thể hỏi."

— "Tiểu Thập" là biệt danh của Trần Thực, trong làng còn có người gọi cậu là "Tiểu Thành Thực", tuy thường là châm biếm.

Trần Thực gạt bỏ suy nghĩ, lấy ra một cuốn sách cổ, vừa đọc vừa hỏi: "Đoạn này ta vẫn chưa hiểu, Tử viết: 'Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ?' Ý nghĩa là gì?"

Hồn ma thư sinh giải thích: "Câu này có nghĩa là, Phu tử nói, kẻ đầu tiên đắc tội với ta đã bị ta đánh đến tuyệt tử tuyệt tôn rồi."

Phu tử muốn nói với chúng ta rằng, làm việc gì cũng phải triệt để, nhất là đối với kẻ đắc tội với chúng ta."

Trần Thực ngơ ngác gật đầu, đọc từng chữ từng câu, lại hỏi: "Còn câu 'Ký lai chi tắc an chi', thì sao?"

"Kẻ thù đã đến rồi, thì đừng để hắn đi nữa, chôn hắn ở đây luôn."

"Vậy còn câu 'Tử tại xuyên thượng viết: 'Thệ giả như tư phù, bất xả trú dạ'?"

"Phu tử đứng bên bờ sông nói: Người lợi hại thực sự nên giống như ta, đứng bên bờ sông, nhìn thi thể của kẻ thù trôi theo dòng sông không phân ngày đêm. Phu tử quá lợi hại, giết địch đến mức thi thể trôi đầy sông. Những người đọc sách như chúng ta phải học theo Phu tử nhiều hơn."



...

Trần Thực hỏi xong hết những điều không hiểu, hồn ma thư sinh trả lời trôi chảy, khiến cậu thán phục không ngừng, ngẩng đầu lên hỏi: "Lớn lên ta cũng phải giống như Phu tử, lấy đức phục người! Đúng rồi, Trư Tú Tài, ngươi tài cao bát đấu, học vấn uyên thâm, tại sao lại treo cổ ở đây?"

Hồn ma thư sinh thở dài, nghẹn ngào nói: "Đương triều gian nịnh lộng hành, tiểu nhân nắm giữ vận mệnh văn chương, ta dù tài cao nhưng thi tới mười lần cũng không đỗ, làm nhục thánh học, hổ thẹn với gia đình, nên ta đã tự treo cổ ở đây, kết thúc tất cả."

Vừa nói đến đây, đột nhiên có tiếng bánh xe lọc cọc vang lên.

Trần Thực gấp sách lại, đứng dậy nhìn, chỉ thấy trên đường làng có vài con tuấn mã vây quanh một chiếc xe ngựa tinh xảo, sang trọng, đang tiến về phía này.

Trên lưng ngựa ngồi mấy người đàn ông khỏe mạnh, mặc phi ngư phục đỏ, trông rất nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén quét qua đây.

"Đại nhân, có một đứa trẻ!" Một người đàn ông ngồi trên lưng ngựa, khom mình hướng về người trong xe.

"Trẻ con à? Trẻ con thì tốt, trẻ con không có tâm cơ, dễ xử lý, sẽ không gây ra rắc rối. Phương Hạc, ngươi đi hỏi đứa trẻ đó."

"Dạ!"

Một người đàn ông mặc phi ngư phục nhảy xuống ngựa, nhanh chóng bước đến trước mặt Trần Thực, lấy ra một mẩu bạc nhỏ bằng ngón tay, mỉm cười thân thiện, nói một cách ôn hòa: "Nhóc con, miếng bạc này cho ngươi mua kẹo. Ca ca muốn hỏi ngươi một chuyện, khi ngươi chơi trong thôn, có gặp đứa trẻ nào không? Những đứa trẻ trông rất kỳ lạ, không giống trẻ con bình thường, giống như... những con búp bê sứ!"

Trư Tú Tài treo trên cây cảnh giác nói: "Tiểu Thập, đừng để ý đến hắn! Đây là Cẩm Y Vệ trong thành, chó săn của quyền quý, không có ý tốt. Tiền của Cẩm Y Vệ gọi là tiền mua mạng, nhận tiền của hắn, coi chừng mất mạng đấy!"

Dù giờ vẫn là triều Đại Minh, nhưng hoàng quyền đã suy yếu, quyền quý địa phương nổi lên, Cẩm Y Vệ sớm đã không còn là cận vệ của hoàng gia, mà trở thành vệ sĩ cho các thế tộc, thường làm việc cho quyền quý.

Trần Thực nhìn chằm chằm vào mẩu bạc trong tay người đàn ông mặc phi ngư phục, rất muốn nhận lấy, nhưng lại lắc đầu nói: "Ông nội ta nói, không được nhận đồ của người lạ."

Người đàn ông mặc phi ngư phục càng cười thân thiện hơn, nói: "Ta tên là Phương Hạc, vừa rồi chúng ta không quen nhau, là người lạ. Nhưng bây giờ ngươi đã biết tên ta, chúng ta đã quen nhau rồi, không còn là người lạ nữa đúng không? Đây là phần thưởng của ta cho ngươi, không phải đồ của người lạ nữa mà."

Trần Thực vui vẻ gật đầu, đón lấy mẩu bạc.

Phương Hạc cười: "Vậy giờ chúng ta là bạn rồi, ngươi có thể cho ta biết, ngươi có thấy mấy đứa trẻ giống búp bê sứ đó không?"

Trần Thực gật đầu: "Ngươi nói mấy đứa trẻ đó, có phải là mấy đứa chưa cao đến một thước, đi thành đàn không?"

Phương Hạc vui mừng, gật đầu lia lịa, giọng run run: "Đại nhân, thứ đó thực sự ở đây..."

Lời còn chưa dứt, đột nhiên có một bóng người lóe lên trong xe ngựa, Trần Thực chỉ cảm thấy một mùi hương xộc vào mũi, liền thấy một cô gái mặc y phục màu tím, dung mạo đoan trang, xuất hiện dưới gốc cây.

Những người đàn ông mặc phi ngư phục khác lập tức nhảy xuống ngựa, nhanh chóng vây quanh Trần Thực và cô gái áo tím.

Cô gái áo tím dung mạo diễm lệ, da trắng như tuyết, trên người mặc phi ngư phục, bên dưới là váy mã diện màu tím, mặt hơi kích động nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, cười nhẹ nói: "Tiểu đệ, ngươi đã thấy những búp bê sứ đó? Chúng ở đâu?"

Trần Thực không đáp lời, mà chỉ nhìn chằm chằm vào vai của cô gái với vẻ mặt kỳ quặc.

Cô gái áo tím khẽ giật mình, quay đầu nhìn vai mình, nhưng không thấy điều gì bất thường.

"Tiểu huynh đệ, đại nhân hỏi ngươi đó!" Một người đàn ông mặc phi ngư phục bước tới một bước, hô lớn, tỏ vẻ uy nghiêm.

Trần Thực thu lại ánh mắt, cậu nhìn vào vai cô gái bởi vì đôi chân của hồn ma thư sinh, lúc này đang đặt trên vai của cô.

Cô gái đứng ngay dưới vị trí mà hồn ma thư sinh treo cổ.

Cô gái áo tím liếc mắt nhìn người đàn ông vừa lên tiếng, sắc mặt trầm xuống: "Vô lễ!"

Người đàn ông mặc phi ngư phục vội vàng lùi lại.

Cô gái áo tím lại dịu dàng nói: "Tiểu đệ, chúng ta từ Tân Hương đến, không phải người xấu..."

Trần Thực ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt cô, cười ngọt ngào: "Tỷ tỷ xinh đẹp thật, còn đẹp hơn cả Trư Hữu Tài!"

Cô gái áo tím nghe vậy, trong lòng rất vui mừng: "Đứa trẻ này nói thật hay, lát nữa có thể chừa cho nó một cái xác lành lặn. Chỉ có điều, cái tên Trư Hữu Tài này, nghe không giống tên nữ nhân cho lắm. Chắc là một mỹ nữ nào đó, đáng tiếc là bọn nhà quê đặt tên thô lỗ."