Từ thị, đứng cạnh xoa mặt, không nhịn được cười, nhìn cô bé trắng trẻo bị mắng mà thương, bèn nhẹ nhàng khuyên: "Đại tẩu đừng giận, Cửu Nương còn nhỏ mà, chắc ở nhà không quen làm việc nặng. Chúng ta từ từ dạy dỗ."

Trương thị gắt gỏng: "Phá của trời ơi! Nhóm lửa cũng không biết, đúng là nhặt về một tổ tông!"

Nói rồi, bà dùng đũa gắp chiếc bánh cháy đen ra, nhìn qua rồi thở dài: "Vẫn còn ăn được."

Rồi quay vào nhà gọi lớn: "Đại Cát, ra nhóm lửa mau!"

Cố Cửu thìi đã đói lắm rồi, dù chiếc bánh bột ngô không muối không đường cũng ăn thấy ngon lành. Quai hàm nàng phồng lên, vừa nhai vừa bị mắng, chỉ biết ngượng ngùng cười, miệng đầy bánh nên nói không rõ: "Ta không làm phiền nữa, ta đi giúp nương sửa sang lại quần áo."

Trương thị nghe mà ngớ người, liền thốt lên: "Nương? Nó gọi ai là nương thế?"

Từ thị bật cười: "Xem ra là muốn làm con dâu nuôi từ bé rồi đấy."

Tạ Nhị Lang, đang thu dọn lương thực ở bên kia, nghe thấy thì thản nhiên nói: "Cứ làm luôn đi, nhà ta Tứ Lang, Ngũ Lang, Lục Lang rồi cả Đại Cát nữa, ai cũng tầm tuổi thích hợp. Nhị Khánh và Tam thì tuy còn nhỏ, nhưng vợ lớn tuổi biết thương chồng."

Tạ Đại Lang nghe xong, liền tát cho hắn một cái, quát: "Đừng nói bậy, làm hỏng thanh danh tiểu cô nương! Cửu Nương còn nhỏ không hiểu chuyện, ngươi cũng không biết suy nghĩ à?"

...

Cây Hòe Thôn sở dĩ có tên như vậy là vì ở đầu thôn có một cây hòe đại thụ.

Tạ Đại Lang đứng dưới gốc cây hòe, cầm đồng la gõ vang trời.



Nghe tiếng đồng la, các thôn dân lục tục kéo đến. Nhà nào có xe thì chở đồ đạc, không có xe thì cõng tay nải lớn, hoặc vác bao tải trên vai, dìu già dắt trẻ, khóc sướt mướt mà tụ lại.

Khi mọi người đã đông đủ, Tạ Đại Lang cho mỗi nhà kiểm kê số người, xác định không ai bị bỏ sót, rồi vung tay dẫn đầu đoàn người xuất phát.

Ra khỏi thôn, hai bên đường là đồng lúa mì vàng óng, chín rực.

Toàn bộ Thanh Hà huyện là vùng đất bằng phẳng, lúa mì bạt ngàn, mênh mông không thấy bờ. Lúc này gió thổi qua, sóng lúa rì rào, cảnh tượng mùa màng sắp đến thật đẹp đẽ vô cùng.

Lại qua mấy ngày nữa là có thể thu hoạch lúa mạch. Lúc này, các gia đình đều đã ăn gần hết lương thực dự trữ, đúng vào thời kỳ giáp hạt, thiếu thốn trầm trọng.

Lúa mạch đã chín vàng, chỉ còn chờ ngày gặt hái, thành quả mấy tháng trời cực nhọc sắp đến, nhưng bây giờ lại không có thời gian thu hoạch. Cánh đồng lúa mạch đẹp là thế, nhưng lòng người càng thêm xót xa.

Giữa đoàn người, một ông lão bỗng bật khóc nức nở: "Cực khổ suốt nửa năm trời, nay sắp tới ngày thu hoạch... Ô ô... Trời cao không để người ta sống nữa sao!"

Tiếng khóc của ông nhanh chóng lan ra, khiến cả đám đông cùng òa khóc. Khóc cho tai họa sắp đến, khóc cho tương lai mờ mịt, khóc vì phải xa rời quê hương yêu dấu, lòng người hoang mang không biết số phận sẽ ra sao.

Nhưng vì mạng sống, họ có lựa chọn nào khác đâu?

Tạ Đại Lang giữa đám đông lớn tiếng nói: "Giờ còn thời gian mà khóc sao? Lũ lụt sắp đến, ai cũng chưa chắc giữ được mạng! Thôi, thôi, đừng nhìn nữa, lương thực có nhìn thêm cũng không đi theo ngươi đâu. Đi nhanh lên!"

Lúc này, dân làng mới đành tiếc nuối, từng bước từng bước rời khỏi quê hương, lòng đầy lưu luyến.

Trong thôn vẫn còn một nhóm nhỏ không muốn đi lên núi Tiên Cư lánh nạn. Họ cầm lưỡi hái, quyết tâm xuống ruộng thu hoạch lúa mạch. Dẫn đầu nhóm này là Ngô lão ngũ, họ tin rằng dù nước lũ có lớn cũng không thể ngập toàn bộ núi Lăng. Họ định tạm lánh lên đó, chờ nước rút rồi quay về thu hoạch lúa, để bảo đảm có cái ăn, tránh để người nhà chết đói. Quan trọng hơn, họ không tin rằng nhóm người rời thôn có thể an toàn trở về từ rừng sâu núi thẳm.