Mạnh Khánh Hoài bước trong hàng ngũ bị lưu đày, vừa đi vừa đưa mắt nhìn về phía bốn đứa con của mình. Ông thấy rõ mấy đứa trẻ cứ liên tục ngoái lại nhìn, và ông biết, bọn nhỏ vẫn không yên lòng về vợ chồng ông.

Trong lòng Mạnh Khánh Hoài chỉ có một suy nghĩ: **Chỉ cần bọn trẻ có thể sống sót, thì vợ chồng ta mới còn chút hy vọng để mà cố gắng.** Lúc này đây, nhị ca là niềm hy vọng duy nhất của gia đình họ. Chỉ khi có nhị ca, cả nhà mới có cơ hội sống qua kiếp nạn này.

Hứa thị cũng đồng ý với suy nghĩ của phu quân. Dù cổ họng bà đã khát khô như lửa đốt, bụng đói đến mức phát ra tiếng kêu ùng ục, nhưng bước chân của bà lại nhẹ nhàng hơn trước. Chỉ cần thấy các con còn khỏe mạnh, mọi khổ cực bà đều có thể chịu đựng.

Cứ thế, đoàn người lưu đày lê bước thêm gần hai canh giờ nữa. Mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, cái nóng như thiêu đốt, nhưng họ vẫn chưa đến được chân núi.

Lúc này, từ phía sau truyền tới tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng thở dốc hổn hển. Phó Tâm Từ lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ đến một câu quen thuộc: **"Vọng sơn chạy ngựa chết"** – nhìn núi có vẻ gần, nhưng càng đi càng xa, như chẳng bao giờ tới được.

May mắn thay, khi mọi người trong đội đều đã mệt mỏi đến mức kiệt sức, bất kỳ lúc nào cũng có thể ngã quỵ, Tề Hạ bỗng phát hiện ra một điều. Cậu bé tinh mắt chỉ tay về phía trước, kích động hô lớn:

“Mạnh gia gia! Phía trước hình như có một thôn nhỏ!”

Tiếng kêu của Tề Hạ như ngọn gió mát lành xua tan cái nóng bức và sự mệt mỏi. Tất cả mọi người như trút được gánh nặng, trong lòng thầm thở phào. Cuối cùng, họ cũng có thể nghỉ ngơi tạm bợ rồi.

Dưới cái nắng gay gắt như thiêu đốt, ngay cả đám quan sai nghe thấy tiếng Tề Hạ cũng không giấu nổi vẻ vui mừng. Những nụ cười lộ ra trên khuôn mặt rám nắng đầy mệt mỏi.

Tên đại hán da đen, chưa kịp để Giang Đầu Nhi lên tiếng, đã lớn giọng quát:



“Đội mũ lên cho bớt nắng! Mau đi nhanh vài bước, tìm chỗ râm mát mà nghỉ ngơi!”

Lời vừa dứt, đám tộc nhân họ Mạnh thậm chí còn đi nhanh hơn cả quan sai. Ai nấy như sợ mất phần, chen lấn xô đẩy mà tiến lên phía trước, chẳng phân biệt nam nữ già trẻ, giống như đang lao vào giành giật bánh bao vậy.

Còn Mạnh Khánh Bình thì vẫn giữ phong thái bình tĩnh như trước. Ông dẫn theo mấy đứa trẻ, đi tới một gốc đại thụ ở đầu thôn, chọn một chỗ râm mát kín đáo rồi ngồi xuống nghỉ. Suốt chặng đường, ông không chỉ đi bộ mà còn cõng theo Vũ Nhi, nên giờ đây cũng đã thấm mệt.

Phó Tâm Từ im lặng ngồi xuống bên cạnh tổ phụ, lặng lẽ nhìn vào dáng người gầy gò, thấm đẫm mồ hôi của ông. Cô không phàn nàn về cái nóng hầm hập hay mồ hôi dính nhớp trên người mình, chỉ yên lặng nhìn về phía xa, nơi đầu óc cô đang mải suy nghĩ điều gì đó.

Ngôi thôn nhỏ trước mắt không lớn, chỉ có khoảng hơn mười nóc nhà, thấp thoáng sau những tán cây cổ thụ. Nhà cửa trong thôn đều là những căn nhà tranh thấp bé, dường như chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ làm chúng lay động.

Lúc này, tin tức về đoàn người lưu đày đã đến tai trưởng thôn. Thôn trưởng dẫn theo một nhóm người trong thôn ra đón.

Thôn trưởng là một hán tử hơn bốn mươi tuổi, dáng người gầy nhưng rắn rỏi. Ông mặc bộ quần áo thô mộc đã chắp vá nhiều chỗ, nhưng khi nhìn thấy quan sai cùng đám người bị lưu đày, ánh mắt của ông không hề lộ ra chút sợ hãi nào.

Cậu bé truyền tin tò mò không có nhiều lo lắng như người lớn, ánh mắt nhỏ nhắn của cậu ta liên tục quét qua từng người trong đoàn, như thể muốn nhìn thấu hết mọi chuyện.

Lúc này, Giang Đầu Nhi bước ra phía trước, nét mặt nở nụ cười hòa nhã, hai tay ôm quyền, nói bằng giọng điệu thân thiện:

“Vị huynh đệ này, chúng ta là quan sai áp giải đám phạm nhân cùng gia quyến đến Liêu Đông. Khi đi ngang qua địa giới quý thôn, vừa khát vừa mệt, mong được ghé lại đây nghỉ chân một lát và trò chuyện với các huynh đệ trong thôn.”