Vừa đi, Khương Ngưng vừa ngắm nhìn, phần lớn chỉ nhìn thoáng qua. Nhưng đến khi bước vào một mảnh vườn trồng rau, nàng chợt nhận ra một người quen thuộc.

Đó là Tam Thúc Bà, người đã giúp nàng tắm rửa, thay y phục hôm trước. Bà đang thu hoạch ớt.

Lão nhân đeo trên lưng một cái sọt, đi đôi giày cỏ dẫm trên nền đất, lưng hơi cong, đôi tay thoăn thoắt hái những quả ớt đỏ rực. Bà bứt từng trái ớt, gom lại thành một nắm rồi ném vào sọt một cách chuẩn xác.

Vừa làm việc, Tam Thúc Bà vừa trò chuyện sôi nổi với một phụ nhân ở mảnh đất bên cạnh. Gương mặt bà tươi cười hiền hậu.

Khương Ngưng vốn định đi qua, nhưng nghe thấy một cái tên quen thuộc, nàng dừng bước.

“Ngươi nói vậy là không đúng rồi, cái gì mà ‘Minh An không xứng với’ hả? Minh An có chỗ nào không xứng chứ?” Tam Thúc Bà tỏ vẻ bực bội, hỏi người phụ nữ kia.

Người phụ nữ kia trạc ngoài bốn mươi, nghe Tam Thúc Bà bênh vực Liễu Minh An, liền cười mỉa mai, mắt híp lại thành hình tam giác, nói bằng giọng mỉa mai châm chọc:

“Chính là không xứng thì không xứng! Tam Thúc Bà, ngươi có bênh vực cũng vô dụng thôi. Hà Y Y là cô nương nổi bật nhất trong thôn, gia đình lại có điều kiện, hai anh trai của nàng cũng đều có sự nghiệp đàng hoàng. Còn Liễu Minh An thì có gì? Không cha không mẹ, nhà chỉ có ba gian nhà đất, chẳng làm nông được, chỉ có cái bộ dạng thư sinh trắng trẻo, ngoài việc biết viết vài chữ ra thì còn gì để trông cậy? Hà Y Y sao lại để ý tới hắn?”

Tam Thúc Bà nghe vậy, ban đầu có chút giận, nhưng sau lại cười, nụ cười đầy thâm ý: “Lý Nhị Thẩm, ngươi tự mình tưởng tượng quá nhiều rồi. Y Y không phải người chỉ nhìn vào tiền bạc như ngươi nghĩ đâu, biết đâu nàng thật lòng coi trọng Minh An.”



Lý Nhị Thẩm cười khẩy: “Tam Thúc Bà, ngươi biết một mà chẳng biết mười. Đúng, Hà Y Y có thích cái bộ dạng thư sinh trắng trẻo của Liễu Minh An, nhưng ngươi nghĩ nàng tự mình quyết định được sao? Ngươi tưởng Lâm Nhị Cô ngồi yên nhìn con gái mình gả cho một tên thư sinh nghèo sao?”

Tam Thúc Bà vẫn giữ vẻ lạc quan: “Cứ chờ Minh An thi đỗ tú tài rồi xem.”

“Thi đỗ tú tài cũng chỉ là một tú tài nghèo thôi! Để ta nói cho ngươi nghe, con trai ta làm việc trong trấn, tận mắt thấy Hà Bình - anh trai Hà Y Y - cùng uống rượu với con trai của ông chủ mễ hành nhà họ Trần. Gã đó còn gọi Hà Bình là đại ca, nói rằng muốn cưới em gái hắn đó!”

Tam thúc bà không đáp lại, tuy rằng trong lòng bà thương xót cho Liễu Minh An, cảm thấy cậu ta tính tình hiền lành, lại hiểu rõ điều kiện của cậu rất khó để cưới vợ. Bằng không thì đã chẳng đến nỗi mười chín tuổi rồi mà vẫn chưa có bà mối nào qua cửa.

Bà thở dài, bước tới một góc xa nhất, quay lưng lại người phụ nữ kia mà lặng lẽ hái ớt, không nói lời nào. Người phụ nữ kia, sau khi đắc thắng trong cuộc cãi vã, mặt mày đầy vẻ đắc ý, còn hếch cằm "Hừ" một tiếng về phía bóng lưng tam thúc bà, như kẻ thắng khinh thường kẻ thua vậy.

Khương Ngưng chờ các bà ấy nói xong rồi mới tiếp tục bước về phía ngọn núi. Bước chân vẫn đều đều, không nhanh không chậm, chỉ là thỉnh thoảng cô lại ngó quanh, đánh giá cảnh vật bên đường.

Khương Ngưng luôn biết Liễu Minh An không giống những người nông dân bình thường. Cậu có làn da trắng trẻo, sạch sẽ, không giống người phải làm lụng vất vả ngoài đồng. Hễ có thời gian rảnh là cậu lại đọc sách viết chữ, cũng chẳng cầu kỳ chuyện ăn uống, thật sự như một thư sinh nghèo nơi thôn dã.

Khương Ngưng không cảm thấy có gì sai trái, mỗi người đều có chí hướng riêng. Thế nhưng, trong hoàn cảnh như vậy, hành vi của Liễu Minh An trở nên lạc lõng. Cô thấy rõ ánh mắt khinh miệt của người phụ nữ kia khi nhắc đến cậu.

Xét cho cùng vẫn là do Liễu Minh An quá nghèo. Đúng như câu "nghèo ở chợ đông không ai ngó, giàu trên núi thẳm có người tìm". Đợi đến lúc cậu có tiền, những kẻ khinh thường cậu sẽ đổi thái độ ngay thôi.