Vào tháng Chạp, Kinh thành đã chậm lại hẳn sau vài đợt tuyết lớn. Các lò rượu ngoài thành phải chờ đến mùa xuân năm sau mới hoạt động trở lại. Mạnh Bán Yên cũng không còn tâm trí làm việc gì khác. Ngoài việc đi dạo quanh Kinh thành với Vương Xuân Hoa, cô dành hết thời gian còn lại để chuẩn bị cho việc thành hôn.

Sau ngày Lập Chí, Vũ Thừa An không còn thời gian đến nữa. Mặc dù chức quan của Vũ Tĩnh là Thị Lang chỉ có tam phẩm, nhưng công việc đón tiếp và các mối quan hệ xã hội trong dịp Tết Nguyên Đán rất bận rộn. Chỉ riêng việc giao tiếp giữa các họ hàng đã đủ chiếm hết thời gian trước và sau năm mới.

Hơn nữa, ngoài cửa phủ Thị Lang luôn có cả giỏ thiếp mời, và rất nhiều quan viên và học trò của Vũ Tĩnh đứng chờ để được gặp mặt.

Trước đây, khi Vũ Thừa An kể về điều này, Mạnh Bán Yên chỉ coi đó như một câu chuyện thú vị. Nhưng vào ngày Lập Chí, khi cô thấy những người đứng ngoài cửa phủ Thị Lang dưới cái lạnh, chờ đợi để nhận thiếp mời, cô mới mơ hồ cảm nhận được quyền lực và lợi ích của nó.

Cần biết rằng trong số những người đứng ngoài cửa, có ít nhất một nửa là quan viên. Dù đều là quan viên cấp thấp, nhưng với Mạnh Bán Yên trước đây, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể khiến cô và nhà họ Mạnh phải khổ sở, khiến cuộc sống của cô trở nên cực khổ.

Bây giờ, mặc dù tình hình đã thay đổi, nhưng thực chất chỉ là vì người cô sắp thành thân là Vũ Thừa An. Ngày xưa, Mạnh Bán Yên, người phải ngồi chờ ngoài cổng huyện, giờ đã biến thành Mạnh tiểu thư được phủ Thị Lang chào đón kính trọng.

Nhìn thái độ của các quan viên bên ngoài, có phần ghen tị, khó hiểu, thậm chí là khinh thường, Mạnh Bán Yên trở về nhà và kể lại từng chi tiết cho Vương Xuân Hoa, không khỏi cảm thán rằng hôn sự này thực sự mang lại lợi ích cho mình.

Tuy nhiên, Vương Xuân Hoa lại không thể nghe những lời của con gái. Bà càng muốn chuẩn bị cho con gái một cách lộng lẫy và trang trọng hơn. Ngoài mấy ngày nghỉ Tết, bà hầu như bận rộn suốt thời gian còn lại.

Mạnh Bán Yên thấy mẫu thân như vậy cũng không can ngăn hay ngăn cản. Cô hiểu rõ rằng Vương Xuân Hoa đang không vui, chỉ có thể dùng việc chuẩn bị cho hôn lễ để xả bớt những phiền muộn trong lòng.

Hơn nữa, sau khi hôn lễ xong, không biết bao giờ Vương Xuân Hoa mới lại đến Kinh thành. Thời gian mẫu tử có thể ở bên nhau không nhiều, vì vậy Mạnh Bán Yên đương nhiên sẽ làm theo ý bà.

Sau Tết, thời gian trôi qua nhanh chóng. Mới đây mà cây cối trong viện đã ra mầm non, chớp mắt đã đến thời điểm xuất giá.

“Ngày mai chúng ta sẽ gửi sính lễ đến phủ Thị Lang, ta sẽ để Thương ca và hai người là Tạ Phong và Trương thúc cùng đi, được không?”

“Được, Trương thúc lần này đến Kinh thành đã bị người sai khiến đủ kiểu, chỉ cần ông ấy chịu đi, con không có ý kiến gì.”

Sính lễ của Mạnh Bán Yên ngoài bộ giường làm từ gỗ hoàng hoa lý và toàn bộ bộ nội thất từ gỗ đỏ đậm, còn có một đôi ngọc bội, bộ ấm trà của triều đại trước, một bộ ấm trà đất sét tím, một bộ đồ uống bằng thủy tinh Tây Vực, và một bộ bát đĩa, bình hoa, ly cốc bằng gốm sứ trắng.

Những món đồ này đều do Mạnh Hải Bình tích lũy cho con gái trước khi lão qua đời. Ngoài ra, còn có các loại vải, gấm, lụa, vải bông, 20 cuộn mỗi loại, 6 cuộn vải hương đen, 5 thùng da chủ yếu là da chồn và da cáo, và một miếng da hổ mà Vương Mậu Lâm ép Vương Xuân Hoa mang đến Kinh thành.

Trang sức của Mạnh Bán Yên không nhiều. Trong những năm qua, tiền dư trong nhà cô đều được đổi thành vàng và bạc. Cô không định mang số vàng bạc đó làm sính lễ khi vào phủ Thị Lang, vì vậy hầu hết trang sức và đồ trang điểm đều là mới chế tác. Chỉ có một bộ trang sức điểm ngọc và vàng, cùng một bộ trang sức bằng ngọc bích là cô đã chuẩn bị từ sớm.

Ngoài ra, còn có vài hộp nhẫn, bông tai, vòng tay bằng vàng, bạc và ngọc thạch thông thường. Có hai hộp ngọc trai, một hộp hồng ngọc, một hộp hổ phách và một hộp bích ngọc, cùng với một hộp giấy tờ đất đai, tất cả đều do Mạnh Hải Bình gửi đến. Những món này nhìn không nổi bật nhưng đều rất thực dụng.

Vương Xuân Hoa ban đầu không muốn nhận những thứ này, nhưng Mạnh Bán Yên không từ chối. Cô biết mình có thể đạt được bước tiến ngày hôm nay không thể tách rời khỏi sự giúp đỡ của Mạnh Hải Bình. Mặc dù cô không yêu cầu sính lễ, nhưng lão đã gửi đến, và cô không thể từ chối.

Dù sao, sau này Mạnh Bán Yên sẽ trở thành thiếu phu nhân phủ Thị Lang, phụ thân cô sẽ là thân gia một quan lớn, cô không cần phải tính toán từng đồng tiền. Hiện tại, việc thêm vào một số sính lễ là không quá đáng.



Còn lại là một số cổ vật, tranh chữ, và gia vị, dược liệu cùng với vài hũ rượu ngon. Trong số cổ vật và tranh chữ không có gì đặc biệt, nhưng trong số gia vị và dược liệu có hai củ nhân sâm nghìn năm, là những thứ hiếm có. Đây là sính lễ của Vương Xuân Hoa khi bà gả cho Dương gia, và bà đã chuyển hết cho Mạnh Bán Yên.

Rượu đều là do Mạnh Sơn Nhạc tự tay ủ khi còn trẻ, sáu hũ rượu "Thu Lộ Bạch" và sáu hũ rượu "Phù Dung Bạch", đều đã được ủ hơn bốn mươi năm.

Những món đồ này chính là những báu vật quý giá mà Mạnh Bán Yên luôn khao khát. Chúng được quyết định không làm sính lễ, mà chỉ làm tài sản Mạnh gia. Dù hiện tại Mạnh Bán Yên sắp xuất giá và tình hình đã khác trước đây, cô vẫn không nỡ mang hết ra. Cô dặn Vương Xuân Hoa mang một phần nhỏ đến Kinh thành, chủ yếu để chuẩn bị cho việc làm ăn sau này. Ai cũng cần có chút đồ quý để dự trữ trong lò rượu.

Khi sính lễ được gửi đi, thông thường phải bày ra để cho bằng hữu thân thích nhà phu quân xem. Vương Xuân Hoa đã tìm hiểu qua về việc cưới gả trong nhà quan ở Kinh thành. Dù số lượng sính lễ đủ để thể hiện sự trang trọng, nhưng về mặt gia thế thì vẫn không thể so sánh nổi.

Vương Xuân Hoa lo lắng con gái sẽ bị đối xử không công bằng vì xuất thân, ngoài việc đưa theo một vài nhũ mẫu và thêm hai nha hoàn gái tên là Thúy Trúc và Thúy Ngọc cùng hầu hạ Mạnh Bán Yên.

“Mẫu thân, được rồi đó. Dù người chuẩn bị nhiều sính lễ đến đâu cũng không thể so sánh với gia đình họ. Dù có thêm gấp đôi sính lễ cũng không thay đổi được gì. Nếu người ta đã thật lòng muốn cưới con vào nhà, điều quan trọng nhất không phải là số tiền bạc con mang theo.”

Khi thấy Vương Xuân Hoa lấy ra càng nhiều đồ hơn, Mạnh Bán Yên không thể không ngắt lời mẫu thân.

“Con đừng cứ nghĩ rằng mình cứng rắn và không sợ gì. Việc kết hôn là một bước ngoặt đối với phụ nữ. Trước khi cưới, mọi thứ có thể thuận lợi, nhưng khi đã vào nhà chồng thì lại là chuyện khác.”

Bà Vương Xuân Hoa hiếm khi tỏ ra kiên quyết, bà nhận một hộp từ tay hầu gái và đặt vào tay Mạnh Bán Yên, “Tiền bạc không thể so với gia đình quyền quý, nhưng nếu không có tiền, ngay cả lời nói của người ta cũng sẽ giảm một nửa. Đây là mười nghìn lượng bạc, năm nghìn là của mẹ, năm nghìn là của ông ngoại con. Dù không nhiều nhưng cũng đủ dùng trong lúc cần.”

Mười nghìn lượng bạc thực sự là nhiều đối với bà Vương Xuân Hoa. Mạnh Bán Yên vốn không muốn nhận, nhưng bà Vương Xuân Hoa không để nàng có cơ hội từ chối, thậm chí không cho nàng một lời nói, liền gọi hầu gái bên ngoài mang vào một cái rương.

“Trong đây là hai bộ trang sức, đều do Oanh Nhi chuẩn bị cho con.” Sau khi Vương Xuân Hoa về nhà họ Trương, bà có mối quan hệ tốt với Trương Oanh Nhi. Biết Mạnh Bán Yên sắp gả vào phủ Thị Lang, bà còn chăm sóc hơn.

“Nó nói khó có được một tỷ muội thâm tình, nhưng lại không có cơ hội sống cùng nhau. Lần này đến Kinh thành, con phải dẫn Oanh Nhi đi dạo chơi. Sau này khi về nhà đã xuất giá, không biết có cơ hội nào nữa không. Hai bộ trang sức này coi như là món quà thêm vào sính lễ của nó, con nhất định phải nhận lấy.”

Trương Oanh Nhi vẫn là một cô nương chưa xuất giá. Dù quản lý trong nội viện, nhưng số tiền trong tay cô ấy cũng đã rõ. Hai bộ trang sức đầu vàng điểm ngọc mà Trương Oanh Nhi tặng, không phải là của cô ấy, mà là thái độ của Trương gia.

“Mẫu thân, con không có huynh đệ tỷ muội, có được một muội muội như thế là điều tốt. Người đừng nói như thể con vô tình vậy.”

Mạnh Bán Yên cười nhận lấy trang sức, trong lòng đã nghĩ đến việc cuối năm sẽ tặng gì cho Trương Oanh Nhi để thêm vào sính lễ. Tình nghĩa thường là như vậy, chỉ có đi qua đi lại, tình cảm mới không bị đứt đoạn.

“Tim con có thể lừa được người khác, nhưng không lừa được ta. Trước đây ta vẫn nghĩ con có vẻ cứng rắn là tốt, nhưng giờ con sắp gả chồng, ta lại lo tính cách này sẽ làm con gặp khó khăn.”

Vương Xuân Hoa vốn không hài lòng với Vũ Thừa An, nhưng khi thấy tiểu tế hết lòng vì con gái, bà không khỏi thay nhi nữ lo lắng.

Trong mắt Vương Xuân Hoa, con gái bà là người có vẻ ngoài khôn khéo tài giỏi, nhưng thực ra trong lòng lại có một sự nhiệt tình và sự phòng vệ lớn do những trải nghiệm trong những năm qua.



Dù hiện tại Mạnh Bán Yên đối xử tốt với Vũ Thừa An, và đôi khi giữa họ có những cử chỉ tình cảm làm người khác phải suy nghĩ, nhưng Vương Xuân Hoa biết rằng Mạnh Bán Yên vẫn chưa thực sự mở lòng với Vũ Thừa An.

Mạnh Bán Yên hiểu ý tứ của mẫu thân và không muốn tranh luận về chuyện này. Trong những năm qua, cô đã một mình gánh vác việc làm ăn của gia đình, đã nhượng bộ quá nhiều. Bây giờ cô vẫn giữ vững trái tim của mình.

“Mẫu thân, chuyện này người không cần phải lo lắng. Tình cảm là điều tự nhiên, không thể ép buộc. Thích hay không thích không thể chỉ bằng lời nói, thời gian sẽ cho biết.”

Vương Xuân Hoa còn muốn hỏi khi nào thì mọi thứ sẽ đúng lúc, nhưng bị Mạnh Bán Yên làm nũng để làm lạc hướng câu chuyện. Đúng lúc Trương Dương đến đón Vương Xuân Hoa về, câu chuyện đã bị chuyển hướng.

Có thời điểm, người ta thật sự không chịu đựng được sự nhắc nhở. Ngay sau khi Mạnh Bán Yên tiễn Vương Xuân Hoa về, cô trở về thì thấy một nam nhân mặc áo lông đỏ đứng trước cửa nhà, tự mãn đứng đó cho hàng xóm qua dò xét.

“Đứng ngoài làm gì vậy? Lát nữa bị gió lạnh, không dậy nổi giường ngày mai, ta sẽ không tha cho chàng đâu.”

“Không đâu, không tin thì thử sờ.”

Vũ Thừa An có phần lém lỉnh, trước đây sợ gây rắc rối cho Mạnh Bán Yên nên luôn cẩn thận, giờ đây một lòng tìm lý do để ở gần cô, ngay cả việc đưa tay để Mạnh Bán Yên sờ cũng có lý do.

Hắn ôm lò sưởi đến, những ngón tay dài chỉ có đầu ngón hơi ấm hồng vì được sưởi ấm quá nhiều. Vũ Thừa An da dẻ trắng hơn nhiều so với nam nhân bình thường, hiện tại đưa tay ra cho Mạnh Bán Yên nắm, ánh mắt hắn tràn đầy nụ cười, miệng lại giả vờ phàn nàn.

“Lần sau nếu còn muốn biết chuyện gì, hãy nói trước. Đừng để nghe đâu đó mấy chuyện không yên lòng, lại để A Thất phải thêm việc cho ta. Tối qua chỉ vì lời của nàng, ta phải đốt đèn cả đêm, đến cả lão gia cũng đi từ tiền viện qua hỏi, sao đèn còn sáng thế.”

“Có phải là lời đồn không? Chẳng lẽ bên ngoài lại tự truyền đi, không có lửa làm sao có khói?”

Chỉ còn hai ngày nữa là gả đi, theo lý mà nói, Mạnh Bán Yên không cần phải gấp gáp hỏi thêm về Vũ Thừa An. Nhưng hôm trước A Thất vô tình nghe tin Tạ gia đã từ nhiệm nay lại sắp trở về, cô không nhịn được đã bảo A Thất đến phủ Thị Lang.

“Phải, tin này ta cũng mới biết vài ngày trước. Mẫu thân nói đúng, thì ra trước đây Tạ di nương dám công khai tính toán như vậy, nguyên nhân nằm ở đây.”

“Ngoại tổ của lão Nhị cũng từng được phong làm Thượng Thư, chỉ thiếu một bước nữa là vào nội các làm Thượng Thư, tiếc là vận may không tốt, bị cuốn vào cuộc tranh giành của các Hoàng Tử và bị Tiên Hoàng ghét bỏ.”

“Sau đó, Thượng Thư từ chức về quê, phu thân của Tạ di nương cũng bị giáng chức ra khỏi Kinh thành, tin tức về nhà họ Tạ dần dần biến mất.”

Việc các quan bị điều đi khỏi Kinh thành rất khó khăn, đặc biệt là phụ thân của Tạ di nương đã phạm lỗi khi còn nhậm chức. Lại không nghĩ vào mùa đông năm ngoái, một trận tuyết rơi ở Tây Bắc đã mang lại cơ hội cho Tạ đại nhân, người đã ở lại chức vụ Tri huyện nhiều năm.

Hiện tại, Tạ đại nhân đưa gia đình hồi Kinh để báo cáo công việc, sau đó có thể ở lại Kinh thành hoặc tiếp tục nhiệm vụ bên ngoài, vẫn chưa rõ. Nhưng dù là tình huống nào, sự hỗ trợ của nhà họ Tạ chắc chắn đã vững chắc hơn.

Vũ Thừa An vừa nói vừa lấy ra hai trang giấy từ trong tay áo, trên đó viết những người cố nhân và thân thích của nhà họ Tạ ở Kinh thành. “Nàng đừng vội, có câu người đi trà lạnh, nhà họ Tạ rời khỏi Kinh thành hơn hai mươi năm, dù trở lại, cũng không thể ngay lập tức tạo ra sóng gió gì.”

“Ừ, ta không vội.” Mạnh Bán Yên nhẹ nhàng xoa tay Vũ Thừa An, “Ta chỉ chuẩn bị trước thôi.”