“Biểu tỷ của thẩm sao?”

“Biểu tỷ của tôi đã đi lấy chồng xa. Sau khi thành hôn, tôi không bao giờ gặp lại tỷ ấy nữa. Tỷ ấy đã qua đời, tôi mới biết được hai năm trước từ mẹ tôi. Mọi người trong thôn muốn hỏi thăm tin tức về tỷ ấy nhưng đều không hỏi được."

“Vậy thì cảm ơn thẩm đã cưu mang. Thẩm có thể cho con biết thêm về tình hình ở nơi đó, về những người sắp đến đón con không?”

“Còn chưa ăn cơm phải không, vừa ăn vừa nói đi. Hồng Nương, con và Thạch Đầu rửa chân rồi đi ngủ đi, không cần ra ngoài đâu.”

“Ngọn núi đó gọi là Hổ Sơn. Nghe nói ở đó chỉ mơ hồ nghe được tiếng hổ gầm mà không nhìn thấy hổ. Không ai biết hổ sống ở đâu. Trừ thợ săn ra, không ai dám vào đó vì sợ hổ. Những người sống ở đó trước đây là giặc cỏ, nhưng thủ lĩnh giặc cỏ đã chết và con trai ông ta bị đuổi ra ngoài. Sau đó, hắn ta cùng với vài chục người khác sống ở Hổ Sơn. Tuy nhiên, họ không còn là giặc cỏ nữa mà đã định cư xuống và lấy vợ sinh con. Trong bốn mươi năm qua, mọi người ở đó đều sống bằng nghề săn bắn. Cuối mỗi mùa thu, họ ra ngoài đổi lương thực với các thôn lân cận. Những người đàn ông độc thân cũng ra ngoài tìm vợ, nhưng không ai biết cách đi lại trong núi sâu. Vì vậy, hầu hết những cô nương gả đi đều chỉ về nhà một lần sau mười năm. Do đó, chỉ có những gia đình bán con gái hoặc những nhà nghèo mới gả con gái cho người ở đó."

Đợi đến đêm khuya, Đại Hồng Nương và Thu Cúc cùng đi lấy tay nải và bình thuốc. Họ còn chạy hai lượt để ôm rơm rạ về.

"Đừng nói cho ai biết về việc mắng chửi mình lúc nãy." Đại Hồng Nương nhận ra Thu Cúc đang nhìn bà với vẻ kinh ngạc và ngượng ngùng.

Thu Cúc mang tay nải và bình thuốc vào nhà Hồng Nương, sau đó cũng đi ra ngoài để giúp dọn rơm rạ. Sau khi Đại Hồng Nương dọn dẹp xong xuôi, chỉ còn thiếu rửa chén, Thu Cúc liền nhóm lửa cho bà. Ngọn lửa trong bếp bùng lên, chỉ chiếu sáng được nửa khuôn mặt đầy thương tích của Đại Hồng Nương.

"Nha đầu, con thông minh lanh lợi. Sau này cuộc sống của con sẽ không tệ. Ở tuổi này, ta rất quan tâm đến cái nhìn của người khác, cãi nhau với người khác không sợ thua, chỉ sợ tức giận đến run tay. Con có can đảm và chủ kiến, người trên núi sẽ đến vài ngày nữa, ta sẽ giúp con hỏi thăm tình hình của họ để con có thể lựa chọn."

Sáng hôm sau khi ăn sáng, Đại Hồng Nương nói với Thạch Đầu và Hồng Nương: "Đây là biểu tỷ Thu Cúc của các con, con gái của biểu tỷ ta. Các con chưa từng gặp qua, vài ngày nữa nàng ấy sẽ gả đến vùng núi xa xôi, chỉ ở đây vài ngày, các con hãy hòa thuận với nhau nhé." Sau đó, bà cố ý dặn dò Hồng Nương: "Hồng Nương, con mới gặp Thu Cúc sáng nay, trước đây chưa từng gặp qua. Bất kể ai hỏi, con cũng đừng lỡ lời."

"Thật vậy ạ, đây là biểu tỷ của con ạ?"



"Ừ, mau ăn đi, ăn xong rồi đi đào rau dại. Thu Cúc cũng đi cùng, đi dạo quanh làng để quen thuộc với đường sá."

Ra khỏi cửa, họ gặp nhóm người đầu tiên đang tụ tập phơi nắng trước cửa nhà bà: "Ồ, Đại Hồng Nương, khách đến chơi à?"

"Đúng vậy, đây là nữ nhi của biểu tỷ tôi. Đừng nói các bà không quen biết, tôi cũng mới gặp lần đầu tiên. Nếu không phải vì mang theo đồ của biểu tỷ, tôi cũng không dám nhận."

"Mười mấy năm rồi, sao tự nhiên lại đến đây? Khách ít đến chơi quá nhỉ."

Đại Hồng Nương nói với Hồng Nương rằng sương sáng sớm rất nặng, nên dặn con bé dẫn Thu Cúc đi dạo trong làng trước, đợi đến khi mặt trời lên mới đi đào rau dại.

Đại Hồng Nương ở lại để bàn bạc với những người phụ nữ trước đây về việc Thu Cúc phải gả vào núi, đồng thời nhờ họ hỗ trợ quan sát và báo tin cho bà nếu có bất kỳ tin tức gì, để tránh cho đứa cháu gái khổ sở của bà lại rơi vào ổ sói.

Sau khi thỏa mãn sự tò mò của những người phụ nữ này, Đại Hồng Nương mới xách giỏ tre đi tìm Hồng Nương.

"Mẹ, từ nhà đi thẳng về hướng nam là lên núi. Con nhất định phải đi một vòng trong làng, mọi người đều hỏi con về biểu tỷ của con, con đi đường vừa đi vừa nói, phiền phức lắm."

"Dưới chân núi Nam Sơn nhiều cỏ, biểu tỷ của con không phân biệt được cỏ nào ăn được cỏ nào không. Đi về hướng bắc đông người hơn, cỏ ít hơn." Quay sang Thu Cúc, bà nói: "Mười ba rồi mà còn chưa biết gì cả."

"Lúc con mười ba tuổi cũng không hiểu chuyện, hiện tại cũng không thể suy nghĩ thấu đáo được, cũng may nhờ có thẩm."

"Cẩn thận một chút, mọi người đều tốt."